“砰！”
一聲巨響，棋盤猛然被掀翻，黑白玉子迸濺四散，滾落殿階。
原本分明的疆界，此刻碎作混沌，再辨不出勝負。
昭武帝身形一晃，口中鮮血如潑墨般濺上衣襟，在明黃龍袍上綻開刺目的黑紅。
他輸了。
輸在自己浸淫數年的棋道上，輸在平生最自負的方寸山河間。
這是最致命的打擊。比刀劍剜心更痛，比褫奪帝位更辱。
暮色如潮水漫入殿中，吞沒了男人僵直的身影，以及男人的驕傲，帝王的尊嚴。
時安夏看不清他的臉，卻聽見指骨的聲響。
她知道，此刻那張清朗溫潤的面容，定是扭曲如修羅鬼相。
角落裡，小樹子抖着手點燃宮燈。
燭火一跳，照亮滿地狼藉的殘局，也照見帝王投在牆上的影子。
如一柄折斷的劍。
昭武帝踉蹌一步，五指痙攣般抓向滿地狼藉。
“錚！”一粒棋子破空而去，撕裂凝滯的空氣，直貫宮燈。
砰啷！琉璃燈罩應聲炸裂，飛濺的碎片在燭火最後的躍動中折射出萬千星芒。
燭火倏然熄滅。黑暗如潮水般傾瀉而下，重新吞噬整座大殿。
“啊！”棋子自碎片中反彈，狠狠砸中小樹子眉骨。
少年宦官踉蹌後退，捂臉慘叫，指縫間滲出溫熱血線。
“滾！”帝王咆哮如雷，震得樑上塵埃簌簌而落。
小樹子連滾帶爬逃向殿外，卻在門檻絆了一跤。
他不敢回頭，只聽見身後黑暗中那個平靜的聲音響起，“長平君是輸不起嗎？”
咔嚓！昭武帝生生捏碎了一枚棋子，不知是白子還是黑子。
帝王之怒，雷霆萬鈞。
小樹子滿臉的血，滿臉的淚，滿心的恐懼。
唯時安夏端莊靜坐在黑暗中，不動分毫，如一方磐石。
昭武帝緩緩擡手，拇指蹭過脣角，將那一線猩紅碾開。
鐵鏽味在脣齒間瀰漫，他自嘲低笑一聲，喉結滾動，嚥下殘餘的血氣，嗓音沙啞如磨過粗糲的刀鋒，“朕只是想娶你，沒想過傷害你的母親。”
時安夏緩緩擡頭，語氣依然平靜，“可您已經傷害了。”
沉默，震耳欲聾。
許久，時安夏纔再度開口，嗓音如冰面下的暗流：“這主意，是誰給皇上出的？”
昭武帝不答，臉色難看至極。
“林家？桂家？郭家還是秦家？”時安夏如數家珍。不等他回答，她已繼續道，“世家之勢，非同小可。父皇在位時，已在盡力平衡。然根深蒂固，不可撼動。”
廣南林家，雲西桂家，蘇北郭家，淮東秦家。一個個名字從她脣間吐出，如重錘落地。
這些盤踞四方的龐然大物，是北翼的根基，亦是枷鎖。
早前朝廷未動他們，原因有二。
一是北翼需要這些百年世家互爲制衡，維繫朝局；其二，上一世山河破碎時，他們縱有千般不是，卻始終未叛國。
這與吉慶皇太后一黨有着本質區別。
然而新皇上位，世家之爭驟起。
廣南林家欲獻嫡女入宮，雲西桂家暗中調兵以示忠心，蘇北郭家聯姻朝臣廣結黨羽，淮東秦家則把控漕運以挾天子。
各方勢力明爭暗鬥，都想成爲新皇最鋒利的那把刀，也想成爲拴住真龍的那條鎖鏈。
他們不是在爭寵，是在馴龍。
時安夏忽然冷笑一聲，“皇上不如想想，當年父皇與吉慶皇太后鬥得你死我活時，爲何世家各自龜縮不出，只坐山觀虎鬥？”
他們既不助皇太后成事，也不幫明德帝奪權，只一意裝聾作啞。不過是在等，等一個鷸蚌相爭，漁翁得利的時機。
誰不是打着撿漏的主意？
“唯皇上與太上皇父子連心，才能穩住世家，扼制其野心。”時安夏話鋒一轉，“然他們只一招便破了局。皇上您身邊一定有幾大世家的人，誰給您出的這餿主意您就去找誰。否則，您註定是這場權利遊戲的傀儡。”
爲了安新皇的心，岑鳶把自己的人全撤出了北翼。爲了讓新皇強大起來，太上皇縮減了自己的權利。
一切，只爲讓北翼能出一個執掌山河的明君！
該說的，都說完了。時安夏起身，裙裾分毫不亂。而後折腰，萬福禮端正如儀，彷彿方纔的對峙從未發生。
“臣女在家中，靜候母親歸來。”她廣袖垂落，指尖在袖中深深掐入掌心。
這是一場賭局。
賭帝王眼底僅剩的清明，賭天子龍袍之下尚未泯滅的本心。
這也許是她對他最後的信任了。
殿外風聲嗚咽，似嘆息，似嘲弄。
時安夏利落轉身，裙裾劃開一道決絕的弧度。
“駙馬死了！”昭武帝的嘶吼追上來，沙啞如鈍刀刮骨，“難道駙馬死了，你都不願嫁給朕？”
她的腳步未停。
跨過殿門時，夜風灌入袖中，吹散她輕若嘆息的迴應，“駙馬沒死。”
帝王跌坐在黑暗裡，將這句話碾碎在齒間，嚐出滿口血鏽味的自嘲。
她在給他真相。
他卻以爲她說，“駙馬永遠活在我心裡。”
她還有話沒說完，決絕出聲，“即使駙馬死了，你我也不可能。”
上一世，便是如此。
昭武帝面色鐵青，如墜冰窖。
時安夏出宮時，夜已深沉。
宮門外烏泱泱候着一羣人，見她身影出現，緊繃的氣氛才稍稍一鬆。
她的小侄子時朝夕被哥哥時雲起抱在懷裡，一見她，立刻扭着小身子張開雙臂，奶聲奶氣地喊，“姑姑，小姑姑抱！”
時安夏伸手接過時朝夕，用臉頰在他小臉蛋上貼了貼，“小朝夕真乖。”
孩子咯咯笑着，小手緊緊摟住她的脖子，溫熱的氣息拂過耳畔，像一縷驅散陰霾的風。
時安夏忽然想念遠在鐵馬城的幾個孩子了，也想念孩子們的爹爹。
馬車碾過青石板路，軲轆聲裡，無人提起宮中之事。
回到和國公府稍作停留，時安夏便轉道回了少主府。
邱紅顏早等在門口，從傍晚時分就開始張望。由暮雲四合到星子漸明，她攥着帕子在階前踱步，不時朝長街盡頭張望。
木藍說她脖子都伸長了幾分。
邱紅顏小心翼翼捧着參茶，“夏兒姐姐，喝了好入眠。”
時安夏確實累了，喝完參茶，簡單梳洗完就倒頭睡去。
這場棋局，耗了她太多心神。