中原武林的東北端，一個叫清檯鎮的小鎮，一場大雪正在鋪天蓋地。這雪已經連下了三天，前兩天不過飄飄揚揚，好像天老爺只是漫不經心地隨意撒了點什麼，誰知到第三天，竟緊鑼密鼓地下得一陣接一陣，像是要趕什麼點兒似的。
到第四天，臘月二十三，年集那天，雪終於停了。在清檯鎮，年集是每年的最後一個大集，小年那天從太陽沒露頭，到太陽落山，熱鬧整整一天，買賣雞鴨魚肉的，蔬菜糧食的，採辦年貨的，絡繹不絕，年集結束，大家都各回各家準備過年，直到過了年初八才重新開市。
這天，清檯鎮吳家莊的趙剛趕着牛車，載着柴火和女兒趙燕兒上年集來，他們一早出發，終於在正午趕到了鎮上一家叫“橋頭酒家”的酒樓。
“小二哥，今天的柴到了，還卸在後院嗎？”趙剛在門口招呼店小二。
店小二答道：“對，我這就來。”他扒拉了幾下算盤，合上賬本。
“小二，燒白，給我打滿！”
趙剛和趙燕兒循聲望去，門口走進來一個高個大漢，身着粗布棉衣，胳膊肘和膝蓋處還打着補丁，身材魁偉，四十左右年紀。
說着，這大漢撂下十個銅子兒和一個硃紅漆的大葫蘆。
店小二一個一個銅子兒收起來，放在手裡顛了顛，對那大漢說道：“燒白漲價啦，得十二文，您這還差兩文哪！”
“什麼時候漲的？上次不也是十文麼？”
“今天剛漲的”
那大漢一時竟窘迫起來，渾身上下摸遍了，硬是沒再摸出兩個銅子兒來。小二盯着眼前這個也就比流浪漢強一丁點兒的人，極不耐煩。
“小二，快給這個大哥打酒吧。”趙剛走上前來，將兩個銅子兒放在櫃檯上。
只見那大漢一張四方國字臉，粗眉如峰，生得濃眉大眼，鼻樑高聳，頦下微須，雖不修邊幅，卻透着一股正氣。
趙剛只道：“兩文錢而已，壯士不必客氣。”
“那就多謝！哈哈哈哈！”他拱手道謝，隨機發出爽朗的笑聲，看起來倒是一個隨性豁達之人。
“燕兒，在這等爹爹，別亂跑，我馬上就回來。”
小二與趙剛去後院卸柴，趙燕兒在酒家門口站着等爹爹。那大漢倒也不着急離開，躺在門口空地的一塊石階上曬太陽，說道：“天下熙熙，皆爲利往；無事可忙，曬曬太陽！”
趙燕兒不禁笑了起來，心想這大漢身上竟有一股癡勁兒。過了年，趙燕兒就整整八歲了，她穿着一身花棉襖，嬌嫩的小臉兒在白雪的映襯下更顯得白皙瑩潤，雙頰透出淡淡的紅色，好似未熟透的西瓜瓤。此刻她無聊地東瞅瞅、西看看，這酒家可真大，一個寬敞的大堂，擺着八張八仙桌，中午正是人多的時候，只聽得鄰桌几個喝酒的爺們，正在講江湖上的稀罕事。
其中一個身材微胖的中年男子說道：“你們聽說沒，這南邊的一個鎮子，瘟疫鬧得可兇，已經死了上百人啦，也不知道會不會傳到咱們這裡來。”
“哪個鎮啊？”
“好像是南江鎮，這瘟疫不知道是咋傳染得，只曉得呀，染上之後，高燒不退，渾身紅疹，吃不下飯，不消半個月，人就不行了”
另一人聽了，急忙湊上去：“那官府也不管嗎，不會傳到咱們這裡吧？”
旁邊一個瘦高個說：“管不過來啊，人手，藥材，糧食，都缺，說到底還是缺錢，錢到了啥都好辦。”
此時席間一人滿飲一杯酒，沉吟道：“也不知道謝大俠會不會管這事兒”
一個小男孩問道：“謝大俠是誰呀？”
“謝平謝大俠可是江湖上最有名氣的大俠，人稱疾風劍客，鋤強扶弱，劫富濟貧，江湖上可是人人稱道啊，說起他的事兒，那三天三夜也說不完。三年前嵩山兩個山頭火併，打來打去七天也沒個結果，人死了不少，謝大俠趕到，想要勸和，兩方起初都不服氣，誰知謝大俠一人單挑了兩個山頭五大高手。嵩山劍法，那可是五嶽中的一流啊，雖說嵩山派後來分家成東西兩派，但是瘦死的駱駝比馬大，以五敵一，尚不能取勝，也夠讓他們沒臉的了”
“那後來呢？”
“後來謝大俠又拿出二百兩銀子，一分爲二，雙方都無必勝把握，又得了銀子，也就不好不賣謝大俠面子了。”
小燕兒聽得入神，絲毫沒有注意頭頂上，由於正值中午，房檐上的冰溜子已有些許融化，一根一尺長，棍子粗細的，一頭像錐子似的冰溜子從小燕頭頂正上方向下落。
眼看就要砸到小燕兒頭上了，被這麼大一根冰溜子砸到，必然是血濺當場。
剛纔打酒那大漢忽地從地上騰起，身子一斜，腳蹬酒家門口的石獅子，整個人橫在空中，一手接住了掉落下來的冰溜子，在空中一個翻轉，輕輕巧巧地落在地上。只是地上的積雪尚未化乾淨，他落地時正好踩到了冰上，一個趔趄，正摔了個狗啃泥。
路過的人們紛紛笑了起來，說他像頭雪地裡拱東西吃的豬。那大漢聽了也不生氣，站起來拍了拍身上的雪，竟也哈哈哈笑了起來，還啃了一口手裡的冰溜子，說道：“吃這個，就是解渴！”
此時趙剛卸完貨回來，卻是一臉不快。原來今天送完這最後一趟柴，掌櫃的就該把半年的柴錢結給趙剛。誰知不湊巧，酒家掌櫃的前幾天出門要賬去了，因大雪不知被困在什麼地方，也不知幾日才得回來，店小二隻是個看店的，這幾日生意不好，賬面上本就沒多少錢，況且沒掌櫃的發話，他是一分錢也不敢往外拿，看來這次是白跑一趟了。
小燕兒剛要跟趙剛說剛纔那個大漢救了自己的事，回頭一看，那大漢已不見蹤影。趙剛想，大雪難行，既拿不到錢，不如早上路，便匆匆帶上小燕兒，回家了。
回村路上，小燕兒問趙剛：“爹，你也聽說過謝大俠嗎？”
趙剛一邊趕着牛車，一邊答道：“當然。”
小燕兒探頭道：“爹，大家都喜歡大俠嗎？”
趙剛聽女兒這般議論，笑道：“是啊，你不喜歡大俠嗎？”
小燕兒噘嘴說道：“喜歡，可是打比方，如果他拿了酒家掌櫃的銀子做好事，那掌櫃的沒了銀子，卻又從哪裡結爹爹的錢呢？再則，這些大俠，平日多是舞刀弄劍，又不做什麼活計，誰來供他們吃穿呢？少不得要從劫來的銀子里扣下點，若是少也就罷了，可是又沒有人看着，沒有人能說清，拿得多了也沒人知道啊”。趙剛聽着女兒這番談論，倒驚她不過八歲，竟能有這番理論。
正說着，又颳起了風，大風捲挾着雪花，風大處如濃霧一般。遠遠聽見有馬蹄聲往近處來，這鄉間田埂處，牛羊多，馬倒是少見。那馬蹄聲近了，纔看清，三四個人身着黑衣，頭戴斗笠，手持長劍，拍馬而過。