棗溪村人大批外出逃荒，一些人鍥而不捨，衝破重重阻擾逃荒成功。
逃荒不一定是生路，沒逃荒的則直接面臨生死考驗。食堂沒糧食停火了，社員們爲找吃的無所不用其極，塘裡溪裡的魚撈光了，田裡的泥鰍黃鱔挖完了，螺絲田螺也摸沒了，老鼠、蛇、蝌蚪、枇杷蟲、蝸牛、螞蚱、蚯蚓、螞蟻等，都捉來吃了。番薯藤、玉米芯、橡子、葛藤、郎雞根、野荢麻根、樹葉、金剛刺、水葫蘆等都搞起來吃，有的連枕頭裡的糠也扒出來吃了。村裡絕大多數人都得黃胖病了，也有一些人因爲吃得金剛刺太多，得了腸原性青紫急性病。
申智鑑也得了腸原性青紫急性病。此前他曾寫了幾封信，向武臨和銀山的朋友求救，可是發出去的信石沉大海，他感嘆：人到了這地步連老朋友也見死不救了！他也曾想過帶麗萍和廉平逃荒，但考慮到以目前地主的身份出逃，可能死得更快。他們一家沒更大能力找吃的，就跟別人一起吃金剛刺粉，結果得了病。
得病後，申智鑑自知不起，跟朱麗萍說：人生七十古來稀，我七十一了，不算短命了，本來在土改時都該槍斃的，已經多活了這麼些年。我這輩子該享的福都享了，沒什麼遺憾，唯一放心不下的只是小平。他還這麼小，但願你能帶着他渡過這個難關。朱麗萍束手無策，唯有哭泣而已。
申智鑑死後，喪禮極其簡單，大家都餓得沒了力氣，是龔德興和吳富貴給他安葬了。龔德興無限感慨地說：想不到一個原來良田千畝稻穀盈倉的富翁，竟然是活活餓死的。
錢政加聽說申智鑑死了，心裡一時五味雜陳。官復原職後，他想好好整整棗溪人，其中就包括申智鑑這個壓了他十幾年的老闆。可是還沒等他騰出手來辦這件事，申智鑑就走了。得知他的死訊，想起從小給他打工這些年的恩恩怨怨，有說不清的傷感：感念，憎恨，失落，快慰，憐惜……一個當年多威風體面的人哪，就這麼悄無聲息地走了，就像樹上飄下了一片落葉。
他想去看看朱麗萍——這個高傲的女人還不低頭嗎？他特地叫食堂蒸了些肉包子，他知道現在是什麼最能刺激她。
走進申智鑑家，朱麗萍正在坐在牀邊哭泣，他走過去輕輕問道：老闆過世了？
朱麗萍不理他，哭得更厲害。
錢政加說：別哭了，人總是要死的嘛，老闆年紀大了……
朱麗萍“嚯”地站起身，氣喘吁吁地指着他說：你還有臉說！智鑑不是給你害死的嗎？他原來多好的身體啊，是你搶走了糧食，把人往死路上逼！
啊呀，麗萍，你這話也太冤枉人了，怎麼是我們逼死的呢？明明是他自己生病死的嘛，關我什麼事啊？我今天好心好意來看你，你怎麼說這種話呢？幸虧現在沒外人，不然以你的身份這樣污衊黨和政府，有你的罪受。
我寧可受死罪也不想受活罪，你現在就槍斃我好了。
我怎麼會槍斃你呢，我真的是來看你的，老闆過世我也很難過……
呸！別假惺惺貓哭耗子了，你這個瘟神到哪裡都沒好事！滾！你給我快滾！
麗萍，老闆剛走你傷心，我不計較你的態度，但你不能叫我走。我沒照顧好他，是我對不起他老人家，他受苦離世我也很歉疚。
朱麗萍不語，又傷心地哭起來。
小平上學了？
……
你別不理人好嗎？我今天真的是來看你的，你看，我給你帶來了什麼？
朱麗萍一見包子，黯淡的眼睛發出了灼人的光亮，直愣愣地盯着包子不吭聲。
錢政加遞給她說：吃吧，我知道你餓了。
朱麗萍一把抓過包子，三口兩口就吃了，噎得連連咳嗽。錢政加忙給她拍背，說，慢慢吃，慢慢吃。她又抓起第二隻包子咬下一口，想一想，又放下。
錢政加親切地說：吃吧，不用留，夠小平吃的，我還會拿來。
朱麗萍悶聲不響，又狼吞虎嚥地吃了起來。他摸着她的臉說，你瘦多了，原來你臉上多豐潤啊。朱麗萍很快吃完手裡的包子，又抓起第三隻包子吃起來。他撫上她的胸部說：真是瘦了，去年這裡還圓圓的呢，現在變得這麼扁了。
朱麗萍又抓上了第四隻包子，他一把奪過說：你不能再吃了，餓久了不能吃太多，會撐壞的。
包子被奪，她滿臉惱怒，聽他說了後也不生氣，仍然盯着他手裡的包子說：你以後真的還會拿來？
他聽了她這句話大喜，忙說：會，一定會，以後我一定照顧好你和小平。
朱麗萍一把搶過荷葉包，打開櫃子放進去，轉身倒了碗水喝了起來。他在後面緊緊抱住她，揉着她胸部說：你現在孤兒寡母夠可憐的，我不來照顧誰照顧啊？她一聲不響，眼淚直流。他轉到她前面猛地抱起她，把她按在牀上，狠狠地吻向她的臉。
吃了肉包喝了水，朱麗萍的精神好了許多，臉色也明顯好了些，她來回擺頭，躲他的嘴巴。他不管不顧剝她的衣服。她死死抓着褲帶說：你真的會照顧我們孃兒倆嗎？他邊忙邊說，會，我會的。她嘆了口氣說：你不是有很多黃花閨女嗎？爲什麼還來找我？他喘着粗氣說，在我眼裡什麼黃花閨女都不如你，我想你都想了十幾年了。
她說，你老闆剛走，你就不怕他的靈魂來找你嗎？他揉捏着她光溜溜的胸部說：不會，我替他接着照應你，他還得感謝我呢。你現在就是太瘦了，我要給你養得胖一些，養得像以前那樣水嫩水嫩的，哈哈……
她“哼”了一聲說：你們這些幹部啊，人家都快餓死了，你們卻儘想這些事。他“刷”地扯下她褲子，說：人家餓死管他幹什麼，你不餓死就行。她看了一眼他粗壯的雄赳赳的物件說：我已經很久沒做這個了，你輕點。他邊長驅直入邊說：不！我要乾死你！
她大叫一聲：哎呦……