半個小時前，後半夜才勉強合上眼的阿薩尼爾，被粗暴卻又不得不的呼喊聲，硬生生地從睡夢中拽了出來。
那聲音並非只是單純的叫醒，更像是一把鉤子，猛地從深海中將他提上水面，撕開了那僅存的片刻寧靜。
他睜開眼，雙眼佈滿血絲，眼神卻異常空洞。那空洞中沒有一絲起牀氣，也沒有半點睏倦帶來的慵懶，那些情緒早已被生生壓下去，像是被一塊沉重的鐵板封死在心底。
此刻，他精神的每一枚齒輪都在強行運轉，發出乾澀卻穩定的磨擦聲。
他坐在牀沿，背微微佝僂着，直勾勾地望着面前彎腰喚醒他的扈從。燭火在帳篷內搖曳，將那張緊繃的臉映得時明時暗。
當聽到那句簡短而沉重的“杜魯奇來了”時，他既沒有露出震驚的表情，也沒有如火山般爆發怒吼，更沒有慌亂失措。
只是木然地點了點頭，彷彿這一刻早已在他心中預演過無數次，像是從噩夢裡翻出來的老畫面，只是換了個地點與時間。
沒有多餘的動作，他緩緩起身，像是每一個關節都帶着重量，走向擺放在一旁的裝備架。那金屬與皮革散發着冷冽的光澤，在夜色與燭影的交錯中如同某種沉默的獸，正屏息等待主人披上它的獠牙與甲冑。
五分鐘後，在扈從熟練而急促的幫助下，阿薩尼爾全副武裝地走出了帳篷。
早在他現身之前，杜魯奇出現的消息便像野火一般順着營地的縫隙瘋長，號聲短促而急迫，如同催促心跳加速的鼓點，伴隨着沉重的腳步聲與混亂的呼喊聲，此起彼伏，像無數股潮水彼此衝撞。
眼前的景象如同一鍋被瞬間點燃的沸水：一部分士兵已經全副武裝，在軍官的帶領下迅速列隊，他們的動作乾脆利落，武器的碰撞聲與整齊的口令交織成一片；另一部分人則還在慌忙整理甲冑，手忙腳亂地裝填弓箭或繫緊劍帶，有人甚至還在嘴裡叼着乾糧，雙手胡亂扣着甲片的搭扣。
這種狀態看似有秩序，卻依然夾雜着混亂。
這並不奇怪，這支軍隊是由各個家族臨時拼湊而成。有人受過多年的訓練，能在半夢半醒間完成全套武裝；也有人第一次被如此急促地喚醒上陣，連扣好胸甲都需要旁人幫忙，甚至分不清自己的弓袋掛在哪側。
卡勒多的子民是驕傲的，但他們的驕傲並不是盲目的狂妄。
他們絕不愚蠢。
那天，突然出現在洞窟中的莉安德拉，已經用她的言語，將即將到來的危機剖白得清清楚楚，不採取行動，就等於將恥辱刻在自己的額頭。
那是一種比死亡更難以忍受的羞辱。
昨夜，這支臨時拼湊起來、交由阿薩尼爾統率的近三千人部隊，趕到了瓦爾鐵砧附近，準備圍繞此地展開部署。再加上原本就駐守於此的各家族防禦部隊，總兵力已超過五千人。
而這還是第一波，後續，這裡還會持續增兵，但那是今天以後的事了。
這五千人此刻，便是擋在杜魯奇面前的第一道，也是最後一道盾牆。
阿薩尼爾深吸一口氣，胸腔裡冰涼的空氣讓他的大腦徹底清醒了一瞬，他的手擡起，微微一擺。
扈從立刻會意，擡起號角，將軍官集合號吹響。
不一會兒，最先趕到的是駐守哨站的軍官。
那軍官在發現敵情後，便第一時間策馬狂奔回營傳訊。
“有多少人？”阿薩尼爾低聲問，聲音壓得極低，卻透着不容置疑的堅定。
“很多。”軍官的聲音中帶着一絲壓抑的顫抖。
阿薩尼爾的拳頭微微握緊，指節泛白，怕什麼，偏偏就來什麼。
“什麼叫很多？到底是多少？”他咬牙切齒，卻依然努力保持冷靜。
“一艘黑色方舟，六十多艘鐵殼船，衝在最前面的，是幾艘造型很奇怪的船隻……我也不清楚那是幹什麼用的。”軍官的眉頭緊鎖，眼神中充滿了無奈。
“肯定是用來登陸的！不然它們爲什麼衝在最前面。”後趕來的阿斯塔里昂不耐煩地插了一句，語氣中帶着不耐煩的火氣。
“能再具體一點嗎？”另一名隨行的龍王子聲音冷峻，明顯對局勢充滿疑慮，他逼問着軍官，希望能獲得更多細節。
軍官搖了搖頭，無力地嘆息，顯然信息有限。
阿薩尼爾眉頭緊皺，瞬間就做出決斷。他轉頭看向阿斯塔里昂，聲音堅定，毫無遲疑。
“叔叔，這裡交給你，我去偵查。”
阿斯塔里昂沒有拒絕，而是用力點了點頭，以一種篤定的姿態迴應着。在阿薩尼爾沒到之前，作爲龍王子的他便是這裡的主心骨，肩負着守衛瓦爾鐵砧的重任。
在家族關係上，阿斯塔里昂是阿瑟里昂的親弟弟，而阿瑟里昂則是阿薩尼爾的父親。薩爾恩家族的領地位於環形山與龍脊山脈連接處的西麓，西境緊鄰泰倫洛克王國的疆土，面朝無邊浩瀚的浩瀚洋，這是一片水草豐美、土地肥沃的寶地。
卡勒多王國的重鎮——塔爾·薩爾恩，巍然屹立於此，而薩爾恩也是這個古老家族的姓氏。
如同安格瑞爾家族經營着伊泰恩王國第二大城市——安格瑞爾，薩爾恩家族同樣以他們的領地爲傲。
由於薩爾恩家族距離瓦爾鐵砧相當近，這片關鍵要地的防禦重任自然落在他們肩上。這也是阿薩尼爾被派往這裡的原因之一，更重要的另一個原因，是他擁有一隻強大的巨龍夥伴。
原本交代完軍務、準備轉身離開的阿薩尼爾，突然停下腳步，像是回想起什麼重要的細節。他回頭，眼神凝重地望向依舊站立未離去的叔叔，語氣中多了幾分不容忽視的威嚴。
“將那羣瓦爾祭司組織起來，必要時……”
“我知道！”阿斯塔里昂的眼中閃過一抹銳利的光芒，說罷，他再次重重點頭，堅定如鐵。
阿薩尼爾微微頷首，隨即轉身離去。
然而，就在他剛邁出腳步的瞬間，耳畔突然傳來一聲急促而堅定的呼喚，帶着一絲不容忽視的嚴厲與關切。
“阿薩尼爾！記住，偵查完畢後馬上回來，切不可冒進！”
此刻，阿斯塔里昂心中涌起一種難以言喻的感慨，彷彿風暴來臨前的那股胸悶壓抑，讓人無法舒展，卻又無從訴說。他唯一能做的，就是用這番叮囑，將內心沉甸甸的不安和憂慮，轉化爲簡潔有力的告誡，傳遞給這位驕傲而又固執的侄子。
“我知道。”阿薩尼爾的聲音簡短有力，沒有回頭，只是稍稍側過頭來，投以一個堅定的迴應。
話音落下，他便快步離開。
『於是，我就這樣受僱於雷馬斯親王，而在我身側站着的是精靈領主阿薩尼爾與他的巨龍——死亡之牙。阿薩尼爾曾告訴我，死亡之牙只是對這條巨龍真名的粗陋翻譯。或許如此，但我敢說，這個名字再貼切不過了。多少敵人被它噴吐的烈焰擊潰、燒盡，遑論它的獠牙與利爪——我已經數不清了。
死亡之牙比一幢聯排屋還要龐大，比一座要塞還要堅固。我親眼見過一發炮彈在它的鱗甲上彈開，而最讓我意外的，是它竟然還有幽默感。
有一場戰鬥，我們面對的是一羣身着黑黃兩色的綠皮怪物，士兵們叫它們——夜地精。它們中有個揮舞着流星錘的瘋子，幾乎就要衝進我們的陣線。就在千鈞一髮之際，死亡之牙從天而降，一把抓住那小個子尖叫着的傢伙後頸，直接將他丟回了自己陣中，隨之而來的混亂讓那些地精四處尖叫逃竄。
在空中，我聽到一個低沉的‘呼——呼——’聲，這才意識到，死亡之牙正俯瞰着正四散奔逃的夜地精……它在笑。地精們也聽見了。一隻巨龍用輕蔑的笑聲，幾乎擊碎了它們的士氣，結果它們全都潰逃了。』
——卡羅堡戰犬團軍士烏勒爾
『勝利終於觸手可及，然而，毫無預兆地，一隻巨大的綠色巨龍從天而降，擋住了我們的去路。它的牙齒如同鐮刀，鼻孔中噴出帶着膽汁般惡臭的綠霧，而它的背上，坐着一位傲然的戰士。那便是我們第一次見到阿薩尼爾……』
——摘自《岡特·弗里斯海姆的輝煌冒險錄》
死亡之牙——在古老的艾爾薩林語中意爲『天上的復仇』，他的外形與噴吐出的龍息，都與遊弋於埃爾辛·阿爾文林海中的森林龍有着驚人的相似之處。
然而，事實並非如此。
死亡之牙並非森林龍，而是一隻真真正正的火龍，只不過在某個不爲人知的年代裡，經歷了某種神秘的變異。
至少，死亡之牙自己是這麼認定的。
此時此刻，他似乎已然預感到眼前即將爆發的戰火。方纔還在蜷縮淺眠，享受着愜意的休憩，如今早已警覺甦醒。他四肢穩穩踏地，碩大的龍翼微微展開，尾巴在地面有節奏地輕輕拍擊，發出沉悶的響聲。
這是屬於他的專屬待命姿態，一種宣告：一切準備就緒，隨時迎接戰鬥！
阿薩尼爾看了夥伴一眼，搖頭拒絕了扈從遞來的乾糧和水袋，反而沉聲問道。
“酒。” 扈從的嘴角微微抽動，露出一個不情願的表情，但還是慢吞吞地從腰間解下那隻沉甸甸的酒袋。
然而，他的手還沒來得及伸到阿薩尼爾面前，那隻急切的手已經搶先一步抓了過去。
下一瞬，酒袋被擰開，濃烈的酒香與熱意一同涌出，阿薩尼爾仰頭灌下，一股滾燙的酒液沿着喉嚨燒入胸腔，一部分卻沿嘴角溢出，順着他的下頜與脖頸滑落，在盔甲表面泛起幾道暗色的痕跡。
“舒服！”
他重重地吐出這個詞，像是在用酒精驅趕心中的沉悶。酒袋被粗暴地塞回扈從手中，金屬護甲與皮革之間發出輕響，隨即他暴喝一聲，令身邊的空氣都似乎緊了一瞬。
在此之前，他的精神狀態一直低迷，整個人都透着一股疲倦。
他在洞窟中唱響龍之歌時，傾注了大量的力量與精力，聲聲吟誦彷彿把他體內的靈魂都抽空了。等走出洞窟後，他甚至連片刻喘息的機會都沒有，就被迫投入到一場新的緊急事務中——籌集軍隊、整合人員、下達命令、傳遞信件……每一環都如同巨石壓肩。
緊接着，又在沒有任何休整的情況下，急行軍趕往此地。
這一袋辛辣而濃烈的酒，如同一陣火焰，從喉嚨一路燒到心口，硬生生將他那幾乎熄滅的精神重新喚醒。那一瞬，他甚至感到耳中轟鳴，血液在體內變得滾燙，呼吸間帶着熱浪。
他甩了甩頭，抹去嘴角溢出的酒水，酒香和金屬味混在盔甲上，帶着一種即將出徵的氣息。
隨後，他一個跨步登上了死亡之牙的龍背，盔甲在龍鱗上發出低沉的摩擦聲。坐進龍座，他伸手抓起粗重的鎖鏈，將自己牢牢固定在座位上。
在空中，哪怕是龍背上的一陣突兀俯衝，也足以將一個疏忽的騎士甩落下去。
與此同時，扈從們早已將他的龍槍準備就緒，長槍如同黑夜中凝成的長雷，閃着寒芒。
偵查固然是任務，但他從來不是那種只看不動手的性子。對他而言，偵查和進攻之間，並沒有什麼明確的分界線。
“死亡之牙，我們出發！”他高舉龍槍，聲音如同擊響了出征的戰鼓。
另一邊……
阿拉洛斯原本回頭只是想確認一下戰場態勢，卻沒想到，映入眼簾的，是一種……讓他難以形容的景象。
黑色方舟上空，那一片翻涌的奇景，讓他下意識冒出了一個詞——『海鮮盛宴』。
他仔細想了想，覺得這個形容雖然荒謬，但似乎又莫名準確。即使不準確，他也實在找不到別的合適詞彙來替代。
自從與達克烏斯接觸後，他以爲自己已經見多識廣，天下之奇事不會再讓他驚詫。然而，眼前這一幕，卻再次顛覆了他的認知。
他無法理解，這些原本只能在深海中悠遊的海獸，爲什麼會出現在天空中？
爲什麼螃蟹能在空中快速突進？
爲什麼鯊魚、鰻魚、海龜……都能在空中游曳，彷彿天空是另一片浩瀚海域？
“陸游器。”泰蘭鐸不急不緩地回頭瞥了一眼，拋出瞭解答。
“陸游器？”阿拉洛斯眯起眼重複了一遍。
“是的，陸游器，達克烏斯起的名字。”泰蘭鐸帶着一絲無奈的吐槽，“不過我一直覺得這個詞很不準確，按理說，應該叫空遊器纔對。”
“無論叫什麼，這些海獸爲什麼能飛？”阿拉洛斯的疑惑並未減少，反而更濃。
此時，泰蘭鐸的目光已不在海面上徘徊，而是轉向了第一道隘口——準確地說，是那座哨站。哨站下方，厄衛們正艱難且快速地前進，而哨站早已被原本駐守的士兵棄守。
“是陸游器的作用，激活後，會把海水性質移植到空氣中。這就是原本生活在海里的海獸，能如同在海中一般，在空中游動的原因。你仔細看，它們並不是飛，而是在遊。”
泰蘭鐸的語氣像是在上課，帶着理所當然的冷靜。
說完，他正準備轉頭去觀察駁船，查看陸軍的行進情況。
然而，就在他即將轉頭的那一瞬，一個龐大到幾乎遮天的黑影，從山體的另一側緩緩浮現出來。
“別再盯着那該死的陸游器，也別管那羣海獸了，敵人來了！”
死亡之牙載着阿薩尼爾沿着山體徑直而上，龍翼劃破氣流，發出一陣陣震耳的呼嘯。高空的風像刀子一樣拍打在他的盔甲上，令他的披風和龍槍尾綴在狂風中獵獵作響。就在飛越山峰的那一瞬間，眼前的視野驟然開闊，如同從幽暗的洞口踏入了無垠的天穹。
阿薩尼爾眯起眼，順勢展開偵查，他第一時間捕捉到了那一艘艘巨大的拼接駁船，在他看來，它們如同被縫合的巨大屍骸，浮在海面上。駁船船身和之間的連接通道上，密密麻麻地挪動着無數黑點，就像一羣在糖漬麪包上爬行的螞蟻，但他很清楚，那不是螞蟻。
那是士兵。
準備上岸的士兵。
準備接下來攻擊瓦爾鐵砧的士兵。
他們的每一次腳步，都是在向戰爭的火口逼近。
阿薩尼爾的嘴角勾起了一抹冷笑，還沒來得及開口，死亡之牙便彷彿讀懂他的意圖一般，忽然收攏雙翼，猛地向海面俯衝。整個身軀宛如一柄綠色的戰矛，直指那片駁船。龍鱗與空氣劇烈摩擦，激起一陣低沉的轟鳴，猶如戰場的前奏。
狂風撲面而來，阿薩尼爾在龍背上大笑，那笑聲在風中拉成長長的迴音，帶着一種令人毛骨悚然的快意。
一旦巨龍就位，一旦吐息噴吐而出，等待這些敵人的，將是赤裸裸的死亡！
逃跑的時間已所剩無幾！
若這些敵人還有一點自知之明，那麼在巨龍到達前，他們最好立刻跳下去，跳進冰冷刺骨的海水中，避開那條無法躲避的死亡之線，避開足以將肉骨化爲灰燼的龍息。
然而，就在他緊握龍槍，呼吸急促，等候着那一擊的降臨時，他的笑容忽然僵住了。
一瞬間，笑意像被人猛然掐滅的火焰，徹底凍結在他的頭盔之下。不可置信的神色在他眼底蔓延開來，他甚至懷疑是酒勁衝昏了腦袋。
他下意識伸手，揉自己的眼睛，但頭盔阻擋了手和雙眼之間的聯繫，他只能不停的眨眼，可眼前的景象並沒有消失。
他醉了嗎？
不……絕不是。
那是清醒到近乎冷冽的現實。
在他視線盡頭，一幕極度荒誕、卻又殘酷真實的景象正迅速逼近！
長尾戰鯊，背鰭如刀，尾部狹長如鞭，在空中高速甩動。它們張開血盆大口，滿口鋸齒般的利齒在陽光下反射着金屬般的光澤，像一列列整齊排列的屠刀。
巨甲龜緊隨其後，那背甲厚重到彷彿連山峰都能撞裂，甲面上佈滿傷痕與之前藤壺附着的痕跡，像一面經歷過無數次洗禮的古老城牆，它們每一次揮動四肢，都帶着一種壓塌空氣的沉重感。
成羣的利齒鰻在它們周圍蜿蜒遊動，身形修長而詭異，閃着寒光的牙齒在半空中若隱若現，每一次張口，似乎都能咬斷鋼鐵。
魔蟹……那更是徹底的怪物，雙螯巨大到足以夾碎一根船桅，堅硬的外殼如同黑曜石鑄成，它們揮舞着巨螯，帶着狂暴的氣息在半空快速移動。
還有一種類似鰻魚的生物，有一對前肢，末端長着能撕裂皮肉的利爪，頭上長着螺旋狀的尖角，可以用來刺死獵物和敵人；有一排排鋒利的牙齒，後肢末端長着一組如同鞭子一般的尾巴。它們的身體在風中如潮水般翻滾，尾巴每一次虛踏，周圍的氣流便如同水波一樣盪開。
這些海獸沒有翅膀，卻在空中以流暢的遊動姿態疾馳而來，就像海水被無形地搬到了天空，而它們是其中的霸主。
每一隻都比一艘小船還要龐大，每一聲嘶吼都像在掀動天與海的邊界，而且這些海獸的背上，竟還牢牢固定着蓄勢待發的杜魯奇戰士與冰冷的弩炮。那些弩炮在陽光下泛着刺目的寒光，彷彿已經鎖定了獵物，只等一個命令，便會將死亡傾瀉而出。
阿薩尼爾的心口猛地一緊，戰場被強行拖入到一個他從未設想過的維度。天空與海洋的界限在此刻被徹底抹平，敵人將海獸與空戰力量結合成了一種全新的殺戮形態。
死亡之牙在他身下低沉地咆哮着，喉嚨深處滾動着如雷的共鳴聲，龍鱗一片片豎起，折射出金屬般的冷光，那是它對威脅本能的迴應，他能感到龍背肌肉繃緊的力量，就像一張被拉滿的巨弓。
好在，他與這些海獸之間仍隔着足夠的距離，預定的俯衝打擊尚未被完全打亂，不久後，他與死亡之牙便能傾瀉第一波吐息，讓那些密集在駁船上的士兵與弩炮化爲灰燼。
等這一波攻擊結束後……
然而，就在此刻。
一聲高亢的巨鷹鳴叫穿透空氣，直鑽入他的耳膜，瓦解了浮現在他腦海中的計劃