趙婆子又道：“馬大爺在美人別苑乾的那些混事，老夫人不提，那是念着兩家的世交情分。
我來，只問馬大管家一句話：若是馬家的女兒，所許之人尚未成親，就在外頭眠花宿柳，甚至先養外宅，你馬家可會生氣？亦可會依照約定把女兒嫁過去？”
自來都是旁人挑馬家兒女，馬家沒有陳家這樣的家業，馬家嫡長小姐爲了替父親還債，竟因幾千兩銀子就嫁給了蘇州孫知州大人的嫡子做續絃。那嫡子都有一雙兒女了，成親之後，得不到孫大爺的疼惜，動不動孫大爺就罵她“你是馬家爲了抵債嫁給我的，說白了，你就是比姨娘們的價兒高些。”孫大爺對馬大小姐想打便打，想罵便罵。
馬大管家忙道：“趙婆子莫氣，是我家大爺行事欠妥，我代他向你賠不是。”
“她該賠不是的是陳家，是我家老夫人，更是對我家二小姐！”
趙婆子一轉身便離去了。
走到門口時，看了眼一側侍立的五斤，“今兒你就回西院當差吧，不必再服侍馬大爺。”
馬大管家面露驚容，“他不是大爺身邊的小廝麼？”
馬慶就是個庶子，爲了打壓他，馬伕人只給一個結巴小廝做隨從，就連馬斤都是陳湘娟挑來服侍他的。
五斤進了花廳，跪在地上，重重地磕了三個響頭，“馬大爺，我得回西院去，這三年小的跟着你過得很好，可小的到底是陳家的下人。”一起身，含着淚花，“早前。我就勸過你的。馬大爺，我走了，再不能服侍你。”
這番感激的話，還有那不捨的淚全都是真的。
馬慶憶起，五斤確實勸過幾回。
可當時他正得意，正做着姐妹同娶的美夢。想着把織造府郎中一職弄到手。
到頭來，卻是春?夢一場。
一朝落空，他又成了那個不受待見，一無所有的馬慶。
甚至連最初也做不回了。
那時候他在家中寒窗苦讀，但現在風光一把的他，再也不肯安分了。
馬慶訥訥然。
五斤走了！
要不是趙婆了把人喚走，連他自己都快忘了，五斤其實是陳家的人。
對，他再不能娶到陳湘如了。不能連陳湘娟都娶不到。
馬慶倏地起身，就算陳湘娟再差，總有一筆得體的嫁妝。因他是庶子，以後馬家分家，也不會給他豐厚的家業。但有了陳湘娟的嫁妝，他往後的日子就能過得好些。
他猛地奔出了院門。
馬大管家大聲道：“大爺！大爺！”
“我去西院找二小姐辭行。”
西院花園涼亭裡，陳湘如姐弟正與趙家兄妹在一處吃茶閒聊。
趙六公子正與陳相富請教拳腳工夫。
因趙珍兒許給了陳相貴，越發與陳家人親厚了。
小椏稟道：“二小姐。馬大公子來了。”
陳湘娟移眸望去，石板曲徑上行來一人。想到上次馬慶鬧的事。陳湘娟面容微變：“你怎麼來了？”
馬慶笑了一下，儘量笑得溫雅動人。
就算他心裡怨陳湘娟壞了他的大事，可現在他不能再怨。
陳湘娟雖不及陳湘如，可到底是陳家老夫人承認的親事。
“二妹妹，我就要回蘇州了。”
“哦。”陳湘娟冷應一聲，“你要走了。與我何干？”
她的視線看着一邊正與陳相貴讀書的趙四公子，有時候午夜夢迴，想到陳湘如與她說的話，她是有些懊悔的，可現在外頭的流言那麼多。除了嫁給馬慶，她已別無選擇。
沒有人能接受自己的妻子曾經喜歡別人，還與那人鬧出了風言風語的。
陳湘如曾說，馬慶不是良人，可陳湘娟卻不能提出退親。
這輩子，就這樣了。
更重要的是，馬慶是個她能掌控的男人。
只要她撒潑胡鬧，馬慶就沒有不怕的道理。
馬慶抑下滿腹的怨恨，卻笑得燦爛，“二妹妹，回蘇州後，我會盡快與父母解釋清楚，早些過來商議親事。”
陳湘娟心裡微樂，盯着他的眼睛，這是許久以來，他第一次正視她的眼睛，她似乎看到了不一樣的東西，這到底是什麼呢？是喜歡，是溫柔，還是癡情？
可任她如何沉陷，她還是冷靜的，她是陳湘娟，她太明白自己想要什麼，“想娶我？”她反問，然後笑意一斂，“那個叫春姑娘的，你打算怎麼處置？”
“我……”
“馬大哥，話兒我可說到前頭了。二弟沒有鬧大，全是給我面子。”
即便陳相富早已經不理她了，可在外人面前，他們還是姐弟。
而陳湘娟也必須喚他二弟，還是很親暱地叫出口。
“醜話說在前頭，有她沒我，有我沒她，這春姑娘你如何處置，可得想明白了。”
馬慶是與她辭行的，可陳湘娟卻拿春姑娘的事咄咄逼人。
一副不依了她，她就不嫁他的模樣。
陳湘娟不嫁他，自有旁人家會娶。
可他馬慶呢？
原是庶子，最多隻能娶個庶女，除非他一朝高中，得過進士什麼的，否則很難娶到這樣體面的嫡女爲妻。
一扭頭，陳湘娟拉趙珍兒坐在桌前，低聲道：“珍兒，你明兒參加宴會的新裳做好了麼？聽說你和三妹妹都挑了紫色？”
馬慶抱拳道：“二妹妹，我先回蘇州了。”
陳湘娟大喝一聲“站住”。
她追上他，低聲道：“怎麼？你給我的痛苦就算了，我給你擺了臉色，你就受不住了？”她得意地揚了揚頭，帶着兩分敵意地道：“你好好兒待我，也許我能求了大姐姐，求了老夫人。想辦法給你在江寧府謀個一官半職。”
馬慶一聽這話，想到宮裡的汪總管與陳家的交情匪淺，“二妹妹，真的麼？”
“就看你待我如何了？”陳湘娟近來也想得明白，她既然得不到馬慶的愛，就要在未來的家裡站有一席之地。
馬家人口衆多。她也懶得應付。
他做的那些事，一次又一次地傷她。
先是在外頭與旁人好，再是當着她的面說什麼喜歡陳湘如。
這恐怕沒有一個女子能承受了。
他做的這些事，每一樁都如同在她心上捅了一刀。
她不會再對他好，她嫁他，也只是爲了顏面，只是因爲她必須嫁他，因爲這是陳湘如痛苦一場讓給她的。
趙珍兒輕聲道：“湘娟，你又何必爲難自己。大表姐都說了，要是你不中意，解除婚約就是。”
還沒成親呢，馬慶就在外頭有了女人。
這若成親了，還指不定鬧騰些什麼來。
趙珍兒看着那邊與趙四公子用心讀書的陳相貴，雖說比她小，但過幾年陳相貴定然是個翩翩少年郎。
只是陳相貴年紀太小，他們要成親又不知要等多久了。
但。這是大人們商議的事。
陳家人丁單薄，陳湘如又是家裡家外的忙碌。聽她母親的意思，怕是要提前完婚。
趙家沒能與陳相富結親，心頭頗感遺憾，似乎有意要搶在陳相富前頭成親入府。
因馬慶的婚事，蘇州馬府也掀起一場風波。
而馬大管家還特意提了兩年多前，馬大人挪借江寧織造府一萬兩銀子的事兒。
陳將達死了。他鬆了一口氣，他早前從陳將達手裡借了一萬六千兩銀子也不用還了，還想借着兩家聯姻的事大賺一筆。
馬大管家把江寧府流言細細地詳述了一遍，又說了趙婆子的那些話。
馬伕人聽罷，啐口罵道：“庶子就是庶子。這麼好的良緣，就被他自個行事不端給毀了，要不是陳家念着兩家交情，換作旁人家，因他在外頭養什麼外宅、女人的事，怕早就要提出退親了……”
陳家老夫人不提，是怕被人鑿脊樑骨：陳家過河拆橋，需要人幫襯的時候，就讓馬大公子去做代理郎中，而今陳家二爺得了官職，便不把小姐許他了。
大姨娘站在一邊，哪敢說半個不字，只替自己這兒子感到羞愧。
馬大人失望地看了一眼，“事情鬧到這地步，再無轉圜了，嫡次女就嫡次女，再派人去議婚期。”他一扭頭，問馬大管家道：“陳大小姐十月滿十六，這二小姐今年多大？”
馬大管家道：“聽說是四月的生辰，明年四月就滿十五了。”
“也好，先議定婚期，我瞧就定在明年四五月吧，一及笄就把人娶過門。”
訂親人選換了，馬大管家做不了主，只得回蘇州回稟。
馬伕人這回聽說是娶陳二小姐，早前她是羨慕，現在卻有些得意，“這回娶的是嫡次女，不好照着之前的樣準備聘禮，這得減半。”
又不她親生的，幹嗎要花這麼多錢來辦。
馬大管家道：“陳家提到了兩年多前，老爺挪借織造府一萬兩銀子的事，後來是大爺從陳家借了銀錢填補的虧空。”
馬大人並不說話。
大姨娘心裡道：你們花了銀子，卻不讓我兒子體面成親。
忙道：“老爺，陳家可是百餘年的官宦世家，這面子上的工夫還得做足了。”
馬伕人厲聲道：“做足工夫，哼！後面的庶子、庶女那麼多，嫁妝、聘禮的就得不少，你倒是會說，念他是庶長子，辦得稍體面些就是，庶子能與嫡子比麼？”
巴不得一文錢都不花纔好。
馬伕人藉機訓斥了大姨娘一通。
馬慶立在一側，大氣都不敢出。
這，就是他的家。
他不喜歡自己的家。
家裡有咄咄逼人的嫡母，還有從小到大都是謹小慎微的親孃。(……)