她越說越似無辜，不等謝元茂開口，便望向了謝姝敏，“昨日這鳥就已被捉住過一回，女兒還讓卓媽媽特地叮囑了朱媽媽，說莫要讓鳥兒亂飛。這事想必敏敏也是知道的吧？”
一旁的女童盯着衣袂，任淚珠滾落，抽抽搭搭的，並不吭聲。
“你說，你讓玉紫送鳥去瑞香院時，鳥還是好好的？”謝元茂卻難得在這一段話裡聽出了重點。
謝姝寧連連點頭，本就較之旁人更顯蒼白些的面龐漲得通紅，道：“父親若不信，大可以去瀟湘館中問一問，這鳥被圖蘭從樹上捉下來時，可是連根羽毛也未掉過，當真是小心得不能再小心。就連玉紫，提着鳥籠去瑞香院時，也是走得再穩當也生怕驚了裡頭的鳥呢。”
謝元茂聽得一頭霧水，狐疑不決地道：“那折斷了的鳥翼是怎麼一回事？”
“父親這般問，可是不信阿蠻？”謝姝寧忽然也哭了起來。
她看上去就帶着病弱之氣，本就蒼白柔弱如同易碎的瓷器，這會哭了，更是楚楚可憐，似乎下一刻就會站立不穩摔在地上一般，叫謝元茂這做父親的立時自責起來。
他顧不得旁的，只急忙叫謝姝寧坐下，又親自給沏了茶端給謝姝寧。
緩過一口氣，他才發現庶出的次女也正眼巴巴地看着自己，不由無奈地嘆了聲。
“好好的鳥，總不至於自己折了翅膀。”謝元茂原地來回踱步，覺得自己攬了件燙手的事。下意識便想使人去請了宋氏來，叫宋氏處置。
好在未等他將話吩咐下去，喝了溫茶止住了淚的謝姝寧便微微抽泣着道：“卓媽媽昨日倒是無意中說起過，那朱媽媽聽了她的話。十分不以爲然。阿蠻想着，會不會是……”
後頭的話她沒有繼續說下去，但謝元茂已經聽明白了。
先前，那鳥也是被朱婆子帶來告狀的。
玉紫帶着鳥出了瀟湘館往瑞香院去，連鳥帶籠子一氣交到了朱婆子手裡邊，朱婆子便帶着籠子來尋了他。這時。裡頭的鳥便是隻癱了不能飛的蠢物。
這般一看，能動手的人，便只剩下了玉紫跟朱婆子兩人。
一個是長女身邊得用的丫鬟，才陪着長女從漠北迴來。另一個則是他親自提拔上來的管事媽媽，暫代了次女乳母之職。
謝元茂遲疑着，哪個也不敢懷疑。
謝姝寧發覺，便適時添柴：“孃親回來了，隔了這許久，府裡的人事定是要變一變的。朱媽媽先前那般能幹，想必是憂心着怕今後不得用。纔會心慌意亂出此下策，連自己究竟做了什麼也不知。”
她言語之間，已將這事完全推到了朱婆子身上。
謝元茂不知她是故意的，聽了暗自琢磨幾回，覺得頗有道理。
他本不精內宅之事，更不必提裡頭那些細碎繁瑣的彎彎道道。若不然當初他也就至同宋氏鬧到那樣的地步。
何況，他骨子裡，是個只顧自己的男人。
略想了想，他便看看還在抽抽搭搭的次女，遲疑着道：“敏敏眼見着便長大了，身邊的人也的確該好好挑一挑纔好。”
謝姝寧在一旁聽着，視線卻落在了不遠處的那隻五彩花觚上。
上頭的纏枝蓮一直攀進喇叭口去，繁密得很，一處也不肯放過，就好比這內宅裡的勾心鬥角。步步相逼。
眼淚、柔弱、強硬、微笑——
所有的一切，都能作爲武器。
故而，當謝元茂轉頭望過來的時候，她掛着淚水的面上便輕輕綻開了一朵笑。
“父親說得是，母親再忙。爲敏敏擇個能幹的管事媽媽總不是難事。”她拿出帕子抹去了淚，溫聲說道。
謝元茂點點頭，十分贊同。
謝姝敏卻只是哭着，聲音逐漸微弱。
她知道，朱婆子這回是攤上大麻煩了。
庶出小姐身邊的婆子，再得臉、再能幹、再厲害，也只是個奴才。
連身爲小姐的她，遇上了這樣的時候，連眼淚都比謝姝寧的廉價些。
這樣想着，她眼眶中蓄着的淚水就顯得愈加淺顯，沒一會就流光了。
謝元茂這才彎腰揉了揉她烏黑的頭髮，安撫了幾句，說去請的獸醫掌療獸病的醫術極佳，等養幾日，那鳥定然就又能飛了。
謝姝敏乖巧地應了聲好，由人領着下去了。
尚留在屋中的謝姝寧看着她的背影，不由暗忖，自己是不是小題大做了些。
可看着看着，她的眼神卻漸漸變得詫異起來。
背對着他們往外走的女童，傷心之際，腳下的每一步竟然還都是勻稱的，不大不小，步伐也沉穩得不像個孩子。
“你也回去歇着吧，好好養養身子，瞧你這面色差的！”謝元茂送走了次女，遂送長女回去，一邊嗔了句。
謝姝寧道：“阿蠻知道。”
謝元茂蹙眉：“敏敏雖是陳姨娘所出，但也是你的妹妹，平日裡也莫要對她太苛刻了。”
方纔兩人一前一後地進來，他可瞧見了，次女揪着衣襬躊躇着想要同長女說話，可謝姝寧卻根本未發覺，可見從沒將謝姝敏放在眼裡過。
然而謝姝寧想的卻是，又來了。
每每當她覺得眼前的父親有幾分像過去的那個時，他便又會露出她最厭惡的那一面。
她耐着性子應了，推門往外走。
當天午後，朱婆子跟玉紫就分別被人帶下去詢問鳥的事。
這件事，兩人都沒有證據能證明自己的清白，卻也同樣沒有證據能直接說明究竟是誰做下的。
因而，這真的只是問一問罷了。
玉紫早早得了謝姝寧的囑咐，將事情細細說了。並無異常。
可朱婆子便不同了。
本是她去告狀的事，最後怎地卻落到了她身上，還開始懷疑她了！
她百思不得其解，便慌張起來。說話間翻來覆去、顛三倒四，竟是根本說不清楚。
疑點剎那間，就都集中在了她身上。
……
朱婆子被趕出瑞香院，發配到漿洗房的消息傳來時，謝姝寧正伏在黃花梨木的書案上給惠和公主紀桐櫻寫信。
在敦煌時，不便聯繫她。這會回了京，就不好繼續不聯繫了。
“瑞香院裡亂成了一團，聽說還是綠濃出面給鎮壓了。”玉紫將窗扇半開，一邊說道。
謝姝寧頭也不擡，“她倒成了厲害角色。”
玉紫道：“同早前真的是大不一樣了，也不知是像誰，同桂媽媽跟綠珠沒一丁點像的地方。”
“隨她去，倒是九小姐的事，可都有消息了？”謝姝寧擱了筆，輕輕活動着發酸的手腕。如今的她弱不禁風的。連多寫幾個字也手痠，當真是無用。
玉紫搖搖頭，道：“並沒什麼異樣的地方。九小姐自從搬離了海棠院，就幾乎沒有再見過陳姨娘的面。不過，倒是經常去長房走動。”
謝姝寧擡頭看向窗外的綠蔭，微微皺眉：“她去長房做什麼？”
“前些年。陳氏一族出了事，一門上下死了泰半，只餘三個孩子。謝家便收留了那三個孩子，這事您還記着嗎？”玉紫問了句，見謝姝寧頷首，就繼續說了下去，“那三個孩子住在長房，陳姨娘倒是心狠，一回也沒想着去見一見，九小姐卻時常去見他們。”
謝姝寧有些意外。
玉紫又道：“聽說。也不像是玩鬧，就是在一塊說說話，九小姐每回去都規規矩矩安靜得很，話也不多，偶爾只看着他們唸書習字也能看上大半天。”
聽到這。謝姝寧的面色已有些難看起來。
玉紫噤了聲，打量着她的神色。
過了會，謝姝寧將晾乾了墨字的信摺疊起來，塞進信封遞給玉紫，道：“順道去問問孃親，可有信要捎給皇貴妃，若是有，便一道送進宮去。”
要送一回信進宮，麻煩不少，上上下下都要打點過纔可。能少麻煩一回便是一回。
玉紫便小心地收了信，去玉茗院找宋氏。
她纔下去，柳黃便提着個小小的食盒進來。
裡頭是盅甜粥。
少許龍眼肉跟蓮子，再加上好的糯米，文火熬了，香濃軟糯。
每日早晚進食，對體弱、精神不振者皆有有裨益。
這是鹿孔前幾日入府，把過她的脈象後開的食療方子。
原本那一日月白也要跟着入府的，但孩子忽然病了，月白便沒能抽開身，只讓鹿孔一人先進府來幫她望診。
一晃眼，又快入夏了。
經過朱婆子的事，瑞香院裡安靜了好久。
謝姝寧卻特地去找了謝姝敏，親親熱熱秉着謝元茂的期盼，帶着她去了海棠院見陳氏。
姐妹倆牽着手，掌心一會便被汗水弄得黏糊糊的。
謝姝寧神情自若地走在小徑上，眼中閃過一絲冷色。
掌心的汗，沒有一滴是她流的。
快到海棠院時，她輕笑着問道：“敏敏，你很怕我？”
相握的兩手僵了一僵。
“八姐姐，你帶我來這做什麼？”
謝姝寧笑着，卻沒再言語，帶着她直接進了海棠院。
陳氏正躺在搖椅上看書，精氣神像是老了十歲。
聽見動靜，她側目望了過來，旋即愣住，“敏敏？”
謝姝敏渾身僵直。
謝姝寧笑吟吟鬆了手，將她往陳氏跟前推了推。