彎月如鉤，高高掛在天邊，沁城高聳的四面城牆沐在淡淡的銀光下，顯出威峨森然的輪廊，城牆東南西北十餘處亭崗上火把高懸，守城兵衛衣甲森嚴，盯緊了各處，而城內的軍兵們也都執刀握劍，手拿火把，腳步紛沓，列成一隊隊的在城中各街道上仔細地巡查着。
這沁城雖不是都城，卻也是南原地方最爲富足之處，城中百姓生活大都過得去，多是那安分守已膽小怕事的，這三更半夜被砸門抄檢也只是敢怒不敢言，有那膽子大點的，也只是尋着熟人悄悄探問個究竟，這麼大陣仗，莫不是要搜查什麼欽犯？
靠南城的一條小衚衕盡頭，兩扇門卻是大開着，兩隻紅紗罩着的燈籠半明半晦的照着門前不大的地界，大門牌匾上金光閃閃的三個大字正是“羣芳院”。兩個穿着大紅衣衫裝扮得很是喜慶的男子樁子一樣地守在門邊，一位體態豐滿的豔麗女娘，羅裙華麗，滿頭珠翠，年紀看着二十許，皓腕圓潤，指上捏着塊繡帕，婀娜生姿半倚着門，此時瞧着沒有客人上門，便與門衛閒着打情罵俏說幾句解悶。
正笑談的當兒，卻見順着牆根慌慌張張地竄來個黑影，臨到門邊一個趔趄，差點跌個狗啃泥。
那女娘起先嚇了一跳，定睛一看卻是個熟悉的，可不正是羣芳院裡的雜役小子丁狗兒，不禁啐了聲，一甩帕子，豎眉罵道：“丁狗兒你這殺材，做賊也似的跑什麼！還不回去幹活去。”
丁狗兒喘了幾口氣，縮縮頭，辨道：“豔紅姐姐，這回俺可沒偷懶，只因客人要俺去買桂花糖片，俺在街上看見，官，官兵們正挨家挨門的搜查刺客呢。一會兒就該到咱們這兒啦。”
豔紅怔了下，“刺客？”
“可不是，聽說是從那郡王府逃出來的，刺殺郡王爺的！俺聽了便趕緊地跑回來了，豔紅姐姐，可是要趕緊告訴劉媽媽去！也好早做準備，差人們可就快來了！”
豔紅一聽趕緊吩咐了幾句，起身匆匆跑回去，丁狗兒跟着進去，兩名門衛對看一眼，心道這番官兵們來搜查，雖說那刺客斷不能躲在這裡，但既然有這良機，那等差人們還有不借機偕油的？只怕這回劉媽媽要肉疼好幾天了。
那豔紅本是這院裡的姑娘，早幾年也曾是當紅的頭牌，多少恩客哄擡着的人物，可惜了好景不長，年華不在，漸漸淪爲普通姑娘，幸好她人緣不錯，頗得院主劉媽媽青眼，待她倒還不壞，將迎客的重任交付於她，平時也多叫她幫着調教新來的小丫頭子。
豔紅自去找劉媽媽，二人如何商量應對不提，卻說那丁狗兒繞過燈火通明人聲喧鬧的前廳和夜夜軟香的花樓，七折八拐來到了後院角門處，黑洞洞的，燈火全無，只能靠着月光辨認出堆滿柴草的院子裡有兩間低矮的木屋。
丁狗兒衝着其中一間大喊了一聲，“啞貓兒，啞貓兒，快出來。這麼早便睡了？可真是好命。”
邊彎着腰，鑽進另一間木屋，摸索出油燈打了火。
燈光如豆，昏黃地照亮了不大的小木屋，裡面不過是個地鋪，上面放着破被頭，一頭擺着個破舊木箱，箱上放着副碗筷而已。
丁狗兒從箱裡拿出個小布包，塞進懷裡，又摸了摸穩穩心神，這可是他積攢好幾年的銅錢，將來要娶老婆用的，可不能被那些差人們順手牽走了。
木屋外有些動靜，丁狗兒回頭看去，見門外一個瘦小少女，皮膚枯黃，亂髮蓬蓬地如頂着個乾草堆，衣服補丁重重，早看不出原來是什麼色兒，光着腳，呆呆地看着他，光線明暗間，那右半邊臉面上的暗紅色傷痕顯得更是嚇人。正是同住在這雜院裡的小丫頭，兩年前和一個女子被賣來羣芳院，據說是一對母女，那女子帶着病，來了沒幾天就死了，倒是這醜丫頭命硬，做着打雜的活兒，飯食不過是有一頓沒一頓，好賴活到了如今。
丁狗兒閃了閃眼，啐了口道：“大半夜的，你就不能把你那醜八怪的右臉兒遮一遮？也不怕嚇着你丁小爺，算了，…跟你說這些也無用，又醜又笨的丫頭，…喂，一會兒抓刺客的官兵們就要來搜查了，你有什麼值錢的東西可要收好，被拿去了可有你哭的。”
少女聽了此話，眼珠動了動，想了想，卻是搖搖頭。示意自己並沒有值錢的東西。
“那張婆子真個小氣。”洗衣洗菜這些活兒大都是這啞貓兒做的，分月錢的時候卻不捨得分她一兩文，還不是欺負啞貓兒說不了話。
啞貓兒卻沒說什麼，指指他小木屋一角堆着的衣服。
丁狗兒知是自己的髒衣，貓兒洗好了放在那兒的，想到自己這些年來也是白使喚了這小啞女好多活計，不由臉上一熱，從袖中摸出今天給客人買點心時剋扣下來的糖片，放在手心裡折開，扔給貓兒一半，“快吃！別教人看見。”
啞貓兒遲疑着將糖片放進嘴裡，甜香化在口中，果然是從沒嘗過的美味，不由咧開一個大大的笑容，木然的眼睛中象是突然有了神采流光，丁狗兒在心裡啐了一口，一定是眼花了，怎麼會覺得這醜八怪好看起來的，眼花啊眼花。
卻聽前院一陣人聲鼎沸，女子尖叫聲，官差喝斥聲，慌亂跑步聲，東西摔碎聲，亂哄哄地快要把個不大的羣芳院給掀了。丁狗兒推了啞貓兒一把，“快回你屋裡去。”啞貓兒身子一縮，老實地躲回屬於自己的木屋，丁狗兒自己也縮回鋪裡，裝作睡覺的樣子，雖知差人們必不會對這雜院有啥興趣，心裡還是有幾分害怕。
果然還沒一杯茶的工夫，小雜院裡就進了個官差，手裡拿着火把，一腳一個地踢開兩個小木屋，看到那小木屋小到只能容下未長成的少年就沒了興趣，照了照兩人形容，照到啞貓兒的臉這回倒真的嚇了一跳，罵罵咧咧地啐了口，又拿着刀在院中柴堆裡亂砍亂刺一回，確定裡面沒人才揚長而去。
啞貓兒躺在鋪上，小木屋裡漆黑一片，她象一具石像般一動不動，只餘面上眼睛時而眨上一眨，耳聽得外面由暄鬧再度變成寂靜，整個木屋裡便只能聽見自己的呼吸和心跳聲，一雙手死緊地抓着身下的破被，僵直的背上好象發燒似地，如有一團火在熊熊燃燒，…不止是背上，那團火也在心頭燒着，越來越烈，幾乎要把整個身子都燒成憤怒的灰燼。
這一夜幾乎沒睡，聽得五更時分，她便起身，小心地掀開破被，破被下是個破爛門板，門板卻蓋着啞貓兒在羣芳院最大的秘密：一個臉盆一般大小的黑漆漆的地洞入口。
啞貓兒跳下去前把門板和被子又都蓋好，在窄小的地道里爬了幾十步，前方透出點光亮，漸漸地豁然開朗，竟是到了一間四方的密室。室中透着淡淡的光，一個黑衣男子倚牆盤坐，膝前擺着一個木盤，一個小粗陶罐，已是空空如也。
那男子面色蒼白，雙目微閉，聽到動靜才睜開眼，看見是啞貓兒，緩然道了句，“你來了？”
啞貓兒點點頭，從衣袖中摸出一個窩頭，放在男子面前的木盤子上。
那男子眼光掃過窩頭，神色未動，問道：“官兵來過了？”
啞貓兒又是點頭，半跪着從懷中取出水袋來，小心地將水倒在陶罐內，這才直起腰，拿一雙眼期盼尊重地瞧着那男子，神態恭敬得就好象面前這位面目平凡的中年男人是天上的神祇一般。
那男子被看得有點不自在，目光微閃，方道：“小姑娘，此次相助之恩，我雲中飛記下了，不知你可有什麼心願，在下必盡力幫你達成。”
此次出手，雖然重創了那老賊，但郡王府裡不知何時請得了高手，救得老賊性命不說，自己胸前還中了一記七傷掌，這條老命險些就折在這沁城了。幸好還能撐着一口氣，一路逃進了這院子，本想在柴堆中躲躲，卻被這啞巴小姑娘看見，連比帶劃地帶到了這地下秘室。
看這秘室形狀不大，各處都簡陋非常，也不知是否這小姑娘自己挖成的，若是，這小姑娘卻不簡單啊。
那小女孩聞言，擡頭瞧着那男子，本是灰暗的眼睛霎時一亮，身子已是重新跪下，衝着男子連連叩頭，嘴裡卻發出嘶啞無聲的氣音,斯斯作響，那男子不明其意，問道：“快起來，這是做什麼？”
小女孩面現焦急，邊發着那模糊不清的聲音，邊伸手在空中比劃，突然眼珠一轉，福至心靈，忙伸手在面前的土地面上，劃下幾個歪歪扭扭的大字：收，我，爲，徒。