艦隊在返航的時候，斯普魯恩斯派人去看了特納，彈片打在了他的左腿上，距離大動脈只有不到兩釐米。軍醫已經把特納從死亡線上救了回來，因爲彈片卡在了骨頭之間，戰艦上的醫療條件有限，所以無法立即做手術取出來，只能在回到島上醫院之後才能進行手術。總體來講，特納的傷不會太重，最多在醫院躺上一段時間就能完全康復。
艦隊官兵的損失並不小，陣亡官兵超過了2500人，大部分都是航母上的官兵，那艘倒黴的輕巡洋艦上損失了100多人，逃生的官兵都被救了回來。損失最慘重的還是飛行員，到當天下午，搜救飛機都回來之後，至少確認有418名飛行員沒有回來，另外還有近30名飛行員將因傷殘廢。這幾乎是第五艦隊飛行員數量的三分之一。也就是說，僅僅一場戰鬥，就讓斯普魯恩斯數個月的心血損失了三分之一，可剩下的三分之二的飛行員都已經獲得了實戰經驗，他們是倖存者，更是殘酷競爭的勝利者。當這批飛行員再次飛上天的時候，他們就將成爲“天之驕子”，成爲美國海軍，乃至整個美國的希望。
對於艦隊的損失，斯普魯恩斯最關心的不是人員，這也不是他可以關心的事情，傷員都得到了照顧，落水的官兵都被救了回來。也許，還有一部分官兵沒有找到，仍然在大海上漂泊着，可斯普魯恩斯已經盡力了。他不能讓艦隊繼續留在危險的海域，更不能拿數萬名官兵，以及美國海軍的希望去爲那些沒有找到的官兵做陪葬品。艦隊必須要返航，而且必須要儘快返回珍珠港。可是現在艦隊的狀況卻讓斯普魯恩斯一點都高興不起來。
雖然航空魚雷戰鬥部的威力比航空穿甲彈小多了，但是航空魚雷卻比炸彈更有威脅。即使是被魚雷擊中了次要部位，也能夠給戰艦造成巨大的損傷。第五艦隊裡有三艘航母被魚雷命中，其中“香格里拉”號與“拳師”號捱了兩條魚雷，這兩艘航母的損傷情況也是最嚴重的。“香格里拉”號勉強能夠保持14節的速度。而“拳師”號的速度甚至連10節都達不到，更要命的是，這艘航母嚴重進水，如果速度太快的話，那麼根本就無法減少進水量，肯定會在返回珍珠港之前沉沒。“漢科克”號與“好人理查德”號各捱了一條魚雷。“漢科克”號的情況要好一點，魚雷的破壞不是很嚴重，而且在三套動力系統都能工作的情況下。還能保持20節以上的速度。“好人理查德”號地情況要糟糕一些，在進水被控制住之後，航母只能保持16節左右的速度。另外兩艘沒有挨魚雷的航，母的情況也好不到哪裡去。“本寧頓”號與“安提坦”號都捱了三枚炸彈，而且這兩艘航母上的火勢很猛，損管人員在下午的時候才控制住了大火。到傍晚的時候，“安提坦”號上的徹底檢查工作結束，速度恢復到了18節，在此之前，爲了避免因爲燃料泄露而再次導致火災，航母上只有一套動力系統在工作。速度不到10節。“本寧頓”號上的檢查工作在晚上八點後才結束。速度恢復到了接近20節，而在此之前，只能以12節的速度“爬行”。
也就是說。當時艦隊裡地六艘航母中，“拳師”號地情況是最糟糕的，這艘航母就算只以8節的速度航行，能不能回到珍珠港都是個嚴重問題。其次就是“香格里拉”號與“本寧頓”號，兩艘航母的速度在16節以下，而且都隱藏着不少的隱患，甚至連很多艙室都沒有徹底檢查。“好人理查德”號與“安提坦”號能夠保持16節的速度，甚至更快一點，可也只能達到這個速度了。情況最好的就是“漢科克”號。在止住了進水，並且恢復了三套動力系統後。該艦能夠以20節以上的速度返航。
問題出來了，如果六艘航母一起返航的話，那麼毫無疑問的，艦隊的速度只有8節，一天只能航行不到20海里，至少需要7天的時間才能返回珍珠港。就算前往內克島，也至少需要三天的時間，最快只能在明天傍晚的時候才能進入內克島岸基航空兵的掩護範圍。按理說，現在應該讓速度在16節以上的三艘航母一起返航。把最糟糕的“拳師”號留在最後面。可斯普魯恩斯不敢立即做出這個決定，因爲他知道，在附近的海面下隱藏着數十艘唐帝國的潛艇，那些潛艇會讓他們安然返回珍珠港嗎？答案肯定是否定的，也許一批已經接到了消息的唐帝國潛艇艇長正在讓他們的潛艇以最快的速度趕過來，圍剿這頭受了傷的猛獸呢！
斯普魯恩斯還考慮到了另外一個威脅，那就是在其東北面的那幾艘第四特混艦隊的巡洋艦與驅逐艦。攻擊第四特混艦隊的轟炸機帶回來了一條消息，第四特混艦隊在遭到攻擊的最後關頭已經轉向正西，大概準備返回中途島，然後返回關島。如果第四特混艦隊沒有改變航向的話，到30日傍晚，與第五艦隊的距離就接近400海里了。而第四特混艦隊的三艘航母也受了不同程度的損傷，就算這三艘航母都不會立即沉沒，可也不會對第五艦隊構成威脅了。爲了掩護航母，那麼第四特混艦隊的護航，戰艦就應該與艦隊一起返航，追上第五艦隊的希望相當渺茫。那麼，第四特混艦隊的司令官會不會想辦法讓那支炮擊編隊來攔截第五艦隊呢？
到這個時候，斯普魯恩斯都沒有搞明白，爲什麼黃曉天要將那幾艘戰艦編成炮擊編隊？從轟炸機的報告來看，第四特混艦隊的護航戰艦數量比他預料的要少，顯然，第四特混艦隊沒有單獨的炮擊編隊，那幾艘戰艦是從航母戰鬥羣裡抽調出來組成炮擊編隊的。而這就變相削弱了航母的護航，特別是防空力量。如果這幾艘戰艦在第四特混艦隊的航母戰鬥羣裡的話，也許就能有一艘，甚至是兩艘航母避免遭到打擊，至少保持部分航空作戰能力。那結果又與現在完全不一樣了。
這個問題不需要斯普魯恩斯細想，他也不會多考慮。威脅是擺在眼前的，那支炮擊編隊距離第五艦隊不到200海里了，如果黃曉天讓其南下的話，肯定能夠截擊第五艦隊。可問題是，黃曉天也不是笨蛋，第五艦隊的護航戰艦沒有受到多大損失，現在還有十幾艘巡洋艦與三十幾艘驅逐艦可以作戰。他會讓炮擊編隊前來送死嗎？就算黃曉天有這個想法，那他也應該爲那幾艘戰艦上的唐帝國海軍官兵考慮一下，另外，那幾艘戰艦的艦長也得首先考慮一下第五艦隊的護航戰艦的戰鬥力吧，至少“巴爾迪摩”級重巡洋艦上的203毫米重炮，還有“弗萊徹”級驅逐艦上的304毫米重型魚雷可不是吃素地，真打起來，足夠將炮擊編隊給徹底解決掉了。
最後，斯普魯恩斯得出的結論是，那幾艘戰艦的威脅不小。可也無法殲滅第五艦隊。而且此時他最應該關心的不是那幾艘戰艦，而是隱藏在周圍海面下的那些潛艇。這也是所有艦隊司令官在海戰結束之後最需要考慮的問題。
相對而言，對航母戰鬥羣。即使是受了傷的航母戰鬥羣來講，潛艇的威脅也遠比海面戰艦大。特別是在戰鬥結束，航母戰鬥羣返航的時候，很容易成爲潛艇的偷襲目標。如果在兩年前，斯普魯恩斯不會太重視這個問題，當時唐帝國海軍主要裝備地“乙”型潛艇地航程不夠，難以威脅到夏威夷羣島海域的戰艦。而“丙”型潛艇的數量又不是很多，更難以構成大地威脅了。可現在斯普魯恩斯不會這麼想。唐帝國海軍已經開始大批量建造“丁”型潛艇，這是引進了德國海軍的新型潛艇技術建造的一種性能優異的遠洋潛艇，不但配備有標準的通氣管。另外電池容量提高了很多，能夠在水下潛航更久的時間。而且，這還是唐帝國海軍第一種裝備了650毫米重型魚雷的潛艇，一種足以對任何一艘水面戰艦構成巨大威脅的潛艇。在“丁”型潛艇服役之後的半年中，至少有140多艘商船在美國本土到珍珠港的航線上被擊沉了！
在艦隊返航的時候，斯普魯恩斯首先就下令加強反潛巡邏，艦隊的速度不是很快，驅逐艦完全可以以反潛巡航速度跟上來。當地第五艦隊缺少如同“李靖”級，“瑞獸”級這樣的專用防空巡洋艦。只能儘量多配備驅逐艦來彌補艦隊護航力量上的漏洞，因此第五艦隊的驅逐艦數量相當多，這足以讓任何一名潛艇的艇長在決定偷襲航母之前，考慮一下自己能否避開這三十幾艘驅逐艦的圍剿了。
爲了儘量提高反潛能力，斯普魯恩斯還與內克島的岸基航空兵取得了聯繫，讓內克島那邊儘快派遣一批遠程反潛巡邏機過來。可問題是，第五艦隊至少要在明天晚上才能進入反潛巡邏機的掩護海域，也就是說，在此之前，只能依靠自身地反潛力量來對付很有可能已經到達的唐帝國潛艇了。
到晚上八點半，也就是在最後一艘航母的檢查工作結束，開始提速的時候，斯普魯恩斯做出了一個重大的決定。三艘能夠保持16節巡航速度的航母組成一個獨立的編隊先行返回珍珠港。另外兩艘能夠保持14節速度的航母組成第二個編隊，先前往內克島，然後去考愛島那邊進行簡單修補，或者是直接返回珍珠港。而“拳師”號航母則由六艘驅逐艦保護，以8節的速度返航。
顯然，斯普魯恩斯也不想多在戰場上停留了，可這個決定卻帶來了兩個問題。一是艦隊的反潛力量將被分散，而單獨行動的三支航母編隊都有可能遭到潛艇的圍攻。另外一個就是，如果第四特混艦隊的司令官判斷出第五艦隊將分成好幾批返航的話，那麼他留在戰場東北面的炮擊編隊會不會採取相應的措施？到時候，就算潛艇沒有幹掉“拳師”號，那幾艘殺來的巡洋艦與驅逐艦也很有可能解決掉“拳師”號，而爲“拳師”號護航的六艘驅逐艦肯定不是第四特混艦隊炮擊編隊的對手。
最危險的就是“拳師”號，這艘航母受的損傷太嚴重了，就算回到了珍珠港，也至少需要好幾個月的時間才能夠修復，可這總比永遠都回不了珍珠港好上一萬倍吧。六艘驅逐艦對付偷襲的潛艇應該過了，可問題是，在面對三艘重巡洋艦，六艘驅逐艦的時候，這六艘“弗萊徹”級驅逐艦將毫無招架之力。
如果派遣巡洋艦去護航的話，這還得分派一批驅逐艦過去，而且會進一步分化第五艦隊的護航戰艦，讓另外兩個航母編隊也受到威脅。而第五艦隊的護航戰艦不可能同時保護三支航母編隊的。最後，斯普魯恩斯再次做出了一個重大決定，由六艘“巴爾迪摩”級重巡洋艦，以及八艘“弗萊徹”級驅逐艦組成一支單獨的艦隊，去對付第四特混艦隊的炮擊編隊！
相關的命令在晚上十一點之前就下達了，六艘巡洋艦與八艘驅逐艦組成的編隊也隨後脫離了正在加速的航母編隊。斯普魯恩斯也打出了最後一張牌，現在他也無計可施，而他只有一個希望，那就是儘快回到珍珠港，讓幾艘受損比較輕的航母儘快修復，再次投入戰鬥，可他覺得自己的這個希望有點高了，甚至可以叫做奢望。
讓斯普魯恩斯沒有想到的是，蔣海龍中校指揮的炮擊編隊即將趕過來，而第五艦隊分散行動，實際上就給了蔣海龍一個寶貴的機會，如果斯普魯恩斯晚幾個小時讓艦隊分散的話，也許結局就完全不一樣了。