紫禁城中的夜彷彿格外深沉。如懿記得在潛邸的時候，院子也是大院子，福晉侍妾們也各有自己的閣子院落，但那夜是淺的，這頭望得到那頭。站在自己的院中，默默數着，往前幾進院落便是弘曆的書房了。夜晚乏悶了，出了閣子幾步便是旁的妾室的閣院。雖然見面也有齟齬，也有爭寵，但那都是眼皮子底下的事。總有幾個稍稍要好些的，斟着茶水，用着點心，說說笑笑，便也填了寂寞。連弘曆走進誰的閣樓了，那得寵的人的樓臺燈火也格外明豔些，心酸醋意都是看得見的，也越發有了新的盼望。
可是如今，規矩越發大了，宮牆深深，硃紅的壁影下，人都成了微小的螻蟻。長街幽深，哪怕立滿了宮人侍婢，也是悄然無聲，靜得讓人生怕。很多次如懿坐在暖閣裡，安靜地聽着更漏滴滴，以爲四下裡是無人了，一轉頭，卻是一個個泥胎木偶似的站着，殿外有，廊下有，宮苑內外更多的是人。但那都是說不上話的人。一衆入宮的嬪妃裡，格外要好些的，只有蘇綠筠與珂里葉特氏海蘭。陳婉茵雖也來往，但她少言寡語，臉都不敢隨便擡起來。她們都是性情平和的人，從前如懿的性子尖銳孤傲，與高晞月一向是彼此看不過眼的。高晞月身邊有黃綺沄和金玉妍，更依附着富察琅嬅，她也只是冷冷地不與她們多言。可如今，蘇綠筠沉浸在兒子去了阿哥所不得相見的愁苦裡，每常見了也總是鬱鬱寡歡。海蘭呢，當年一夕承歡就被弘曆忘在腦後，受盡了奚落白眼。如懿雖然不喜歡弘曆有新寵，但到底也看不過人人都欺負她，偶爾在弘曆面前提了一句，才成全了海蘭的身份，在府裡有了一席棲身之地。爲着這個緣故，海蘭總也喜歡跟着她，怯怯的，像是在尋找羽翼蔭庇的受傷的小鳥，總是楚楚可憐的樣子。現下海蘭與晞月同住，她也不便總和海蘭來往，免得晞月介意，讓海蘭的日子越發難過。
如此一來，如懿便更覺得寂寞了。像一根空落落燃燒在大殿裡的蠟燭，只她一根，孤獨地燃燒着，怎麼樣也只是煎熬燒灼了自己。
皇帝剛剛登基，進後宮的日子並不多。每日敬事房遞了牌子上去，三四日才翻一個綠頭牌，先是皇后，然後是慧貴妃，彷彿是按着位次來的，如懿盼着數着，以爲總該輪到自己了，皇帝卻又久久地沒有翻牌子了。
漸漸地，她也曉得這寂寞是無用的了。宮中的日子只會一天比一天長，連重重金色的獸脊，也是鎮壓着滿宮女人的怨思的。
這一夜晚來風急，連延禧宮院中的幾色菊花也被吹落了滿地花瓣。京城的天氣，過了十月中旬，便是一日比一日更冷了。如懿用畢晚膳，換過了燕居的雅青色綢繡枝五瓣梅紋襯衣，濃淡得宜的青色平紋暗花春綢上，只銀線納繡疏疏幾枝淺絳色折枝五瓣梅花，每朵梅花的蕊上皆繡着米粒大的粉白米珠，襯着綰起的青絲間碧璽梅花鈿映着燭火幽亮一閃。地下新添了幾個暖爐，皆裝了上等的銀屑炭，燃起來頗有松枝清氣。
如懿捧了一卷宮詞斜倚在暖閣的榻上，聽着窗外風聲嗚咽如訴，眼中便有些倦澀。她迷濛地閉上眼睛，忽然手中一空，握在手裡的書卷似是被誰抽走了。她懶怠睜眼，只輕聲道：“阿箬，那書我要看的。”
臉上似是被誰呵了一口氣，她一驚，驀然睜開眼，卻見皇帝笑吟吟地俯在身前，晃了晃手裡的書道：“還說看書呢，都成了瞌睡貓了。
如懿忙起身福了一福，嗔道：“皇上來了外面也不通傳一聲，專是來看臣妾的笑話呢。”
皇帝笑着搓了搓手在榻上坐下，取過紫檀小桌上的茶水就要喝。如懿忙攔下道：“這茶都涼了，臣妾給皇上換杯熱的吧。”
皇帝搖手道：“罷了。朕本來是去慈寧宮給太后請安的，內務府的人晌午來回話，說明日怕是要大寒，太后年紀大了受不住冷，朕去請安的時候就看看，讓內務府的人趕緊暖了地龍，別凍着了太后。這一路過來便冷得受不住，想着你這兒肯定有熱茶，便來喝一杯，誰知你還不肯。”
如懿奪過茶盞，虎了臉道：“是不給喝。現下覺得涼的也無妨，等下喝了肚子不舒服，又該埋怨臣妾了。”她回頭才見守在屋裡的宮人一個也不在，想是皇帝進來，都趕着退下了。如懿朝着窗外喚了一聲“阿箬”，阿箬應了一聲，便捧了熱茶進來，倒了一杯在金線青蓮茶盞中。
皇帝捧過喝了一口，便問：“是齊雲瓜片？”
阿箬嬌俏一笑，伶俐地道：“齊雲瓜片是六安茶中最好的。這個時候奴婢估摸着皇上剛用了晚膳，天氣冷了難免多用葷腥，這茶消垢膩、去積滯是最好的。”
皇帝向着如懿一笑：“千伶百俐的，心思又細，是你調教出來的。”
阿箬笑生兩靨：“奴婢能懂什麼呢？這話都是小主日常口裡顛來倒去說的，惦記着皇上用了什麼，用得好不好。奴婢不過是耳熟，隨口說出來罷了。”說罷她便欠身退下了。
皇帝握瞭如懿的手引她一同坐下：“難怪朕會想着你的茶，原來你也念着朕。”
如懿低了頭，笑嗔道：“皇上也不過是惦記着茶罷了。明兒臣妾就把這些茶散到各宮裡去，也好引皇上每宮裡都去坐坐。”
皇帝握了握她的手：“天一冷就手腳冰涼的，自己不知道自己這個毛病麼，也不多披件衣裳。”他見榻上隨手丟着一件湖色繡粉白藤蘿花琵琶襟袷馬褂，便伸手給如懿披上
，嘆口氣道，“這話便是賭氣了。”他攤開如懿方纔看的書，一字一字讀道，“十二樓中盡曉妝，望仙樓上望君王。遙窺正殿簾開處，袍袴宮人掃御牀。”
如懿面紅耳赤，忙要去奪那書道：“不許讀了。這詞只許看，不許讀。”
皇帝將書還到她手裡：“是不能讀，一讀心就酸了。”
如懿不好意思，亦奇道：“宮詞寫的是女人，皇上心酸什麼？”
皇帝靜靜道：“朕在太和殿裡坐着上朝，在乾清宮裡與大臣們議事，在養心殿書房裡批閱奏摺。你想着朕，朕難道不想着你麼？你在‘鎖銜金獸連環冷，水滴銅龍晝漏長’的時候，朕也在聽着更漏處理着國事；你在‘雲髻罷梳還對鏡，羅衣欲換更添香’的時候，朕在想着你在延禧宮中的日子如何，是不是一切順心遂意？”
如懿動容，伏在皇帝肩頭，感受着他溫熱的氣息。皇帝身上有隱隱的香氣，那是帝王家專用的龍涎香。那香氣沉鬱中帶着淡淡的清苦氣味，卻是細膩的，妥帖的，讓人心靜。暖閣裡豎着一對雙鶴比翼紫銅燈架，架上的紅燭蒙着蟬翼似的乳白宮紗，透出的燈火便落成了十八九的月色，清透如瓷，卻昏黃地溫暖。皇帝揹着光站着，身後便是這樣光暈一團，如懿只覺得沉沉地安穩，再沒什麼不放心的了。
良久，如懿才依偎着皇帝極輕聲道：“臣妾初初嫁給皇上之時，其實內心忐忑，不知自己託付終身之人會是怎樣的男子。可是成婚之後日夕相對，皇上體貼入微，臣妾感激不盡。如今皇上身負乾坤重任，雖然念及後宮之情，卻也隱忍以江山爲重，臣妾萬分欽佩。”
皇帝的聲音沉沉入耳：“朕忍的是兒女私情，不過一時而已。而你也要和朕一樣，有什麼委屈，先忍着。朕知道入宮之後，你的日子不好過，可再不好過，想想朕，也該什麼都忍一忍。朕才登基，諸事煩瑣，你在後宮，就不要再讓朕爲難。”
如懿雙眸一瞬，睜開眼道：“皇上可是聽說了什麼？”
皇帝道：“朕是皇帝，耳朵裡落着四面八方的聲音，可以入耳，卻未必入心。但朕知道，住在這延禧宮是委屈了你，僅僅給你妃位，也是委屈了你。”
如懿道：“延禧宮鄰近蒼震門，那兒是宮女太監們出入後宮的唯一門戶，出入人員繁雜、關防難以嚴密，自然是不太好。但宮裡哪裡沒有人？臣妾只當鬧中取靜罷了。至於位分，有皇上這句話，臣妾什麼委屈也沒有了。”
皇帝微微鬆開她：“有你這句話，朕就知道自己沒有囑咐錯。”他停一停，朝外頭喚了一句，“王欽，拿進來吧。”
王欽在外答應了一聲，帶着兩個小太監捧了一幅字進來，笑吟吟向如懿打了個千兒：“給嫺妃娘娘請安。”
如懿含笑頷首：“起來吧。”
王欽答應着，吩咐小太監展開那幅字，卻是斗大的四個字——慎贊徽音。
皇帝笑道：“朕親手爲你寫的，如何？”
如懿心頭一熱，便要欠身：“臣妾多謝皇上。”
皇帝忙扶住了她，柔聲道：“《詩經》中說‘大姒嗣徽音，則百斯男’。徽音即爲美譽，這個‘慎’字是告訴你，唯有謹慎，才能得美譽。日後宮中度日，朕是把這四個字送給你。”
如懿明白皇帝語中深意，沉吟着道：“那臣妾便囑咐內務府的人將皇上的字做成匾額，放在延禧宮正殿，可好？”
皇帝攏一攏她的肩：“你與朕的意思彼此明白，那就最好。”
往下的日子，皇帝依着各人位分在各宮裡都歇了一夜，是謂“雨露均沾”。之後皇帝便是隨性翻着牌子，細數下來，總是慧貴妃與嘉貴人往養心殿侍寢的日子最多。除了每月朔望，皇帝也喜歡往皇后宮中坐坐，閒話家常。如懿的恩寵不復潛邸之時，倒是隨着純嬪、怡貴人和海常在一般沉寂了下來。
無寵，無子，無顯赫家世，突然成了清靜自然身，如懿再無人理會。
紛紛揚揚地下了幾場雪之後，紫禁城便入了冬了。內務府忙碌着各宮的事宜，漸漸也疏懶了延禧宮的功夫。這日午後如懿正坐着和海蘭描花樣子，卻聽阿箬掀了簾子進來道：“內務府越發會看臉子欺負人，皇后娘娘今兒賞給各宮的白花丹和海枯藤是做成了香包的，說是宮裡溼氣重，戴着能祛風溼通絡止痛的。結果奴婢打開一看，裡面塞的白花丹粉末全是次貨，想要再跟內務府要，他們說太醫院送來的就是這些，沒更好的了。奴婢想，慧貴妃那兒，他們敢送這樣的？連縫製的香包都鬆鬆散散的，針腳不成個模樣……”
海蘭停了手，含了一縷憂色：“姐姐這兒都是這樣的，我那裡就更不必說了。”
如懿擡頭看了看阿箬：“既是次的，也比不用好。先擱着吧。”
海蘭道：“也是。外頭快下雪了。省得來回折騰。這樣吧，阿箬，你先把這些香包都送到我那兒去，我替姐姐把針腳都縫一縫吧，省得用着便散了。”
如懿道：“這些微末功夫，叫她們做便罷了，你何必自己這麼累？”
海蘭靜靜一笑：“姐姐忘了，我本閒着，最會這些功夫了。就當給我打發時間吧。”
這一日下了一上午的雪點子，皇帝身邊的大太監王欽親自過來了。那王欽本是先帝時的傳奏事首領太監，因皇帝爲皇子時侍奉殷勤，十分得力，皇帝登基後
便留在了身邊爲養心殿副總管太監。因總管太監的位子一直空缺，他又近身伺候着皇帝，言語討喜，所以宮中連皇后也待他格外客氣。
王欽進來時，皇后穿了一身藕荷色緞繡牡丹團壽紋袷衣，外罩着米黃底碧青竹紋織金緞紫貂小坎肩，籠着一個畫琺琅花鳥手爐，看着素心與蓮心折了蠟梅來插瓶。
王欽見了皇后，忙恭恭敬敬行了一禮，道：“奴才王欽給皇后娘娘請安。”
皇后含笑道：“外頭剛下了雪，地上滑，皇上怎麼派了你過來？可是有什麼要緊事？”說着一壁吩咐了蓮心上茶賜座。
王欽諾諾謝恩，方道：“謝皇后娘娘的賞，實在是奴才不敢逾越。話說完了，還等着別的差事呢。”又道，“皇上吩咐了，明兒是十五，要在娘娘的長春宮用晚膳，也宿在長春宮，請娘娘預備着接駕。”
皇后眉目間微有笑意，臉上卻淡淡的：“知道了。夜來霜雪滑腳，你囑咐着擡轎的小太監們仔細腳下，還有，多打幾盞燈籠，替皇上照着路。”
王欽忙道：“娘娘放心，奴才不敢不留心着呢。”
皇后微微頷首，揚了揚臉，道了句“賞”。蓮心立馬從屜子裡取出十兩銀子悄悄兒放在王欽手心裡。
王欽嘴上千恩萬謝了，眼睛往蓮心臉上一瞟，蓮心紅了臉，忙退到後頭去了。王欽又道：“還有一件事。昨兒夜裡下了一夜的雪，皇上想起去年潛邸裡歿了的大阿哥的生母，道了好幾句‘可惜’。”
皇后惋惜道：“諸瑛是本宮富察氏的族姐，伺候皇上也久。誰知去歲病了這一場，好好的竟去了，也沒享這宮裡一日的福。”說罷便拿絹子按了按眼角，慢慢說，“諸瑛是大阿哥的生母，當年也只是潛邸裡的一位格格，位分不高。如今她雖福薄棄世而去，但皇上也不能不給她一個恩典，定下名分，給個貴人或嬪位，也是看顧大阿哥的面子。”
王欽恭謹道：“皇后娘娘慈心，皇上昨夜便說了，是要追封爲哲妃，過兩日便行追封禮，還要在寶華殿舉行一場大法事，還請皇后娘娘打點着。”
皇后微微一怔，旋即和婉笑道：“還是皇上顧慮周全，先想到了。那你去回稟皇上，哲妃與本宮姐妹一場，又是本宮的族姐，她的追封禮，本宮會命人好好主持的。”
王欽笑道：“是。那奴才先告退。”
皇后眼看着王欽出去了，笑容才慢慢凝在嘴角，似一朵凝結的霜花，隱隱迸着寒氣。素心素知皇后心思，忙端了一盞茶上來，輕聲道：“天冷了難免火氣大，這江南進貢的白菊還是皇上前兒賞的，說是最清熱去火的，娘娘嚐嚐。”
皇后接過茶盞卻並不喝，只是緩緩道：“本宮是皇后，六宮之主，有什麼好生氣的？”
素心看了皇后一眼，低婉道：“娘娘說得是。其實皇上給哲妃臉面，也是看着皇后娘娘的緣故，要不是哲妃和娘娘同宗，都是富察氏的女兒，哪怕她生了大阿哥，又算什麼呢？純嬪生了三阿哥，皇上不也只給她嬪位麼？”
皇后淡淡一笑：“哲妃是與本宮同宗，可她伺候皇上早，和皇上好歹也有些情分，所以也是她先生了大阿哥。”
皇后鬱然嘆了口氣，望着榻上內務府送來的一疊精心繡制的幼兒衣裳：“這件事本宮想起來便有些心酸。當年本宮嫁給皇上爲嫡福晉，諸瑛原本是富察族人裡派去潛邸協同料理婚事的，誰知被皇上看上了，有了身孕。本宮的母家就着急了，也不嫌這是丟人的事兒，硬生生塞了諸瑛進來，說是本宮的族人，她萬一得幸生下了孩子，就等於是本宮的孩子。”
素心慨然道：“這件事，娘娘是受委屈了。”
“結果本宮大婚沒多久，諸瑛就生下了大阿哥，本宮心裡雖然欣慰，卻更難過。幸好後來皇天有眼，皇上對本宮越來越眷顧，這纔有了二阿哥。”皇后愛惜地撫着那些孩兒衣裳，心酸道，“只是嫡子非長子，本來就是失了本宮的顏面了。”
素心道：“雖然都是富察氏，可哲妃的身份卻不能和娘娘比肩了。再怎麼樣，在潛邸時也不過是個格格。”
皇后搖搖頭，雙眉微蹙：“她身份如何且不說，皇上如今追封她爲妃，就不能不當心了。母憑子貴、子憑母貴是祖宗家法。如今慧貴妃和嫺妃都無所出，純嬪身份略低。除了本宮的二阿哥，就是大阿哥身份最尊了。古來立太子，不是立嫡就是立長。若是永璉是嫡長子，那就更好了。”
素心忙勸解道：“不管怎麼樣，哲妃都已經沒了。大阿哥哪怕再爭氣，沒孃的孩子能翻出什麼天來？娘娘可是正宮皇后呢。”
皇后喝了口茶，沉吟道：“凡事但求萬全，本宮已經讓哲妃福薄了，可不能讓大阿哥再福薄。記着，照顧大阿哥的人必須多，萬不可虧待了這沒孃的孩子。”素心略略不解：“娘娘，是像厚待三阿哥一樣麼？”
皇后微微一笑，神色端然：“太后和皇上素來誇本宮是賢后，本宮自然要當得起這兩個字。但是三阿哥還小，從襁褓裡寵愛着，自然能定了性子。大阿哥年紀卻長成了，先頭在潛邸的時候皇上還親自教導過一陣，這個時候才寵着護着，由着他淘氣，豈不是背了皇上的心思？福薄的額娘最會生下福薄的孩子，哪怕多多的人照顧着，也是不濟事的。人多，才手忙腳亂麼。”
素心會意，即刻笑道：“奴婢知道了。”
（本章完）