就在小院子裡吃的晚飯, 沈柳容胃口大開，一面吃一面以黑亮的眼珠目不轉睛打量沈寒香，大口扒飯。
吃過了飯, 又吃過了茶, 沈寒香不讓沈柳容吃多了, 只給他吃了半碗。
沈柳容垂在牀邊不能及地的腿下, 顯出一截光裸的腳踝來。沈寒香眉頭微皺了皺, 想也明白，她不在這半年，怕是除了孟良清遣來的教書先生, 林氏對沈柳容再無旁的照拂。乾脆等去京城的時候，把沈柳容也帶着, 但帶到孟家的別院中教養自是不太妥當。
寄人籬下, 並非長久之計。
不如在京城再置一間宅子, 與兩個兄弟住，之後再尋個由頭把沈蓉妍接過去, 還有孫氏的女兒。
沈柳容已在把玩屬於他的狼牙項鍊，自從掛到他脖子上，他就好奇地摸個不停。
三兩與南雁撤去了飯桌，小桌上擺着從塞外帶的果乾、肉乾，福德剛去外面買的炒白果, 沈柳容卻看也不看一眼。
“都給了你, 還怕別人偷了去不成？”沈寒香笑道。她的親弟瘦了些, 也拔高了些, 臉龐比她走時顯得有精神。衣裳想也沒另做, 手腕腳踝都晾在外面。
“三姐黑了。”沈柳容總算放棄和他的狼牙項鍊如膠似漆。
“嗯，容哥倒是白了。”
沈柳容趴在席上仔細看沈寒香的臉, 伸手摸了摸她的下巴，“還糙了。”
“……”
就在沈寒香想叫個人抱他出去的關頭，沈柳容驀然笑了，露出一口不太齊整的大白牙，他還在換牙，大牙剛脫不久，能看到淺淺的牙根。
“想你了。”沈柳容似有點不好意思地低頭，手指把玩狼牙，側臉有點紅，旋即又擡起眼睛，討好道：“先生說我書唸的很好，將來是要做老爺的，我問他能不能去京城，他說考上了做京官就能去。到時候就能和三姐天天見面了，就算三姐不在，我也可以常常過去玩。”
沈寒香不禁莞爾，掐着他的腮幫子肉說：“本來想來年就帶你去，你瘦成這個柴棒樣，帶着你也不成樣子，又不想帶了。”
沈柳容一愣，連忙又爬上席，像只狗兒似的在沈寒香跟前打滾，非得求着要去。
“開春再看罷，你要是結實些，再說。”
於是沈柳容從年前到年後都拼命吃喝不在話下。天色已經黑了，沈寒香提着盞白亮的燈籠帶沈柳容在園子裡看她種的梅花樹，“明年過年時，可以在這裡賞梅花，吃糖餅。”
沈柳容憨憨地點頭，有些心不在焉。
除夕之前，沈家僱了批新的下人，從前要走的，現在願意回來的，沈寒香也用了些，加上外頭買回來的。
夢溪縣人口耳相傳，都聽說沈家又發達了，在翻新院子，招用下人，一時之間沈家的門檻都要被踏破。沈寒香挑了一些要緊的，園丁、幹活麻利細緻的婆子、能管賬做飯的媳婦們，其餘的交給彩杏去打點。
沈柳德到臘月二十八才從京城回，只見家中處處張燈掛彩，不禁想起去年在家中過的年，一時之間，鼻端發紅。沈寒香沒出來迎他，不過門房一聲吆喝：“大少爺回來了。”
直通往後院的道旁就紛紛點起燈籠，燈上畫着各式美人美景，前刻還死氣沉沉的大宅子，頃刻間火樹銀花，瑰麗無比。
“這纔像過年啊，還是得有錢。”沈柳德摘下重黑的厚氈帽，藉着帽子拍去身上零碎的雪花。
沈寒香攏着寬大的袖子站在廊檐下，叫一個沈柳德覺得面生的丫鬟把鸚鵡架子叉下來。
“對，掛到南面去。”這才挪回眼睛來打量沈柳德，把手爐遞給身旁的丫鬟，親手拍去沈柳德領上的雪，笑道：“今晚上沒有別人，就我們兄妹倆，叫人弄了一大盆滷得鹹香入味的雞爪，大哥多吃幾隻，來年賺得盆滿鉢滿纔好。”
沈柳德“哎”了聲，步入花廳。
那晚上沈柳德喝了不少酒，倒在花廳席上就睡，沈寒香叫了兩個力氣大點的小廝把他搬到一旁榻上，叫人進來給他擦手擦臉，又取了一頂厚實的裘皮斗篷給他蓋上。
昏黃的燭光照耀在沈柳德臉上，他瘦了，也黑了，眉目裡透出犀利精明的意味，睡着仍不曾舒展開。
沈寒香叫人將他安置了，院子裡瀰漫着果脯和醃製品混合在一起的特殊香味，廚房所在的小院還亮着燈，燈光從牆上的方格子裡透出。
沈寒香走去看了看，三兩在旁撐一把綢傘，遮蔽雪花。
“明兒再弄，都去歇着，彩杏，你過來。”
如今沈家管事的是彩杏，她是徐氏帶過來的，在沈家侍奉多年，當個管家的人自是理所應當的。彩杏要水洗了手，才一面拍整裙子一面走來，臉上凍得有些發紅。
“明天把要留在這裡過年的都登記一下，佃戶那裡要派個人去跑路，你使兩個信得過的去，給各房發的過年銀子寫的紅封我來，不過往年怎麼打發的錢我不太清楚，早上你就過來和我一同吃飯，去容哥的書房裡寫，他那裡寬敞。”
彩杏應了，問沈寒香：“給孟家送一份嗎？”
“那倒不用，你怎麼糊塗了，該等男方有禮過來，再回禮。”孟良清還在關外沒回來，白瑞遞來的消息是今年估計回不來過年，沈寒香寫了封信，叫白瑞找人帶去，一樣是關心衣食住行的瑣碎事情，沒大可述。
“是。”
“對了，下午得去宰五頭大豬，祭祀要用的你也寫個單子，叫人辦來。”
沈寒香有心過個好年，一掃前一年的陰霾窮困，開春之後，要在夢溪也開幾間米糧鋪子，總歸飯是人人要吃的。最缺的就是人，不過眼下還是過年重要，沒有比這更大過天去的事。
到除夕，天難得放晴。
沈老夫人上座，那是沈寒香自關外回來之後第二次見到她，第一次在回來的第二日一早去問了安。老婦人精神頭很好，穿一身絳紫金繡大紅牡丹的衣裳，乾巴巴的臉上難能帶笑。
一早去請的時候，沈老夫人就握着沈寒香的手，眼珠顫動，將她從未看仔細過的孫女好生看了一遍。
之後祭祖、擺酒、守歲，及至次日散了，沈家大宅中遍地都是鞭炮紅紙、瓜子花生殼、糖紙碎屑等物，都是不能掃的金銀財寶。
沈寒香一早即起，叫醒還窩在被子裡不肯出來的沈柳德，帶上沈柳容，底下的小妹，依例上族中叔伯家。沈蓉妍因照顧沈老夫人便不去。
路上叫沈柳德別忘了物色幾個來年好叫過去管事。
沈柳德的頭隨馬車輕慢的搖動一點一點，被猛一巴掌拍在腦門上立時清醒過來，道：“知道了。”
此時沈柳容正瞪着眼盯沈寒香，旁邊奶媽抱着的幺妹也是如此。
沈寒香忙笑着輕揉沈柳德被拍紅的腦門，直至那紅色散去，才向她弟弟妹妹小聲解釋：“大哥昨日飲酒過量，這會子頭疼，我替他揉揉。”
“……”沈柳德干巴巴咧嘴。
正月裡沈柳德在夢溪呆着，找了幾間門面，沈寒香幫着招工，年節過完之後，從年前年後買來的、租來的僕役裡挑出些機靈的，有經驗的，讓沈柳德自己過目，挑選能管事的。鋪子開起來之後，沈柳德回京城裡與他舅舅商量着盤下他管的那幾間鋪子。
他舅自然是不肯。
“那你就出高些，這幾間的賬我看過了，你按這個數出。”沈寒香把寫好的條子給他，“再要擡就不要了，咱們在京城自立門戶也不是不行。這話也不必瞞着他們，要不然將來真要一條路子上搶道走，總要打交道，瞞也瞞不住的。”
正月底，夢溪開了四間米麪鋪子，二月中旬，沈柳德的舅舅親自到夢溪登門，把錢結清，契書交清，賬本一應等物清了。
恰逢沈寒香換過了衣裙要出門，在門口碰了個正着。
那看着至多三十的男人是徐家人，探究的眼神將沈寒香打量了個遍，才道：“三姑娘出落地伶俐大方了。”
馬車在旁等，沈寒香不打算和他多敘話，卻聽他說：“三姑娘這是去哪？可不是要去京城吧？”
孟良清在四天前回的京城，沈寒香聽出他話裡有話，便站住了腳，神色如常問：“倒是忘了舅舅也回京。”
彩杏叫人卸了車，沈寒香乾脆坐沈柳德他舅的車去京城，打算在別院住一晚。原來沈柳德這個舅舅是徐家的小兒子，比沈柳德大不了幾歲。
“侯府的親不好攀，沈老爺病故了，沈家就算商賈了，如今無人入仕。”徐夢麟不無遺憾地嘆道，“嚴相又有意與忠靖候家攀親，怕姑娘往後日子不好過，要不然選個什麼人家不好，姑娘這樣貌品性，又精明能幹，委實不該委屈了自己。”
沈寒香這門親，無人聽了不說好，不恭維她，徐夢麟算頭一個說這親事委屈的外人。
沈寒香手中握着的，正是當初孟良清給她的手爐，都已用得舊了，如今再好的也都買得起，但她偏就用着這一個。
“那舅舅說，怎麼纔算不委屈？”沈寒香看了他一眼，徐夢麟精神頭不錯，面容板正，但肚子有些發福。
“爲人正妻，子女爲嫡，纔不枉做女子。”
沈寒香不禁笑了，“舅舅說得是，就不知道，如今舅舅有幾個姨娘在家？”
徐夢麟一愣。
沈寒香便即瞭然，端起茶來喝一口，看着徐夢麟說：“未必舅舅的姨娘們，都算是冤枉的了。”
徐夢麟一時語塞，沈寒香也頗覺厭煩，發誓再也不搭順風車了，視線調轉向窗簾，撩起一角往外窺看。
當夜孟良清並未依照信中所說過別院來，沈寒香不以爲意，趕路也乏了，便就歇下。及至次日，白瑞再次帶來孟良清無法過來的消息，沈寒香才覺有些不妙，怪不得徐夢麟會無端提及她的親事。
黃昏時刻，福德才支支吾吾回說：“夫人將鄭家的女兒接到侯府裡，少爺脫不開身……”
沈寒香腦海裡才朦朦朧朧浮現出阮氏嚴肅的臉來，她都快忘了她這位未來婆婆，不過這原因她隱隱也有些猜到，孟良清要麼是病了，要麼是有事，否則不會無端失信。
“嗯，知道了。”
福德小心窺了眼沈寒香臉色，見她神色未變，才大着膽子小聲說：“少爺還說，明日無論如何都會過來，希望沈姑娘一定等他。”
沈寒香沒做聲，半晌才又說了次“知道了，你下去吧。”
晚上獨自住在沈家的別院裡，她身邊一個服侍的人都沒留，沈寒香坐在牀上，這時節寒涼未退。她開了半扇窗，空氣潮溼，帶着泥土的氣味。
興許孟良清比她還着急着見面。其實眼下見不見面，也不太打緊，總歸還要等下去。也許見不到，反倒不會那麼急着約見下次。在沈寒香看來，孟良清就是一個永不會對人紅臉，以柔克剛的一個貴人。
甚或在關外，即便騎在馬上，即便對手是狼，孟良清給她的印象也不曾改變過。
最終窗外不太規律的雨聲讓沈寒香睡了過去，天剛矇矇亮她起來寫信，吃過早叫福德去送。
“少爺一定會來……”福德猶猶豫豫地勸，“要是姑娘不在，說不定會怎麼傷心……”
“不會，只要他看了信。所以你一定要讓他看，也不用跟我回去夢溪了。”
鳥雀啼鳴，初春的京城霞光萬丈，露珠從碧綠溼潤的葉子上滴下來。沈寒香坐上回夢溪的馬車，將身上大氅攏緊，她不覺得冷，反倒愉悅地笑了起來。