從上個月開始，毛伊島明軍已經熬過了物資供應不暢、省吃儉用的艱難時光。
那段基本喪失制空權的日子給官兵們留下了難以磨滅的記憶——伙食標準顯著下降，除了一線戰鬥員以外其餘人僅能勉強果腹，最要命的是香菸極其匱乏，讓人無法忍受。
銀質鷹揚勳章獲得者、榮立奇功與首功各一次的上士穆洪嗜煙如命，不惜冒險率兩名士兵悄悄滲透戰線，擊殺落單敵兵來弄煙抽，結果在第三次時因此失手戰死。
隨着局面好轉，物資供應逐漸充裕了些，士氣也隨之回升，精氣神一下子就回來了。
在數十名明軍憲兵大搖大擺的拎着嵌滿釘子的棒子進入談判會場監督之後，美軍也急忙趕製了一批更長的狼牙棒。
顯而易見，明美雙方的停戰談判註定針鋒相對。
聽聞正式談判即將開展的風聲，大批記者不遠萬里從本土趕來偏遠的太平洋之心。
照相機膠片記錄下了令人忍俊不禁的景象——談判會場的雙方秩序維持人員盡是挑選出來的身強力壯之輩，握持着長長的狼牙棒，氣勢上誰也不讓誰。
雙方的第一場談判很快開始，首先確定之後的具體議程，分別是：
①關於太平洋諸多島礁的處理辦法。
②關於菲律賓的處理辦法。
③關於澳大利亞及新西蘭的處理辦法。
④關於阿留申羣島的處理辦法。
⑤對雙方戰俘的交換安排事宜。
⑥設立一個監督雙方履行停戰條款的聯合機構。
初次協商尤爲順利，似乎是個良好的開端，《華盛頓郵報》隨即以《和平的曙光》爲標題來報道這件事。
然而這只是表象罷了，僅僅羅列要談什麼。
美方派來的首席代表是退休返聘的威廉-普拉特海軍上將，他曾經參與過倫敦海軍條約的簽訂，又擔任過海軍部長。
第一次正式談判剛開始，威廉-普拉特就說明了美方關於太平洋島礁的提案——
>美方保留夏威夷羣島和約翰斯頓環礁，與西海岸最近相距3800㎞。
>中方保留特魯克環礁和馬里亞納羣島，與本土平均相距3700㎞。
>中間其餘羣島獨立建國，雙方武裝力量不可入駐，作爲中立緩衝區。
這個提案實際上與國務院交代的最高和最低訴求大相徑庭，幾乎相當於無用的一紙空文，只是方便今後討價還價罷了。
作爲交換，池先澤也根據朝廷的指示闡述了相反的提案——
>中方要將佔領島礁全數納入控制，包括夏威夷羣島的考愛島、尼豪島、瓦胡島。
>美方保留莫洛凱島、毛伊島、大島，以及約翰斯頓環礁和聖誕島。
這樣的提案顯然是不可接受的，雙方先是逐條反駁，沒過多久就演化爲互相指責。
“多麼荒謬，自從北美十三州獨立以來從來沒有人向合衆國提過這麼過分的要求，無法想象你們會這麼貪婪和目光短淺。”
“我們只是不想與你們繼續進行這場戰爭而已，在歐洲還有更顯著的威脅需要阻止。如果有必要，我們可以在接下來三年裡再建造三十艘大型航母，而你們只能建造二十艘。”
“只要我們願意，你們遲早會被武力趕回馬里亞納，那會是一場漫長宏大的戰爭，也許是五年、也可能是十年。”
“最後，你們就可以準備迎接德國人了，我不覺得……那個成語叫什麼？哦，我不覺得你們能獨善其身，地理條件決定了這個世界只有合衆國有資格獨善其身。”
威廉-普拉特上將冷笑着說道。
帳篷之中一片混亂，談判會場充斥着兩種語言的罵罵咧咧，雙方在場維持秩序的憲兵也帶着敵視的目光對峙。
雙方首席代表都心知肚明，這兒的進展基本取決於戰場上的交鋒和本土的意志，而目前的談判更像是走過場。
三月末，攜帶第二顆原子彈的龍朔號接到命令，在前往澳洲的半途上轉而去中途島。
未久，第三顆原子彈順利完成簡單的強化改裝，之後裝上勾陳級航空母艦御女號前往馬朱羅環礁。
第三五〇氣象監測分隊亦完成了原子彈投放及規避訓練，轉場部署到了馬朱羅環礁。
四月上旬，明軍艦隊從關島、特魯克、中途島等多個錨地出發，在塔拉瓦環礁完成集結。
由於第四十三重裝師增援了瓦胡島，瓦胡島守備力量充裕，周長風便從第一登陸軍之中抽調了陸戰二團、第七五一遠洋混成團、第十六野戰重炮旅第六十一營（18門144㎜榴彈炮）、旅屬搶灘選鋒營、旅屬浮游戰車營、軍屬攻堅戰車營，總計8000餘人和百餘輛中型與兩棲坦克，以之作爲奪島部隊。
此外，駐防馬朱羅環礁的陸軍第一四三步兵師也奉命準備一個加強團作爲戰役預備隊。
戰役發起之前，爲了引誘美軍艦隊南下救援，明軍增加了偵察頻次——從塔拉瓦環礁和馬朱羅環礁派出四〇式大型水上飛機頻繁光顧聖誕島，當地駐防的美軍航空兵每次都只能升空攔截。
同時，聖誕島以東也出現了更多的明軍潛艇。
種種跡象顯示明軍即將來襲，駐防聖誕島的美軍守備部隊以每天早中晚各一封電報的頻次不停的彙報，生怕不能引起司令部的注意。
這些年吃了好幾次虧，美國海軍一眼就斷定其中一定有詐——不管明軍是真來還是假來，必然會採用“攻島打援”的慣用伎倆。
因此切斯特-尼米茲在深思熟慮後建議不去救援，因爲在目前的形勢下，航母特遣艦隊這樣的機動力量是最重要的籌碼，不值得冒險。
總統基本贊同他的看法，可是出於政治因素考慮，仍要求派出一支小規模的艦隊象徵性支援。
說是小規模，但也只是相對於第58特遣艦隊來說的小規模，實際上支援艦隊也有3艘艦隊航母，包括英軍的光輝號和不撓號，以及訓練初成的埃塞克斯級五號艦富蘭克林號（CV-13）。
與美軍猜測的稍有差異，這一次大明海軍沒有琢磨計謀和伎倆，整支艦隊擺開架勢迫近，底氣十足的決心展開一場堂堂正正的海空對決。
在莫里斷裂帶以西海戰結束後，歐陽章華因爲常年致力於建設、訓練、指揮航母部隊積勞成疾，急需休養，不適合再在一線率領艦隊了。
故而，主力艦隊的指揮權就落到了他最爲器重的程劍身上。
程劍前不久才率甲字一九〇分艦隊完成了黃金海岸登陸戰，以及悉尼突襲戰——座旗號改裝航母連夜機動至合適位置，放飛艦載機突襲悉尼港口，炸沉炸傷多艘美澳聯軍戰艦。
雖然都是些驅逐艦、掃雷艦、炮艦之類的小蝦米，但沒辦法，因爲美澳聯軍水面艦艇部隊經過這幾年的消耗戰已經只剩這些家底了。
根據歐陽章華的描述，程劍機敏過人、心思縝密，主觀上傾向於打堂堂正正之戰——儘管程劍最出名的戰例是突襲皇家海軍遠東艦隊的錫蘭基地。
經過幾天的相處，周長風也給出了一致的評價。
儘管作爲艦隊主帥應當波瀾不驚，可程劍難掩歡喜之情，向周長風感慨他之前認爲最大的遺憾就是此生沒有機會指揮一次轟轟烈烈的海戰，看來這次之後再無遺憾。
然而，這次他的期待徹底落空了。
在發現美軍支援艦隊的三艘航母以後，明軍艦隊隨即組織了兩波空襲，而美軍航母特遣艦隊僅出擊一次就立即掉頭開溜。
嚴陣以待的大明海軍上下還以爲這只是誘餌，不敢輕舉妄動，可這只不過是自己嚇自己。
聖誕島以北海戰就這麼虎頭蛇尾的結束了，美軍支援艦隊象徵性的來了一趟就撤退了。
不撓號的裝甲飛行甲板被炸出兩個破洞，一艘驅逐艦輕傷；明軍艦隊同樣只有多艘戰艦受損。
美軍唯一的戰果都不是艦隊取得的，海戰結束之後當天晚上，北梭魚號（SS-223）齊射了艇艏的六枚Mk18電動魚雷，擊沉了松花江號輕型巡洋艦。
Mk18是美國西屋電氣公司根據德制G7e電動魚雷仿製而來的山寨品，相比起常規蒸汽瓦斯熱動力魚雷，電動魚雷的航速更慢，極速爲30節，但是航行時的噪聲和尾跡會小許多，適合潛艇進行隱匿奇襲。
這種魚雷令美軍水兵們深惡痛絕，由於禁酒令，奢侈的美軍卻不供應除低度啤酒以外的任何酒類，於是一些人就打起了魚雷的主意。
熱動力魚雷的燃料是高濃度的乙醇——也就是農業部供應的谷釀酒精，水兵們將之摻入果汁勾兌成雞尾酒，風靡一時。海軍部隨後下令改變燃料配發，加入染色劑和甲醇阻止這種情況。道高一尺魔高一丈，水兵們用麪包當成過濾材料過濾掉染色劑，但是殘留的甲醇長期積累在身體裡產生毒副作用，引發了數量不少的甲醇中毒導致失明的病例。
現在隨着電動魚雷批量裝備潛艇部隊，盛極一時的魚雷佳釀特飲逐漸成了過去式，許多嗜酒如命的人爲此叫苦連天。
從4月18日到4月20日，明軍連續三天空襲聖誕島上的三座美軍機場，起初幾次還會遭到數十架P-51野馬和F4U海盜的攔截，空戰甚是激烈。
元年式丙型艦載戰鬥機大量服役，換裝了1900匹馬力的鶴十一式十八缸星發和火力十足的四門20.8㎜機炮，極速可達633㎞/h，新銳的海東青的性能已經九分比擬F4U-1海盜。
在粉碎美軍岸基航空兵的抵抗之後，明軍不間斷的轟炸幾乎將島上的燃料庫和地面建築悉數炸燬，機場附近遍佈飛機殘骸，很快再也見不到升空攔截的美軍飛機了。
唯一能阻撓明軍肆無忌憚轟炸的只有防空部隊，博福斯高射炮和勃朗寧高射機槍的高低搭配比較有效的妨礙了明軍飛機的攻擊。
然而，沒能與美軍主力艦隊一決勝負的明軍艦隊上下相當不甘心，於是一肚子氣全都撒到了聖誕島美軍的頭上。
幾乎任何有價值的目標都會挨炸，哪怕是一輛吉普車也可能招致幾枚航彈，以至於十幾艘航空母艦的彈藥庫除昂貴的重型穿甲航彈以外全都消耗一空。
美軍主力艦隊不願應戰，周長風和程劍大失所望，前者遺憾於沒能一戰定乾坤，後者遺憾於期待已久的決戰落空了。
事已至此，來都來了，聖誕島還是要拿下的。
聖誕島是世界上最大的珊瑚島，沒有之一，面積達380km，形象來說相當於三分之一個崇明島，發生過殘酷壯烈戰役的塔拉瓦環礁貝蒂歐島才1.18km而已。
「太慫了，少了一樁大戲，實在是浪費興致。」周長風在日記中既遺憾又不屑地寫到。
一想到己方精心準備的大禮沒有送出去，他就格外不爽。
打起精神後他專心應對接下來的登陸戰，就個人而言，這場奪島作戰可以稱得上是周某人的謝幕演出了，自然十二分的重視。
改裝爲兩棲攻擊艦的列剋星敦號、或者說熒惑號以嶄新的面貌出現在蔚藍遼闊的太平洋上，她採用了青色碎塊塗裝，還在艦艏增添了艦艏浪欺騙塗裝。
修長的飛行甲板上分劃出了前二、中三、後一總計六個直升機起降區；兩部升降機也進行了改裝，以適配直升機；艦體兩側機庫開口亦有所拓寬，以容納步兵登陸艇。
熒惑號一共可搭載8架重型直升機（12人）、22架輕型直升機（2人）、4艘登陸艇（60人），由於當今直升機性能孱弱，大大限制了她的垂直投送能力。
改裝後的熒惑號更像是什麼都能幹的綜合性戰艦——幾座雙聯裝重型高平兩用炮在對岸炮擊支援時威力強大，搭載的直升機又能提供緊急增援、校射監視、搶運重傷員等等任務，甚至還具備不俗的反潛能力。
4月22日，一架隸屬於熒惑號的二式輕型直升機發現了悄然接近艦隊圖謀不軌的大青花魚號（SS-218），大青花魚號立刻下潛躲避，但是被這架直升機丟下的兩枚50㎏輕型深水炸彈擊傷被迫上浮，隨後不得不棄艇自沉……
【之前畫好的列剋星敦和熒惑。】