北境
北境全軍統帥潭虎近來很煩。他派桑榆去灞州平叛，是想讓她多立功勞。前鋒營左翼統領空缺已久，譚虎屬意桑榆接任這個位置。但爲免軍中將士不服，必須要讓她先立軍功。沒想到她一場仗沒打，帶着前鋒營將士跑了個來回，還給他帶回來一個燙手山芋。於是將軍最近心情很差，動不動就咆哮。衆將領近來都不敢靠近帥營，唯恐觸他逆鱗。
桑魚兒也很煩，回來就被禁在自己的營帳裡，不得自由。那個柔然少主不知道被將軍安置到哪裡去了。最煩的是，不清楚將軍對此事的態度。要是那老頭犯渾，不堪設想，不堪設想……草率了，草率了，應該再考慮清楚的。
就在桑魚兒在營帳裡百般懊惱的時候，李雲海在賬外安撫着唐彥和樊家兄妹。
“放心吧，將軍有這樣的反應是正常的。若是將軍沒有這麼做，我反倒要起疑心了。你想想，柔然少主來到我軍的大營裡，這是一個非常危險的信號。如縕紇提所說，皇帝對柔然求和是視而不見，明顯是拒絕的。這個時候將軍私自見他，對朝廷來說，等同通敵。再退一步講，將軍並不知道朝廷的態度，將前來求和的柔然使者縕紇提迎進大營。無論將軍和縕紇提見面說了什麼，朝廷對將軍必定存有猜疑。縕紇提進營沒有通稟過兵部。縕紇提的手下滲入我朝已久，他應該是知道我朝和談是必須有這個過程的。”李雲海頓了頓，看了樊淑蘭一眼，“他用邊境和平這個大餅騙了你。”
樊淑蘭慌了，“你是說，他根本不是來和談的。”
“不，他的確是來和談的。只不過他爲了達到和談的目的，想把北境軍一起拉下水。”
“什麼意思？”
“北境軍始終是朝廷的兵啊，譚將軍是朝廷的將軍。不顧陛下的心意，與柔然和談，豈非癡人說夢。所以柔然先要讓北境與朝廷離心。”
這時營內傳來桑魚兒的聲音，她不知何時趴在門邊聽到了他們的談話。“這麼說，北境軍已經騎虎難下了？”
李雲海也蹲下身子，對着桑魚兒的影子說道，“如今有兩條路擺在北境軍腳下。殺了縕紇提向朝廷請功，然後引來柔然鐵騎的雷霆之怒。邊境百姓將深陷無休無止的戰亂之中。”
營內沉默良久，終於出聲問道，“第二條呢？”
“接受柔然的求和，保邊境百姓生計，爲雙方爭取時間休養生息。但是北境軍將無法再面對天子，或成朝廷的棄卒。等到朝廷平復了境內的叛亂，下一步就是向北境舉刀。”
桑魚兒喪氣的聲音傳來，“你這兩條都是死路啊……”
唐彥也蹲了下來，抱着腦袋發愁。樊淑蘭更覺內疚，“我不該自作主張的……”
“小妹，”樊剛想要安慰妹妹，卻找不到合適的話語。
這時營內再次傳來桑魚兒的聲音，“還有第三條路。”
李雲海聞言像被針紮了一樣跳了起來，“你不會是想……”
“我們這邊的百姓苦不堪然，草原牧民們難道不是民不聊生？北境和柔然都需要和平。縕紇提固然有他的謀劃，也是被逼無奈。如果皇帝一意孤行，我們只有上京一條路。”桑魚兒的聲音鏗鏘有力，每個字都砸得衆人心血澎拜。
這時大家身後傳來一聲，“說的好！”
李雲海、唐彥、樊家兄妹趕緊轉過身，躬身行禮，“將軍。”
譚虎將軍是北境軍的統帥，也是軍中戰魂。有他在北境，敵虜難進寸土。六年前他回京都述職，才讓柔然有機可乘。桑魚兒、李雲海、唐彥都是他看重的將官，而他也是三人心中的戰神。桑魚兒對譚將軍的尊敬，僅次於老道人。
將軍從衆人面前走過，“都跟我進來。”
將軍撩起門簾，率先走進營帳內，發現桑魚兒早就跪在門後。
“起來，起來，裝什麼樣子。這麼有禮數可幹不出那麼有膽色的事。”將軍看見桑魚兒無名火就冒了出來，他走到上首坐了下來，“我平日待你是多不好。你是看我死的不夠快，給我帶來一個那麼大的麻煩。”
聞言，桑魚兒和樊淑蘭都跪了下來，伏身磕頭，“屬下大罪，罪該萬死。”
李雲海、唐彥還有樊家兄弟站在一旁，大氣也不敢出。
“你所犯何罪？”將軍語氣嚴厲的問道。
“私帶敵方使者入營，妄議和談。”
“你知不知道這麼做，會至北境軍於何地？”將軍再問，這次語氣反而緩和下來。但衆人都知道，這正是暴風雨前的平靜。
桑魚兒緩緩擡起頭來，“對北境軍而言，最重要的難道不是北境的安寧。自古以來，北境安，則天下安。朝廷對柔然的求和置之不理，這會陷北境於何地？”
“大膽，北境也是王土，你竟敢質疑陛下。”將軍勃然大怒。
桑魚兒毫不畏懼，“柔然爲示誠意，早已將他們手上黑山獄的來歷告之了朝廷。當年柔然撕開邊境防線，兵壓灞州靠的就是黑山獄。我北境軍多少男兒死在這等利器手裡，製造它的正是泗州唐門，而陛下什麼都沒有做。”
“北境的安危，陛下真的在乎嗎？”桑魚兒眼圈泛着紅。
將軍額上青筋凸起，雙手緊攥成拳。往事歷歷在目，每每回想都會痛心疾首。當時他也對朝廷提出過對黑山獄的猜想，後來卻不了了之，始終沒有任何說法。由於在邊境沒能阻攔柔然大軍，進而造成了灞州之危，這些將士死後都不得獎賞更沒有任何的撫卹。而這些將士的屍骨不全，也無法送歸故里，只能在邊境尋一處平地草草掩埋。將軍從京都趕回來，在衆將士墳前大哭了一場。
面對桑魚兒的質問，將軍想要反駁，卻又無力反駁。這都是自己親手帶出來的兵啊，他們被自己人制造的重器粉身碎骨，死後連個說法都沒有。
李雲海撩起衣襬也跪了下來，唐彥和樊家兄弟跟着他一併跪下。
“北境和談，關係重大。請將軍準我們上京。”
桑魚兒和樊淑蘭也附和道，“請將軍準我們上京。”
將軍鬆開了拳頭，平復了一下情緒。“就憑你們，能改變陛下的心意？”
“我等就算是死，也甘願一試。”衆人齊聲道。
將軍默不作聲，心中反覆思量。衆人也不敢再出聲，終於在一片靜默中等來了一句。
“那就試試。”
跪了一地的人們大喜過望。這時桑魚兒跪着上前兩步，“在我們離開的這段時間，請將軍一定保護好縕紇提的安全。”
將軍聞言好氣又好笑的說道，“本將軍坐鎮北境一天，他安全的很。倒是你們……”
他掃了一眼李雲海他們，最後把目光定在桑魚兒身上，“大營裡的兵任你挑選。”
大家聞言都愣住了，北境軍無軍令擅自回京是死罪。
“你們不也是北境軍嗎？進一個也是進，兩個也是進，有什麼區別。況且……”將軍臉上的神色很複雜，似乎接下來要說的話不太好啓齒，“沒有籌碼，你們怕是連皇城都進不去。”
衆人都明白了將軍的意思。看來爲了北境的安危，將軍竟然默許他們上京逼宮了。此時，桑魚兒反而躊躇了起來。也就是在這一刻，她真切的意識到了北境軍民的生死都將壓在自己身上。將軍沒有錯過她的遲疑，俯身問道：“把縕紇提帶回來的時候，沒考慮清楚嗎？”
桑魚兒竟從將軍的話語中聽出了一絲幸災樂禍，這反倒堅定了她的決心。
“榆，一定不負將軍所託，不負北境。”
“不負北境。”李雲海、唐彥和樊家兄妹齊聲和道。