主望樓上響起鼓聲。
蟲族後陣，綠白紫三色長虹斜入高空，不需言語挑釁便自然引出人族三位宗師相對，須臾間且戰且遠。
元磁級別的戰鬥就像是大象摔跤，對腳下蟻羣是不可控的因素。
在勝遇軍的戰例中，除了海族那些被真火燒到癲狂的高層，各族指揮官都會盡力避免這種不確定性。
蕭楚在親衛保護下退下城頭，不久，黑風喧囂席捲，模糊了天地。
難以估計數量的飛蟲自四面八方俯衝攻擊，稀疏木棚只能起到有限的保護。
與全裝輕重甲冑的守城勁卒相比，亞蟲甲殼輕薄、生命力孱弱，捱上一刀足以致死，往往消耗數十隻才能換人族一個戰損。
但它們的價值不在戰力。
振翅的嗡鳴會刺激聽覺。
霧化的蟄毒會腐蝕呼吸道。
而人族將士持續仰攻，被迫直視日光，雙目難免泛紅流淚。
面對鋪天蓋地的蟲羣，胡莊、林露釧、史元緯這類物理型武者效能平平，專修風雷火的則大放異彩。
而洪範熾潮連發，一擊便掃清一片，反而因爲避免誤傷，被城頭其他人限制了殺傷效率。
紛亂的戰鬥持續了兩刻鐘。
飛蟲消耗小半，換了人族千餘傷亡。
望樓上響起號角聲。
洪範以餘光觀察，見二里地外真蟲與工蟲的混編部隊如潮涌進。
數分鐘後，蟲族地面部隊推進至城下三百米；望樓號角二次激昂，催促炮兵小隊上城。
雷鳴很快炸響在城頭。
一顆顆三十斤重的鑄鐵實心彈貫穿大氣，小傾角滑行數百米後在曬硬的土地上彈起，拖出一道道百米長的死線。
任何真蟲，不論其體型防禦，一旦不幸攔在炮火的軌跡，輕則肢體斷裂，重則軀幹粉碎，在黃土上濺作一灘綠色血污。
重炮的威力，帥蟲在飛燕關下已有足夠了解。
它們驅使真蟲稀疏排布，相互間留足十米距離，將實心彈的殺傷效果降到最低。
蟲潮推進至二百米。
牀弩與鐵臂弓得令開火，在轟烈的炮擊聲中填補入更多清越風嘯。
兩米長的槍箭足以將兵蟲釘在地上，但除非命中頭部否則不足以致死——依靠螯鉗或尾刺，它們自行截斷箭桿，拖着淋漓的內臟繼續前進，直到再吃上二三矢才倒下。
申時初（下午三點），蟲潮的前鋒趟過最後兩道壕溝。
蟲兵們輕易躍過數米寬的護城河抵達城下——爾白城立於幽湖旁的半島，爲了防止湖潮侵蝕城基，護城河反而比許多中等城池更窄。
這時候城頭的黑風已清澈少許，守軍在蕭楚軍令下輪換過一批。
正戲至此開始。
體重較輕、擅長攀爬的兵蟲揮舞刀足插入磚縫攀爬，不時被壘木石塊砸落。
更多不適合垂直爬行的重型蟲族隅於城腳，如蝦蛄般彈射鐵螯，專注地粉碎青磚，一層層剝去爾白城的皮。
震動一路傳到城頭。
扒下青磚，兵蟲再朝裡層的夯土下手。
洪範從未見過這種攻城模式。
人類、蛇人都知城牆是死物，是要翻越的障礙，但蟲潮卻把它當成敵人，毅然決然地要將之推平。
爾白城牆有七丈厚、六丈高。
要怎樣的“愚蠢”纔會嘗試將之“殺死”？！
但當密集的碎磚之聲縈繞城頭，守軍無不感到顫慄般的恐懼。
第一頭幸運的蟲兵翻上了牆頭，螯刺在陽光下閃爍着鐵色青藍，旋即被三根槍矛扎入甲縫，死於兜頭轟下的蒺藜骨朵。
在飛蟲的掩護下，更多真蟲爬上城頭，在精銳小隊的針對下譬如飛蛾撲火。
工蟲孱弱，飛蟲更是不堪一擊，而真蟲大半困在城下開石掘土。
戰局看上去毫不艱難。
但所有人都知道這只是個開始。
蟲潮不似人類軍隊，更不是需要日照以保持血溫的蛇人；它們一旦開始進攻便無所謂日夜，輕易不會退卻。
最初的半個小時，洪範頻繁使用火玉和荒沙戰甲，彷彿一柄遊蕩在城頭的火色金刀。
他甚至下了兩次城，借熱風地獄開路，擊殺數頭壓在後陣的將蟲。
在淮陽三郡，不算先期準備，軍隊一波強攻不會超過一個小時。
因爲士兵會累，士氣會降，指揮會亂。
但黃昏時分，當蟲潮送出第四批增援，洪範甚至看到了力竭的兵蟲就地進食休息。
一頁晚霞紅如烈火，煅燒着玄月。
戰鬥還在繼續。
城頭不再有呼喝戰吼，守軍的豪情已同化於蟲潮的沉默。
休息過第三輪，洪範第四次上城，與其餘先天一般身着雙層玄鐵甲、手持狼牙棒，非必要時不用真元，以儘可能久地停留在城頭維持戰線。
又數個小時。
夜已深重，月亮早早落到青嶂山下。
黎明尚不知多遠，世界黑得像被壓在棺材裡頭。
此時周文楊之流也數次真元衰竭，而古意新更是頻頻借城頭拉扯，依靠諸先天助拳緩解蕭堂皇的壓力。
即便如此，他身上的傷口也越來越多。
又半日後。
三月廿九，下午。
戰鬥已持續了一夜一日。
不是淮陽國那種打一陣停一陣的一夜一日，而是字面意義上一刻未曾停歇的二十四小時。
至申時正（下午四點），蟲羣累計投入四千餘真蟲，八萬亞蟲。
日頭偏西的時候，大地在斜照中熔融，又一千真蟲攜裹過萬亞蟲無聲前壓，身側拴着扭曲頎長的節肢影子，往城下聚攏。
洪範站在覈心處最荒蕪的城段，拄着禿瓢的蒺藜骨朵，滿是血絲的紅眼睛看向望樓。
爾白城不得不交出第一張底牌了。
蕭楚親自揮舞紫金雷旗三回，待城上守軍臥倒隱蔽，城外預埋的炸藥立時引爆。
洪範沒有退避。
他面敵而立，注視着火焰暴起、流離，稍稍燎焦了罩袍的邊角。
音浪如風如震，鑿子般捅入耳孔；洇溼的泥土撲散在臉上，觸膚溫熱。
洪範猛嗅硝煙，於大音大象中出神。
在他腳下，千餘真蟲過半失去了戰鬥力，亞蟲大部分死於超壓。
遠處蟲潮黑魆，真蟲數量雖多，亞蟲已有短缺。
繼續強攻對帥蟲來說不夠划算——坦克再強，也不能脫離步兵揮霍。
於是空氣中的信息素起了複雜變化，倖存的蟲子在深紫色的天幕下回撤。
洪範將蒺藜骨朵隨手擲到城下。
面前，二十米厚的城牆被削去一層，自九十度懸壁傾塌爲七十餘度的陡坡；死亡的真蟲留下不腐不朽的外骨骼，閃着鐵光屹立不倒。
左右，披綠的城牆看不出原色，只數十米外的角樓還留有些石色斑駁。
一日夜間，城上守軍輪換十七次，累計傷亡一萬五千餘，青銅大炮因過熱炸膛了三成，被鑄鐵霰彈炮拆碎的雉堞隨處可見。
蟲羣的殘酷自此完全袒露在洪範面前——它不止不在乎自己的生死，也逼得敵人無法在乎。
疲憊像泉水般涌起，爾白城一片寧靜。
洪範踉蹌幾步，按腿坐下。
隔壁城段。
肉山般的胡莊跳到城下，扯下肩頭零碎的鐵甲，自爆炸中心抓起條焦熟的兵蟲前螯大口啃食。
角樓半殘。
古意新站在高處以指磨槍，身上有二十餘處電擊與切割傷口。
瘡痍滿目。
洪範往後躺倒，意識沉入靈臺。
龍魂樹下，生機霧狀充溢；足陽明、足太陰經別在脾胃的迭合處正傳來溫暖的癢。