桓度心中一動，想起那次躲進夏姬的車底潛入夏浦，又想重施故技。一看之下，廢然若失，原來車底的形制不同，離地只有數寸，除非他變成一片布帛，否則全無擠進去的可能。這種形制的馬車，顯然不適合長途旅程，美觀而不實用，應是皇宮的座駕，想到這裡，決定冒一次險。
馬車在兩旁植滿松樹的長道，緩緩馳向桓度。
桓度提氣躍上樹頂，虎視着逐漸接近的馬車。
馬車來到樹底下，桓度隨意折了根樹枝，運勁向道旁另一方向射去。
樹枝「啪」的一聲撞上另一邊的樹叢，發出清脆的聲響。
馬車前後各八名的侍衛，被聲音所驚，一齊轉頭望向另一邊。
機不可失，輕盈得像只小鳥的桓度從茂密的樹葉枝交錯處倒翻而下，葉聲輕響，像一陣微風拂過，一下打開門關，閃入了馬車內。
所有動作一氣呵成，瞬息間，完成了這一連串複雜的動作，錯非桓度身手，拿捏的時間這樣精確，如何能在宋兵眼前，偷天換日。
其實更重要是桓度大膽的冒險精神，在多次的逃生中，他都顯示了這種膽色氣度，令他轉危爲安。
閃入車內，桓度和車內的人同時一驚。
車內的人驚的是無端有人在這等不可能的情況下闖入。
桓度驚的是料不到車內坐的是名女子。而且這樣嬌柔纖美，楚楚動人。
不知是否命運的安排，兩次車上的都是美女。
上次是夏姬，這次從這女子華麗的服裝，看來是宋王妃嬪一類的身分。
那女子還未來得及驚呼，桓度粗壯的大手已把她的小口掩個結實。
女子的相貌極美，她又不同於夏姬的豔麗，清秀脫俗，有一種出塵的美態。
桓度心下大感不安，自己這個俗子冒犯了佳人。不過現在已騎上了虎背。
她俏臉的下半部被桓度的手掌遮掩，剩下最明顯是一對明亮的眼睛。
這對美眸變化萬千，桓度突然驚覺它們竟能清楚傳達出不同的感情，早先的驚惶，已被好奇所代替，然後又變成一種很複雜的感情。似乎混集着憐憫、同情和些許傾慕。
這種反應大大出乎卻桓度意料之外，使他百思不得其解。
車子緩緩而行，外面護着馬車而行的宋兵懵然不知，車內竟然發生這種驚人的變化。
車內的桓度面對的卻是另一個問題。
在他的手掌下，他清楚感到她纖巧溫潤的紅輕軟溼潤。柔柔的顫動觸動着他的心絃。
他本來打算一上來便點對方的穴道，但現在卻完全下不了手。這等以硬手法封閉經穴，對體質纖弱的女子，可能會造成長期性的後遺症，他怎能不憐香惜玉？
車子忽然停了下來。
桓度眼中威迸射，背脊微微弓起，處在高度的戒備狀態下，以應付任何突變。
那女子望着他的威武形相，眼中露出深感興趣的神情。
這微弱的外表下，有一顆勇敢的心。
一個聲音在車外響起道：「左衛範傑生，向夫人問好！」
桓度大叫不好，剛要拼死衝出，忽地發現事有轉機。原來那女子正點頭示意，眼中同時射出願意合作的神情。
一來刻不容緩，二來儘管大叫大嚷，也不能造成太大分別。桓度決定押上一注，迅速收回大手。
女子輕輕喘氣。
外面又道：「夫人！你沒事嗎？」語氣比以前緊張。
女子嬌聲應道：「什麼事？」「已到宮門了。」範傑生道。
「嗯！」
女子示意桓度在車廂內躲藏起來，她已爲桓度的俊美容貌、瀟風度所動，敬慕之心也不由暗中生起，卻又不敢和他開聲說話。此刻，她直視桓度，面上透着興奮的神情。
馬車緩緩駛進宮門。
兩人默默無語。女子會說話的眼睛射出難分難捨的神色。兩人萍水相逢，乍聚又分。
馬車停下。
女子俯身在桓度的耳邊飛快道：「我知你是孫先生，我國這樣待你，是懾於齊國之威，幸好我已做了點補贖。珍重了，記着，我姓鄭，閨字柔然。」說完推開車門下車而去。
車外傳來鄭柔然的聲音道：「馬兒可以牽走，但馬車卻留在原地，我或者還要外出。」隨從連忙應諾。
這鄭柔然身分奇怪，至於事實如何，看來沒有機會知道的了。
人聲遠去。
馬兒亦被牽走。
桓度正要探察外面的形勢，一陣腳步聲由遠而近，車門被打了開來。
一個聲音在外邊輕輕道：「孫武！你可以瞞過宋國那班飯桶，卻怎能過我呂振。況且你已中了我的劍，能殘喘至如今，相當不錯。若你能立即獻上兵書，我可以給你一個痛快。」
桓度心念電轉，這呂振正是剛纔在宋王陵前誇耀自己擊傷孫武的齊國高手。心中一動，忙把聲音裝作受了重傷後那種柔弱道：「你如何知道我藏身車內。」
呂振一陣低笑道：「我一看車輪痕跡，便知載重量大增，再比對以前輪痕的深淺，當然知道是你躲進車內。我也是低估了你，居然受我一劍之後，仍能神不知鬼不覺，避入車內。」
桓度見他一路低聲說話，知道他怕人知曉他在此，不覺心下奇怪，而且自己車行甚緩，他大可在任何一處截停自己，爲何卻要在此處動手。
桓度道：「這交易可以接受，但卻有一個條件，如果你能告訴我，你爲何要待至如今纔出現。」
呂振顯然心情極佳，道：「告訴你也無礙，我之所以待到此刻，就是根本不怕你飛走，其次就想證實鄭妃是否包庇了你。久聞鄭妃美豔無雙，我或可藉此事一親香澤。」跟着嘿嘿淫笑起來。
桓度怒氣填膺，心中殺機頓起。
呂振已在車門出現，手中提着一把長劍，喝道：「還不拿來。」
桓度運功迫出一額汗珠，看來像重傷垂危，在懷裡取出兵書，向呂振遞去。
呂振面現喜色，卻不接書，手中長劍電閃，直向桓度胸口刺去，辣之極。
桓度一側一竄，已把呂振的長劍挾在脅下，一拳擊在呂振胸口，跟着聽到他胸前骨折之聲，呂振倒飛叄尺外桓度這一拳極有分寸，力量雖然強大，呂振的身卻不遠跌。他武功遜於桓度，又誤以爲對手受了重傷，那能不立斃當場。
桓度心想終於爲孫武報了這一劍之恨。他跟着躍出車外，四周靜悄無人，連忙挾起他的身，越過宮牆而去。這呂振是齊國派來的人，一個不小心處理，每每是滅國之由。
公元前五一二年，周敬王八年。
縱觀當時天下形勢，周室逐漸式微，諸國勢力日趨龐大，擴展軍力。列強之中，又以楚國和晉國實力雄厚，在其他諸國之上。
晉國地處中原之地，雄霸黃河流域，楚國以長江兩岸肥沃的土地爲根基，雖偏處南方，卻有進窺中原之心。一時兩雄互相牽制。楚受晉阻，未能主宰中原；晉有楚擾，也不能獨霸天下。
再說晉國和楚國兩強的情形，晉國自從着名的崤山之戰後，與秦國成爲死敵，又與齊國不和，故雖有霸主之名，卻是處處窘迫。加上晉國公室王族日漸衰弱，權力逐漸轉移到公卿和國內的小封臣手上，形成六卿對峙，劍拔弩張，各懷異志，內亂迫於眉睫。當日桓度拒絕巫臣之邀，不和他一起投靠晉國，其理在此。所以這時晉國實在無力外顧。
至於南方霸主的楚國，楚昭王年幼繼位，即起用令尹囊瓦，此人一旦得權，排斥異己，致桓度滅族毀家，弄得天怒人怨，伏下禍根。
在這等形勢下，僻處東方長江下游的吳國，在立志圖強的雄主闔閭的領導下，乘時而與。闔閭更重用深知楚國政情的伍子胥，此人家族盡爲楚王所殺，矢志扶助吳國，以報大恨。乃「修法制，下賢良，選練士，習戰鬥」，爲吳國進行富國強兵之道，卓有成效。
當然，這時吳國的實力仍然遠遠落在晉、楚兩國之後，但已形成一股新興的勢力，在東方蠢蠢欲動。
這一天，在吳王闔閭的帶領下，最主要的將領在議事廳聚集。
吳王闔閭首先發言道：「若我吳國欲爭霸天下，應從何處先行做起？」說完精芒閃耀的雙目，環顧手下羣將。闔閭高大雄壯，方面大耳，面色明潤，不怒自威，決斷而且有懾人的氣魄。
衆將一齊沈吟，這問題極爲難答，若沒有充分的理由去支持，必遭吳王輕視。
公卿子山首先打破沈默，揚聲道：「我國偏處東方，與越國爲鄰，西北兩方強敵環伺，理應先與外修好，轉而專心內政，待國勢富強，拉近與晉、楚、齊、秦等大國的差距，始可從容定計，切忌時機未熟，便輕舉妄動。」子山爲人穩重，一向主張漸進式的國策，故有此議。
闔閭淡淡一笑，也不置評，轉眼望向其他各人。
以勇力着稱吳國，貴爲闔閭之弟的夫概王朗聲笑道：「子山此言，未免不合時宜。耍知道在今日這弱肉強食的時代，我雖無害虎之心，虎卻有傷人之意，兼且我國版圖不大，如若龜縮不出，憑這數百里之地，終是難成大事。所以目下當務之急，應着眼於闢地拓展，這樣國勢日強，始有爭勢之望。」這夫概王形態威猛如雄獅，雙目藏神不露，既有謀略又具野心，是吳國最着名的猛將，手上一支長矛從未遇上十合之將，被譽爲吳越第一高手。生性兇殘好戰，手下血腥無數，人人驚懼。
闔閭神色不動地道：「夫概王心雄志高，只不知爭霸之道，應以何着爲先？」這一問便問在節骨眼上，每一個國策，都是一種理想和目標，但如何取捨和施行，纔是決定成敗的關鍵。
夫概王胸有成竹地道：「致勝之道，當避強取弱，例如郯、徐、陳、蔡等小國，可逐漸蠶食，如此累積而進，我吳國必有一日可與晉、楚爭長短。」
另一大將白喜附和道：「夫概王果然高瞻遠矚，本將甚願追隨旗下，爲國爭利。」這白喜與夫概王一向站在同一陣線，共同進退。
闔閭見一直沒有作聲的伍子胥面帶冷笑，心下一動，便問：「伍將軍你的意見如何？」伍子胥道：「夫概王指出吳國之興，在乎能否擴大幅員，本將完全同意。但對實行的方法，卻覺得仍有商榷餘地。」
夫概王面色陰沈，不露半點喜怒變化，他一向與伍子胥不和，這刻心下更是充滿殺機。
白喜連連冷笑，嘿然不語。
伍子胥也不理會，續道：「我國若要蠶吞鄰近小國，足有餘力。但郯、徐等國雖小，卻與其他大國關係密切，爲此一來，我們必犯衆怒，引致列強羣起來攻，徒取其辱。」
大夫鬥辛道：「伍將軍所言甚是。」
夫概王和白喜連連冷笑，搖頭表示極不同意。
這時形勢非常明顯，這五位吳國最重要的大臣，除子山一人主張緩進外，其他都是主戰派，而主戰派又分爲夫概王與白喜一個陣營，伍子胥和鬥辛則是另一種意見。
只有吳王闔閭還未表態。
闔閭一聲長笑道：「伍將軍究竟有什麼計畫，何礙說出來讓大家研究。」
伍子胥淡然一笑，露出極強的自信道：「若要爭霸中原，淮河流域便是我等之踏腳石。」
闔閭皺眉道：「這一帶乃在楚國控制之下，我等如若染指，豈不是會引起與楚國的正面衝突。」
夫概王哈哈一笑道：「那伍將軍就正中下懷了。」
原來伍子胥原爲楚人，因父兄族人均被楚王所殺，故志切復仇，夫概王這就是在暗諷他別有私心。
伍子胥並不理會，他爲人城府很深，等閒不會流露心內的感情，這時他滿面風霜，因過度思慮而略帶蒼老的面容，不見絲毫波動地道：「我若強大，必不容於楚國，況且我國東面是大海，沒有擴張餘地，南方是落後地區，取之無用，向北，齊、晉、秦列強豈容我勢北伸，所以我等如謀躋身上國，必須先擊敗楚國。若要擊敗楚國，就要先取淮夷。這淮夷之地，士地肥沃富裕，又盛產銅礦，必可助我國霸業。」
這一番話極有見地，吳王闔閭點頭不已。連夫、白兩人也一時語塞。他們兩人均是有謀有略的名將，自然知道伍子胥所說確屬高見。
子山道：「伍將軍之言道盡敵我形勢，但楚國軍力十倍於我，兼且我國地處長江下游，而楚國則居江之上，敵人順江攻我則易，我逆江而上則難；何況楚國水師名震天下，大將如白素功皆是水上名將，我等何能與之抗衡？」子山始終主和而不主戰，但他的見解，正指出了吳國一向屈處下風的因由。
伍子胥道：「我就是針對這點，定下了幾個對付之法。第一，我們要努力學習陸上攻守之道，特別是精研車戰之術。大王如若批准，我有一故人現在晉國，此人既精於此道，尤熟楚軍戰術，得他來助，當能如虎添翼。」
闔閭點頭道：「伍將軍心目中的人選必是叛離楚國的巫臣，此人離楚後，親族盡爲子反、囊瓦等所殺，血海深仇，果然是理想人選，伍將軍可放手而爲。」他對伍子胥這避重就輕、不與敵人在江上交鋒的策略，顯然極爲欣賞，要知吳本江湖之國，習水戰而不習陸戰，但從水道與楚爭，實無法勝楚，故這一着實是對症下藥。
伍子胥道：「其次於我方另一個有利因素，就是利用敵人鞭長莫及的形勢。要知楚國勢力雖能遠達淮河中下游，但因距本土太遠，難以駕馭，故也是其薄弱環節。因此淮夷之地，是我所必爭的，也是能爭的。」頓了一頓，他接着道：「楚國設在此地的叄邑州來、鍾離及巢，是我們的首要目標，只要奪此叄鎮，便能控制淮域，大利西進。我們可分叄師進擾，敵進我退，敵退我進，使楚師疲於奔命。」
闔閭拍案叫絕，連與他一向不和的夫概王和白喜，也不得不點頭同意。但亦更生嫉忌之心。
鬥辛這時插嘴道：「在這之前，我們先要經略後方，斷越之援楚。」
伍子胥道：「這個必然。」
闔閭心內歡喜，正要讚賞。那知伍子胥道：「下將還有一個提議。」
衆人心下大奇，不知他尚能提出什麼奇謀妙計。
伍子胥也不說話，從懷內取出一卷帛書，呈上闔閭。
闔閭接過開卷一看，不一刻露出驚詫之色，霍地擡起頭來問道：「此人何在？」伍子胥道：「這人十日前由齊國到來臣下之居所求見，獻上所着兵書，真是天縱之才，發盡前人所未發，臣與他論道十日，心想如得此人爲我吳國盡力，那怕大事不成。」
闔閭仰天長笑：「伍將軍請儘速爲本王引見此人，果真天助我也。」