肖來旺在江同的半勸半拽下，從馬牙山上下來，滿心悲痛地往家趕，儘管不知道回去後要怎麼向媳婦一家人交待，可是也要把這個消息告訴她們才行，而且還要找人來，把桔梗的“屍骨”找到收回去，再怎麼也不能讓她一個人這樣孤伶伶地留在野地裡。
說不走是不走的，這一心急起來，他不吃不喝一直在趕路，不只把兩匹馬累得到死，就連身體強壯的江同都有點跟不上他了。
他拼命江同卻不打算跟着，喬桔梗死了，自己也爲她盡了一點心，總算把這傻小子救下來、能回去給家人報信，自己也就對得起良心了，其他的事沒必要參與，還是繼續想辦法找三公子去。
於是他便沒有強追肖來旺，自己人來路返回，辦自己的事去了。
肖來旺跑家的時候已經弄得人不人鬼不鬼，頭髮亂蓬蓬，臉黑得像鍋底，嘴脣乾裂，雙目無神，和離開的時候判若兩人。
他進院的時候剛好茴香坐在屋檐下納鞋底兒，看了半天才認出他來，驚訝地說道：“來旺，你、你這是咋了？桔梗呢？咋你一個人回來？”
肖來旺幾乎是從馬上摔下來的，跌跌撞撞走過來，啞着嗓子說道：“茴香，我、我對不起你，我、我沒追上桔梗，她、她死了！”
茴香當那時就怔在那，呆呆道：“來旺，你說啥呢？啥桔梗死了？好好的人，怎麼可能就死了？”
來到她近前，一屁股坐在地上，嗚咽着說道：“真是死了呀，遇到、遇到土匪了！不只三兒死了，我也差點沒死，要不是江同救我，我、我就見不着你了！”
“土、土匪……”茴香頓時石化，手裡的鞋底和錐子掉落下去，扎到腳都沒感覺，喃喃道：“咋、咋還遇着土匪了呢？”
“我也不知道，我跑了一道也沒追上她，等後來見到她的馬，就讓土匪給抓了，土匪要把我也弄死，江同就來把我救了，你看我脖子，刀拉的口子還在這兒……”
說着掀衣領給茴香看，茴香木着的眼睛轉了半天才看過來，一眼搭上去，就哇地一聲哭出來。
屋裡的山杏和芸豆正在教麥芽兒認字，聽到外面的動靜了出來看，卻見大姐和大姐夫都在哭，呆呆地問道：“大姐、大姐夫，你們這是怎麼了？”
茴香邊哭邊道：“桔梗她、她死了！”
山杏和芸豆同樣也不信，一連問了幾遍才確定，哭喊着告訴喬奶奶去了。
喬奶奶聽完也傻在那兒了，呆了半天之後顫抖着出到門外，問仍舊坐在地上哭的肖來旺，道：“來旺，桔梗她、她真死了？”
肖來旺點頭道：“嗯、嗯呢，真死了！”
喬奶奶老眼裡閃出淚花，問道：“那、那她屍首呢？”
“在山上。”
“你咋不給帶回來？”
“山上有土匪，江同不讓我去找，他說、他說桔梗被扔在哪不知道，我一個人找也找不到，讓我回家來多叫人，一起去找她回來！”
他照顧喬奶奶年紀大，沒敢把江同嚇他的那番話說出來。
喬奶奶懷疑道：“找不到？你沒看到桔梗的屍首？”
肖來旺搖頭：“沒看到，我到的時候是夜裡，就見到拴在外面的馬了，我正叫着她，土匪就出來把我抓住了，他們要殺我，江同就來救我，他殺了幾個土匪，我們就跑出來了。”
喬奶奶眼裡泛起一絲亮光，道：“鬧了半天，你連桔梗的影兒都沒看到？你咋就能說她死了？”
肖來旺說道：“那些土匪說的呀，而且馬都在那兒了，人沒了，你說一個姑娘家，落到土匪窩裡能啥樣？沒準、沒準她就一死了之……”
“死？死……”喬奶奶眼光閃動看向別處，道：“那個花椒和她在山上遇到熊，回來不也說她死了，可是她還是好好的回來了，前幾天她一連睡了好幾天，連口氣也不喘，要是換了旁人，早就當她死了，現在那些土匪說她死了，沒準也是她裝的，我就不住我孫女會那麼容易死！”
肖來旺不相信自己的判斷有錯，說道：“可是江同也這麼說，而且那些土匪聽說我是桔梗姐夫，眼睛都紅了，立馬就要殺了我，他們要不是殺了桔梗害怕，能這麼想殺我麼！”
喬奶奶搖頭道：“我不管，反正我不信，一天見不到桔梗的屍首，我就一天不認她死了！”
說着招呼山杏，道：“去、去，去找你爹，讓他跟你姐夫再去馬牙山看，活要見人，死要見屍！”
山杏就又像上次一樣，哭着去找喬滿囤。
喬滿囤的家裡，李勝正藉口住在這兒。
他和曲掌櫃密謀之後又找了兩個人假扮獵戶，把姚錦方在馬牙山的消息傳過來，然後就來到石板屯等信，想有了消息第一時間到曲掌櫃那裡去邀功，這一等就是四五天，等得方氏都有點不耐煩了。
方氏不知道實情，還以爲他是沒錢花，跑自己家來蹭吃蹭喝了，生怕喬滿囤不樂意，暗地裡催促他幾次，可是李勝就是不走。
喬滿囤倒沒討厭李勝的意思，雖然這兩年有喬奶奶和茴香的接濟，他的日子好過多了，不怎麼去鎮上賣炭，可是他還記得從前李勝對他的好處，對李勝十分熱情。
山杏來的時候他正準備了網了，準備帶大山和二山去撈魚給李勝吃。
山杏闖進院裡便叫道：“爹，不好了！桔梗在馬牙山遇上了土匪，姐夫說她死了，奶不信，你讓跟着一起去找！”
喬滿囤頓時呆在那裡，腦子裡一片空白，站在那裡愣了老半天，才問道：“咋、咋回事？桔梗咋會去馬牙山？咋就一個人跑那麼遠？”
“她去找姚錦方的，結果人沒找到，卻遇上山賊！爹，你快去吧！奶都快急了！”
喬滿囤扔下手裡的魚網向前院就跑，山杏又在他身後跟了回去。
山杏來的時候大山正提着小木桶，和二山一起等在喬滿囤身邊，見突然發生這樣的事，兄弟倆對視了一眼，大山把手裡的木桶咣噹往地上一扔，道：“走，進屋告訴娘去！”