過了臘八，私塾散了學。楊沐回到家中，安心讀書，偶爾吳嚴會來找他討論學問。
閒暇的時候也幫着母親幹活。這些年母親一直供他讀書，雖然不曾花費什麼束脩，但筆墨紙硯這些花費是少不了的，吃穿用度也是必須的。別人家如他這般的半大小子，都能頂大半個勞力了，他不僅不能幫忙，還得母親供養着唸書。楊沐望望家徒四壁的家，看着跳躍的燈花下正做針線活的母親，她還不到四十，卻已經霜染鬢髮了，不由深深嘆了口氣。
“鐵蛋，咋了？”楊母聽見兒子的嘆息，擡頭看他。
這些年，叫他小名的人越來越少，母親還是一如既往地喚他鐵蛋，他鼻子有些酸：“娘，這些年真是辛苦您了。”
楊母慈祥地看着兒子，伸手攏了一下散落的頭髮：“娘不辛苦。我兒子有出息，娘高興着呢。”
楊沐看着母親說：“等我考取了秀才，就能掙錢養家了，不讓娘這麼辛苦。”讀書人中了秀才，就算是考取了功名，可免徭役賦稅，優秀者每月還能領取公糧，也能獨自坐館教書了。
楊母笑了，眼角露出美麗的魚尾紋：“好，我等着我兒考秀才中舉人呢，將來做大官，娘就可以享福了。”
楊沐點點頭：“兒子一定會讓娘享福的。”
這天陽光很好，沒有風，楊沐在院子裡幫母親翻曬蓮子，聽見有人喚他：“鐵蛋！”
楊沐回頭，只見一個瘦高的青年正往院子來，笑望着他。“林子哥，你回來了啊，快進來坐。”楊沐喜出望外，連忙給楊林搬凳子，“今年回得比往年早，還有半個月才過年呢。”他又進屋去泡茶。
楊林眼睛追着他的身影轉來轉去：“鐵蛋，別忙了，過來說說話。嬸子不在家？”
楊沐端了茶水過來，聞到楊林身上有一股淡淡的草藥味：“也沒什麼，天冷，喝點熱茶。我娘去趕集了。”
“我回來成親的。”楊林接過茶杯，突兀地丟出這麼一句話。
“啊？！”楊沐吃了一驚，又覺得不妥，林子哥今年十七歲了，也到成家的年紀了，“恭喜你啊，林子哥。新娘子是哪裡的？”
楊林笑了一下：“縣城近郊的。”
“那你見過她嗎？”
“見過幾次，她哥是我師兄。”
“哦。”一陣短暫的沉默。
楊林含笑望着他：“聽說你考過童生了。恭喜你啊！”
楊沐有些不好意思地笑笑：“春天去縣城考試的時候，本想去看看你，纔想起來忘記問你的地址了。”
楊林笑眯眯的：“一會兒給你留個地址，下次去了就找我。”
“好。林子哥已經出師了吧？”楊沐想起他學徒的事來。
“嗯，算是出師了。我現在給師傅打下手，抓抓藥，看點小病，要做坐堂大夫，還需要很長時間呢。”楊林想起當初背藥性、湯頭的痛苦經歷來，總算是熬過來了，不由得鬆了一口氣。
楊沐由衷地爲他高興：“你現在是小楊大夫了呢，過幾年，就是楊大夫了。”
“呵呵，等那時候，你恐怕就是楊大人了呢。”楊林笑着說。
楊沐有些窘迫：“哪有那麼容易呢。”
楊林拍拍他的肩：“事在人爲，你這麼聰明，一定可以的。我成親的時候，事情比較多，你能過來幫忙嗎？”
楊沐連忙點頭：“林子哥用得上的地方儘管叫我。”
臘月廿二日，天氣冷晴，是個宜嫁娶的黃道吉日，楊沐穿戴一新，陪着楊林去接親。一路都是水路，幾條船披紅掛綵，在漪水河上點染出一道亮目的風景。吹吹打打鬧了一天，終於將新人送進洞房。
趁着鬧洞房的當兒，楊沐退了出來，晚上喝了點家釀的米酒，有點暈乎乎的。他站在自家籬笆牆外，深吸了一口冷冽的空氣，擡首仰望着烏藍的天幕，下弦月還未出現，天上繁星璀璨，楊沐很自然地想起了那個有一雙星辰般明亮眼睛的人來，顏寧現在在做什麼呢。又想起今日的婚禮，明年，也許就是大新和三寶婚禮了，再過兩年，顏寧和自己是不是也要成親了呢？一起長大的夥伴，就這樣各奔東西，再也不能像當初那樣日夜相伴、不分彼此了。心中不由得涌起一股薄薄的淒涼來。
過了年，顏先生舉薦的西席先生也到了。因二月要考童試，吳員外不敢馬虎，楊沐雖然能給蒙童授課，但給同齡的同窗講策論就比較難了，所以必須得有有經驗的先生來指導。新來的先生姓於，是顏先生的同窗好友，秀才出身，鄉試屢次不中，故絕了中舉之心，因家中頗有田產，所以不曾以教授爲業，平素只在家中讀書作詩，侍弄田產。這次顏先生請了他來暫代授業，尤其提到學生楊沐如何優秀，於先生知道顏先生眼光頗高，見他如此推重楊沐，便生了好奇心，答應過來坐館。
楊沐從顏寧的書信中得知了這個於先生，知道他爲人頗隨和不羈。見到於先生的時候，楊沐還是吃了一驚，於先生個子矮且瘦，蓄着兩撇八字鬍，模樣看上去頗爲滑稽。但他言辭十分幽默有趣，才思也極敏捷，短短數天時間，就將這羣大大小小的學子訓誡得服服帖帖。
楊沐卸了授課之事，專心做學問。白天讀書作文，與同窗一起討論功課，晚間向於先生請教學問。於先生與顏先生治學的風格不太一樣，顏先生的風格踏實而嚴謹，於先生則跳脫而活潑。楊沐接受兩種不同風格的教導，收益頗多，進展飛速。
二月份的縣試與隨之而來的府試結束之後，同窗之中又有二人考取了童生，同了楊沐吳嚴一起去菁州州城參加院試。陪同去菁州的是吳家一個常在外辦事的蔣姓管事，見多識廣，帶着幾個沒見世面的半大少年，坐着吳家的船上了路。
楊沐和吳嚴坐在前艙聽蔣管事說天南地北的見聞，另外兩個同窗在後艙裡發奮讀書。“蔣叔，那秦淮河的水真有胭脂香？”吳嚴聽蔣管事說起秦淮風俗，不由得好奇起來。
蔣管事笑着搖搖頭，抿了一口茶：“哪有那回事，不過一些讀書人誇大其詞罷了。秦淮河兩岸的青樓雖不少，但也不至能染香河水。”
“蔣叔你去過青樓嗎？”吳嚴繼續追問。
蔣管事放下茶杯：“自然是去過的。我們吳家的生意，許多就是在青樓裡談成的。”這事其實吳嚴也是知道的，但是他並沒有實際接觸過。
“青樓的女子都很漂亮？”問這話的是楊沐，他偶爾聽顏寧提起過那些傳奇軼聞，不乏青樓女子與書生的故事。
蔣管事笑了起來：“沒這回事。一家有一兩位相貌突出的撐檯面，多半都是中人之姿、普通姿色，長得醜的也不乏。流落青樓的女子，多半是生活所迫，或賣身或被賣，哪裡能夠一個個都挑選相貌。再者去青樓尋歡的那些人，也並非都是官宦商賈，也有平頭小民。這女子多以才藝相貌而定價，因此不論美醜，都不缺恩客。”
“原來如此。”楊沐點點頭。
吳嚴撇撇嘴：“還有人去青樓找醜女人！”
蔣管事但笑不語，他自然不會跟他說男人辦那檔子事，熄了燈，美醜一個樣，那些平頭百姓，去青樓找樂子，貌美的買不起，自然就只能挑貌醜的。
吳嚴看着楊沐，以爲他動了心思，便慫恿他：“什麼時候咱們去開開眼界？”
“二少爺，你現在可去不得，當務之急是要讀書考試。”蔣管事以爲吳嚴要去逛青樓，連忙攔住，他少年心性，又從未經過人事，這萬一被哪個姐兒勾了去，流連秦樓楚館，誤了學業、敗了家產都有可能，自己豈不罪大。
楊沐笑了下：“沒想過要去，不過是求證一下書本見聞罷了。”
吳嚴奇道：“你什麼時候還看過這類書？”
楊沐有些羞紅了臉：“沒有，是聽人說起而已。”
吳嚴明瞭：“是顏寧說的罷？”
楊沐沒有回答。
吳嚴兀自嘀咕：“你說這個顏寧，人小鬼大，什麼雜書歪書都看，顏先生也不管管。”
楊沐默然不語，吳嚴和顏寧不對路，積習由來已久。
蔣管事看氣氛有些僵，便出來活躍氣氛：“菁州是個不錯的地方，美景與美食頗有點小名氣，待你們考完試了，我帶你們到處走走嚐嚐。”
吳嚴立即附和。楊沐勉強笑了一下，又想起顏寧來，顏寧對吃食頗有偏好，自己自搬到私塾去住之後，顏寧給他扔了好幾本關於吃食的書，舉凡能弄到的材料，他都學着做了。廚藝也是有天賦的，同樣的材料和做法，顏寧能將菜燒得辨不出原色，而楊沐卻能做出色香味俱全的美味來，連顏先生這樣不苟言笑的人也稱讚過楊沐的手藝，顏寧更是把楊沐當成自己的專用廚子了。於是在心裡作了一個決定：考完試之後，去曲縣看看先生和顏寧。