蹄聲又起，一名身披金甲的、身材高大的女真貴人帶着數十白甲兵飛馳而來，大道上的後金將士紛紛勒住戰馬，朝他放聲歡呼：“汗王！汗王！”數萬人的歡呼聲由遠布近，彷彿洶涌而來的海嘯，淹沒了一切聲音。那些包衣奴才匍匐在塵埃裡，連頭都不敢擡，他們還沒有資格朝這位女真貴人歡呼致敬的資格。
這位相貌堂堂、貴不可言的女真貴人，正是努爾哈赤最出色的兒子，同時也是明朝最可怕的敵人，皇太極。跟代善、阿敏、莽古爾泰等兄弟一樣，皇太極也是從小就跟着努爾哈赤南征北戰，是在戰火中長大的。努爾哈赤打了一輩子仗，他的兒子們個個都身經百戰，是獨當一面的大將，但其中最爲出色的，還是皇太極。跟莽古爾泰這個四肢發達頭腦簡單的純粹武將不一樣，皇太極文武全才，不僅能征善戰，還學富五車，與明朝投降的文官交談的時候，他更像是一位學識淵博、彬彬有禮的大儒，而不像殺人不眨眼的大將。不管是對女真人，對蒙古人，還是對漢人，他似乎都有着一種與生俱來的強大自信，他可以從容自若的與被俘的明朝文臣武將論道，可以縱馬與女真健兒狩獵于山林之中，可以在大草原上彎弓射鵰，不管是誰，都會被他過人的魅力所征服，甘心爲他所驅馳。但他同時也是一位心狠手辣的陰謀家，努爾哈赤臨終時曾叮囑四大貝勒一定要團結，有什麼事情要商量着辦，這位仁兄當面唯唯諾諾，繼位之後馬上變了臉，開始變着手法收拾那幫兄弟了。去年阿敏救援關內四城失敗，帶着一幫殘兵敗將逃回來，馬上被他關了起來，剝奪了一切權力；大淩河之戰結束後，他又以莽古爾泰嗜好打獵，累瘦了戰馬，以至於不少兵馬無法出動，打亂了他的全盤計劃爲由，把莽古爾泰也給關了起來，這兩個倒黴蛋的牛錄和包衣奴才自然盡歸他所有了。代善還算識相，見勢不妙馬上裝孫子，這纔沒有被他收拾掉。站在莽古爾泰和阿敏的立場，這貨的所作所爲是非常不道德的，但對於後金政權而言，這種中央集權的舉措卻是極爲必要的，正是從皇太極開始，後金正式完成了從一個組織鬆散的強盜集團到帝國的蛻變，那兩個倒黴蛋不幸成了祭品。
明朝重築大淩河城，這麼大的動作自然瞞不過皇太極的眼線。幾乎是在關寧軍開工的第二天，他就作出了決定：打！一定要狠狠的打！之所以一直拖到現在才動用，原因有二：第一，莊稼快成熟了，戰馬也要抓秋膘，必須等收割完莊稼，纔有充足的人力去打大淩河城；第二：他想等關寧軍把城築得差不多了，大軍進駐了再打，利用大淩河城作誘餌，迫使明軍精銳源源不斷的前來支援，然後圍點打援，以大淩河城爲磨心，將明軍的有生力量一點點的磨光！七月下旬，秋收一結束，他馬上就下令徵調大軍，開赴大淩河城準備強拆。後金八旗自不必說，就連臣服於後金的蒙古部落也接到了命令，喀喇沁、察哈爾、科爾沁等各部落共出兵一萬餘人，火速前來會合。遼西大地的平原上，山地中，到處都是那些身穿皮甲蓬頭垢面的蒙古輕騎剽悍的身影，這路大軍的加入使得後金總兵力超過了五萬人，聲勢更盛！
後金跟明朝打了幾十年，大戰小戰不知凡幾，但是動員起這麼多兵力的戰役，實在是屈指可數，這場戰役的結果，將直接決定兩個國家的命運。
皇太極朝向他歡呼致敬的後金勇士微微點頭，馬不停蹄的往前飛馳。他喜歡這種場面，甲士崢嶸，殺氣沖天，有這數萬虎狼之師在手，何事不可成？哼，孫承宗老匹夫，你欺我後金無力攻堅，居然想以守代攻是吧？這次我定要給你一個大大的驚喜！
斜刺裡一匹黑馬衝刺而來，馬上騎士體格魁梧，大髦高高揚起，英姿勃發，馬頸上還掛着一顆血淋淋的人頭，打老遠就叫：“老八，我剛剛跟明狗的哨騎打了一仗，斬獲了一枚首級！”這傢伙一開口便如同棕熊狂吼，震得人耳膜嗡嗡作響，不是後金頭號猛將莽古爾泰又是誰？這傢伙一路大吵大嚷着跑到皇太極身邊，與他並駕齊驅，神情甚是親熱。
皇太極看了看那顆血淋淋的首級，皺起眉頭說：“五哥，殺散明軍哨騎這種事情交給斥候就行了，你貴爲一旗之主，去幹這種事情豈不是掉了身價！？”
莽古爾泰嘿嘿一笑，說：“我就是閒得太久了，手癢了。關寧軍這次放出來的哨騎數量可不少，也挺硬的，不再像以前那樣望塵即退，碰到我們的斥候也敢迎上來廝殺了，看來關寧軍是鐵了心要守這大淩河城啊！”
皇太極微微有些意外：“哨騎硬探，死戰不退？”
莽古爾泰連連點頭：“對對對，就是這樣的！剛纔我正藍旗一小隊斥候跟他們十餘騎撞了個正着，狠狠打了一仗，雙方各有損傷，很少見關寧軍打得這麼堅決的。”
皇太極說：“他們是看中了大淩河兩岸的土地。要是能守住大淩河城，兩岸百萬畝土地盡歸他們所有，爲此犧牲一些精銳家丁又算得了什麼？”他擡起頭來望向前方，一字字說：“我不會讓他們如願的！”
莽古爾泰嚷：“對，絕不能讓他們如願，不然他們會一路將城池修到瀋陽來！他們築一座城我們就扒一座，最好把錦州、寧遠也給扒了，將這幫鼠輩趕回山海關，這樣我們就可以高枕無憂了！”
皇太極微微一笑：“遲早的事情而已……”
前方騰起一道道煙柱，帶着火星直衝上半天，那是大淩河的守軍正在縱火焚燒周邊來不及砍伐的樹木，恨不得把一切燒清光，以免留下這些樹木給後金當柴，或者製造器械。皇太極冷笑：“又是這一招，真是無聊……”馬鞭朝前一指，大喝：“加快速度，今晚我們在大淩河城下紮營！”
後金剽悍的士兵們用歡呼聲迴應汗王的命令，馬上馬下，騎兵步兵都加快了速度。後方皮鞭嘯起的風響越發的尖厲，一根根皮鞭加倍用力的抽在那些手腳較慢的包衣奴才身上，慘叫聲不絕於耳，那些包衣奴才推着炮車，推着小車，揹着糧草兵器拼命的往前跑，數萬人匯成一股洪流，朝着大淩河城席捲而去。
大淩河城外的丘陵，煙火沖天，一把把人爲放縱的大火正在瘋狂蔓處，此時秋高氣爽，草木枯黃，可謂一點就着，風一吹，火舌直竄到天邊去，紅赫赫的火星和帶着火苗的碎葉漫天飛舞。濃煙滾滾中，大隊民夫商賈神情驚恐，帶着大量物資逃進城去，恐怖的氣氛開始在大淩河城中瀰漫。
煙霧瀰漫中，人喊馬嘶，明軍放出去的哨騎正沒命的逃回來，在他們身後，後金哨騎活像餓狼一樣窮追不捨，利箭破空而來，不時有人慘叫落馬，同伴看也不看，只顧着逃跑，或者轉身還擊。關寧軍多以遼人爲主，遼西曆來民風剽悍，以遼人青壯精心編練而成的關寧軍，特別是關寧鐵騎，戰鬥力其實相當強悍，弓馬嫺熟，馬刀騎槍均十分了得，正是後金頭號勁敵，關寧軍的哨騎在這場惡戰中雖然落了下風，但迎然十分兇悍，利箭來回穿梭，雙方都不時有人中箭，人仰馬翻。但不管怎麼說，關寧軍的哨騎都被壓回了城裡，他們已經無力維持對後金的威力搜索幕，這意味着關寧軍從一開始就陷入了被動。
後金哨騎在距離城牆兩百步住勒住了馬繮，用長矛挑着關寧軍夜不收的首級圍着城牆來回飛馳，耀武揚威。關寧軍已經關閉了城門，這些哨騎雖然身手了得，但畢竟沒有長出翅膀飛上城牆去的本事，再說前面有大炮等着呢，再往前湊就是送死了，這麼虧本的買賣，他們當然不幹。關寧軍同樣對後金哨騎的挑釁視而不見，祖大壽、何可綱等一衆將領登上望樓，居高臨下觀察敵情，只見不斷有大隊騎兵穿過茫茫白煙出現在城下，呼嘯往來，彷彿無窮無盡。地平線後面沙塵沖天，越來越多的旌旗出現在他們的視野之內，一大片一大片，彷彿一張色彩斑瀾的地毯遮住了地面，朝着大淩河城徐徐拉過來。在這張大地毯後面，一隊隊包衣像螞蟻搬家，揹着各種物資拼命跟上大軍的腳步；在義州大道方向，牛車馬車驢車車流如水，車輪滾滾，數不勝數……看來後金這次真的是下血本了，不惜代價要拆掉大淩河城。
祖大壽喃喃自語：“終於來了……”
何可綱神色凝重的盯着那片越來越近的彩色地毯，心裡沒來由的掠過一絲不安。