滿清的使者到來，並不是一件意外的事情，早在兩年前清廷就一直謀取與南京和談。
現在清軍雖然擊敗了明軍，但是面臨的局勢，卻並沒有好轉，再派使者來，必定又是重提議和之事。
同上次議和一樣，朱慈烺身邊的臣子又分成了兩派，一派以陳子龍、王彥爲首，認爲朱慈烺不能見清使，不能和談，一旦議和就等於放棄正統地位，一派以阮大鋮爲首，則認爲該談，既然北伐失敗，就該服軟，連虜抗賊，保證天下局勢的平衡。
在此之前，主戰派已經掌握了明廷的話語權，可是一場大敗，讓主和派又有所擡頭，而且一部分不堅定的主戰派，在大敗後態度也有了些轉變。
兩派爭論不下，嘴上功夫都很了得，誰也說服不了誰，而朱慈烺其實已經膽寒，最終朱慈烺並沒有接見清使，但卻採取了折中的方案，讓阮大鋮去見清使，瞭解清使的意圖後，再來決斷。
北伐失敗，給朱慈烺的打擊很大，他整個人都蔫了。
十一月底，天氣已經很冷，天空中下起鵝毛大雪，朱慈烺擔心淮河結冰，連夜退到了揚州。
這時大臣讓朱慈烺過江回南京，可是朱慈烺卻不走了，在揚州找了一個大鹽商的宅子，作爲臨時行宮，將揚州設爲行在，不肯過江。
十二月初，揚州行宮暖閣內，消瘦不少的朱慈烺不停的咳嗽着，一旁大學士阮大鋮站在一旁，關切道：“勝敗乃兵家常事，陛下切莫太放在心上，當以龍體爲重啊！”
朱慈烺伸手阻止了想要上前給他捋背的阮大鋮，緩過勁來沉聲問道：“清使怎麼說？”
阮大鋮見此正色道：“陛下，清使提出的要求很簡單，大明與清國結締合約，雙方爲兄弟之國，陛下年長，可爲兄，清主年幼，可爲弟。清使要求陛下承認清國爲北朝的地位，雙方結締盟約，劃定邊境，互不侵犯，聯兵滅魏。最後清使提出要求，希望我朝每歲提供米兩五十萬石，百銀六十萬兩，資助清軍同西魏作戰。”
朱慈烺手捂着嘴，一邊咳嗽，一邊沉思，阮大鋮卻道：“陛下，臣以爲這個條件相當的不錯啊！結締合約，陛下爲兄，我朝並不丟臉，每年給的糧食和銀子也不算什麼，比打仗耗費要少幾倍。最關鍵是，我朝與清聯合，能夠維持天下的平衡，防止西魏一家獨大~~~”
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在阮大鋮看來，清軍取得了大勝，清使還能給出這樣的條件，真是不錯了。
朱慈烺卻擺了擺手，制止了他繼續說下去，“好了，朕知道了，卿家先退下吧。朕又些疲乏，想休息一會兒。”
阮大鋮聽了，只能悻悻的住口，然後躬身一禮，“那臣告退了。”
朱慈烺等他出了暖閣，咳嗽幾聲，站起身來，走到一副地圖前，陷入了沉默。
這次北伐已經令大明元氣大傷，短時間內再難北上，也就是說他只能眼睜睜的看着高義歡表演。
如果西魏擊敗了清軍，佔據河東，那洛陽也必然是探囊取物，不出兩年時間，滿清必定退到關外。
屆時大明面對的將是一個比李自成還要恐怖的高義歡，朱慈烺根本沒有信心，抵擋住高義歡。
這時，朱慈烺心中光復北京的信念在消退，在江南延續國祚的意願在上升。
這就像一個人，在一個難度較大的目標不能實現時，往往會退而求其次，去實現次一級的目標。
朱慈烺受到了打擊，他現在覺得光武帝做不成，覺得趙構其實也不錯了。
不過趙構也不是那麼好做，朱慈烺首先就過不了自己這一關，議和就等於放棄北方疆土，會讓他愧對歷代先祖。
朱慈烺在地圖前站了半響，還是拿不定注意，最後忽然一揮手道：“來人，擺駕，朕要去看望高閣老！”
高名衡更擅長與防守，在這次北征中，除了在北岸阻擊多爾袞，是他佈置的之外，並沒有太多機會一展所長。
這一戰對於朱慈烺是一個巨大的打擊，對於高名衡也是如此，他看見幾年的成果毀於一旦，明朝精兵折損近半，物資器械損失慘重，憂憤之下一病不起，已經到無法下牀的地步。
朱慈烺來到高名衡下榻的宅子，在臥室內見到了躺在牀上，臉色慘白，掙扎着想要下牀的高名蘅，急忙上前道：“閣老免禮！”
“陛下，老臣不能施禮了。”侍衛給高名衡後背塞了牀被子，讓他靠在牀頭。
朱慈烺關切道：“閣老要注意身體啊！朕還要倚仗閣老哩。”
高名衡點了點頭，見朱慈烺一臉心事，“陛下今日過來，可是有什麼事情？”
“朕有什麼事情都瞞不過閣老！”朱慈烺嘆了口氣，遂即將建奴派使者過來議和，提出的條件，以及主戰和主和兩派大臣的觀點都說了一遍，然後問道：“朕實在拿不定主意，所以想問問閣老的意見。”
高名衡沒有立時回答，他一陣沉吟後，才道：“臣以爲主戰不可，主和亦不可。”
朱慈烺眉頭皺起，“那閣老的意思是？”
“現在我朝新敗，已經沒有實力收取北方，而西魏又崛起於關西，我朝繼續主戰不合時宜，應聯虜抗魏，所以主和並不可取。”高名衡頓了頓沉聲道：“陛下乃是天子，有此身份再，陛下這一仗敗了是天子，下一仗敗了還是天子，陛下可以數敗後東山再起，而失去這個身份，那隻需一次大敗，就會葬送大明的江山。議和，大明就要承認建奴，放棄北方，陛下就是放棄天下正統的地位，所以議和也不可取。”
朱慈烺糊塗了，“閣老這麼說，讓朕糊塗了。”
高名衡咳嗽幾聲後，解釋道：“我朝有一弊端，處理事務非黑即白，主戰就一味主戰，認爲任何主和都是賣國，主和就一味主和，想用打擊主戰派來換取永久的和平。這是黨爭的遺禍！臣的意思，明主戰，暗主和，助建奴，不簽約，積蓄實力，擇機再戰。”
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