等小滿帶着小鹿和蒙易走了，蒙時才問起剛纔嚴氏的事情。殢殩獍曉香草拿手絹擦了擦被西瓜汁打溼了的手，說道：“她真是想魚死網破了！要是我剛纔費勁地拉住她，只怕她已經衝了進去跑到你爹跟前哭訴去了！蘇爭勤出來後，便拽着她走了。不過，在這一點上，我倒是同情她的。”
“同情她啥？”
“沒有女人願意自己丈夫在外有私生子的，更何況天天就在眼前晃悠呢？她能忍到今時今日算不錯了。不過我擔心，她忍不了多久了。這事，你和二哥都決定不告訴蒙易嗎？”
蒙時輕輕搖頭道：“不告訴蒙易是最好的，若是他曉得了，勢必我爹也會曉得，到時候我爹會氣成啥樣兒你應該能想象吧。雖然這是收拾我那孃的好時機，可我不願意以這樣的代價收拾她，因爲她不配。”
“你難保嚴氏不再對蒙易說些啥，畢竟蘇爭勤不能真把她關在家裡不放。”
“蒙易不是說過嗎？考上秀才之後，打算出去走一遭，我想是時候了。”
“這主意倒是不錯的，那你還去衙門嗎？我可要回鋪子去了。”
“我和二哥的談判自然是最順暢不過了。我們一致決定這事不能私下和解，要過堂開審。雖然縣大老爺受了我那孃的賄賂，不太願意，可奈何不了我們兄弟倆決定，這下子武慎行該慌張了。”
“那是他活該！得關了他在牢裡好好地呆幾年，這纔算替良坤哥出了口氣呢！”香草跟蒙時在路口分開後，回了仕女會館。忙到下午最後一撥客人走後，她才讓轎子擡了自己回家。回家後，她才知道許真花見小滿死活不跟她回去，一氣之下獨自收起包袱回家去了。小滿跟着去追她，可也沒能把她勸回來。
小滿哭喪着臉問香草：“這下咋辦？我可把我娘惹急了！要不，跟姨娘帶個信兒叫她好好勸勸？”香草瞧着他那樣兒，又好笑又好氣，說道：“你早早地把你跟綠兒的事跟她說了，指不定都該過定了！綠兒最瞧不上你哪兒一點？就是你這沒勇氣兒的樣子。你喜歡她，卻又不敢跟姨娘說，這叫啥事呢？姨娘這回可算真大氣兒了，你只等着她找了姨夫來收拾你吧！”
小滿嘟囔道：“收拾我也是那麼大回事，反正我不會去相那啥姑娘的。”
“那你就得想好了，下回再見着姨娘，該說啥可都得說清楚了！省得你娘不理你，連綠兒也不理你呢！”
“那我要不要跟我爹帶個口信兒啥的？”
“不必了，反正過兩天我空閒的時候會叫人去接我娘他們，到時候一塊兒把姨娘接來，大家好好哄着，不就完了嗎？”
小滿這才露出一臉笑容道：“就這麼辦！”可誰也沒想到，三天後許氏等人倒是來的，只不過多了兩個不速之客。
一進門，許真花就拉着一個容貌清秀的年輕姑娘給香草看，一口一個水兒的叫喚着，當自己閨女似的。香草還沒鬧明白呢，另一箇中年婦人就趕着上來給她彎腰行禮道：“少奶奶萬福！瞧着您這富貴逼人的模樣喲，我可是頭一回見着這麼有福氣的人。沒來之前，我還跟三娘嘮叨說，哪輩子修來的福氣能得這麼一個好閨女喲！”香草有點茫然看着這兩人。
許真花急忙介紹道：“這位是黃婆子，這是她女兒陳水兒，就是給我們家小滿說的那家姑娘呀！”香草這才恍然大悟，回頭看小滿時，小滿已經嚇得說不出話了，急得差點沒跳起來。她忍不住笑了笑，回頭讓大家都先坐下歇口氣。
廳裡頓時熱鬧了起來，小鹿和蒙易聽說鎮上來人了，趕緊跑來打招呼。張金抱着她問道：“給大表姐和表姐夫添麻煩沒？沒去外面淘氣吧？”
她笑道：“就是去玩玩，哪裡淘氣了？爹，爲啥沒把吳良傑一塊兒叫來呢？我還等着他玩兒呢！”香草也問道：“爲啥良傑沒來？”
張金笑道：“良傑說好了也要來的，可家裡有些事給耽誤了。他說自己來過城裡，不怕迷路，過幾天一個人也能來。”
小鹿笑道：“嚇！他哄人的吧？他那笨腦子只怕走出埡口就要迷路，爹您該給他畫張圖纔是，省得走到明年都走不攏城呢！”
廳裡盪漾起一片笑聲。那黃嫂子笑米米地看着小鹿說道：“這就是許嫂子的閨女吧，長得真俊俏呢！”許真花忙謙虛道：“比不得水兒俊俏喲！我們村裡哪個不誇水兒俊俏的，都說她像支山茶花呢！”陳水兒害羞地低下了頭，不自主地摸了摸耳後的髮梢。
小滿在旁邊乾着急，也說不出什麼話來。倒是許氏開口把她們的來由說了一遍：“你姨娘聽你說要招幾個針線活兒好的女工，就把水兒帶來了。”許真花忙摸出懷裡的荷包遞給香草看，笑逐顏開地說道：“你瞧瞧，香草，這針線好不好？是水兒親手做的，我們村找不出比這更好的了！你仔細瞧瞧，這針腳多齊整啊，跟拿模子印過似的。”
“那黃嫂子呢？”香草問道。
不等許真花開口，黃嫂子已經起身站着，一副恭敬的姿態說道：“我在城裡隆福行做工，給他們當廚娘呢！這回聽着許嫂子說有活兒幹，便厚着臉皮帶着水兒來了。來得倉促，不曾備點啥像樣兒的禮物，”她說着從身邊的包袱裡摸出一個小布包，恭恭敬敬地遞了上去，“這是我們家水兒繡的兩個荷包，您要不嫌棄，粗着使使也行。”
香草接過那荷包，做工比許真花那個還要精緻些，一個繡了女子採蓮荷圖，一個繡了雙蝶穿花圖。無論繡工還圖案，都顯出這陳水兒眼光不錯，比一般的農家姑娘眼界要高出一截兒來。
她微微一笑，收下了荷包說道：“陳姑娘這繡工的確很不錯，說句你莫介意的話，憑你這好手藝到專門的繡店也是不錯的。”
“哎喲，這不是不放心嗎？”黃嫂子忙解釋道，“我這閨女從小就養在家裡，連村子都沒出過幾回呢，可溫順的一個丫頭了。讓她一個人出來做工，家裡咋放心得下呢？偏她又生得好看，只怕招惹出許多是非來。這回要不是許嫂子這麼一提，只怕也是不來的。”
“對呀！”許真花忍不住又誇了一回，“你瞧着手藝多好呀！不是好的我還不敢往你面前領呢！你瞧着咋樣？”香草心想，要是她真是奔這份工來的，自然可以用着，不過這陳水兒眼光不低，真能瞧上小滿嗎？只怕又是一個不安分的主兒。
可當着許真花的面，她不好駁了面子，便笑道：“既然是來投奔我的，那自然是要收下的。”黃嫂子忙拱手言謝道：“少奶奶果然是心腸好呢！您放心吧，我這閨女能幹着呢，那鋪牀疊被，端茶遞水，縫衣刺繡沒一樣兒不會的，您只管使喚她就是了！”
“這話說到哪兒去了呢？我請她是做女工，又不是做丫頭的，談不上啥端茶遞水的。”
“喲，少奶奶這話太客氣了，您要是不嫌棄拿她當半個妹妹看也行！您每天理着店鋪裡那麼些事，能不累嗎？回家來可不叫個人貼心伺候着。您放心，她手腳不笨，人又老實可靠，讓她在您房裡伺候着也不差的。”
香草算是聽出些眉目了，這黃嫂子不愧是在隆興行裡幹活兒的，城裡人那套阿諛奉承和插科打諢算是挺在行的了。不過，她不吃着一套，依舊笑容滿面地說：“你不曉得，我那房裡向來是丫頭們不準進去的。我這人習慣吃苦了，自己房裡的東西得自己動手才舒服呢，就不麻煩陳姑娘了。況且，我剛剛置了一處宅子，離這兒就三十幾步的路，專門撥了做我的裁縫院子，但凡是女工都住在那兒呢！”
黃嫂子聽了這話，臉色微微變化了一下，可她畢竟很世故圓滑，沒對香草說什麼，而是往許真花那兒瞟了一眼說道：“哎喲，許嫂子，叫水兒單獨去住，我可有點不放心呢！”
許真花是一時興起才叫了她們母女來的，原也沒太多的打算。聽着香草的安排，也覺得沒什麼關係，可黃嫂子一臉爲難地看着她，她有些過意不去，便對香草說：“要不先留在這兒住幾天，等她熟絡了再過去？”
“對呀對呀，讓她跟着許嫂子熟悉幾天再過去，省得她一個人悶得慌！”旁邊張金有點不樂了，瞥了許真花一眼說道：“我覺着香草這話挺對的，她是老闆娘，該咋分置有她的道理。”
香草衝許真花笑道：“姨娘，您莫覺得是我小器，有了大宅子就看不起窮親戚。我這樣安排一是爲了陳姑娘上工方便，早些與其他女工混熟了，自然就不悶了；再者我也是替陳姑娘考慮的，她這麼水靈的姑娘往我們家住，算啥身份呀？這不是叫外人說道嗎？住在這兒是小，可讓她臉上過不去是大呀！要是給隆興行的隆掌櫃曉得了，只怕也會怪我年紀輕不會處事了！”
黃嫂子敷衍地笑了笑，垂下眼簾有些不滿意。香草又說：“反正離得近，姨娘您時常去瞧瞧她，領她來吃頓飯，多方便呀！”
張金接過話道：“對，就這樣安排吧！”他說着用嚴厲的眼色瞪了許真花一眼，示意她不要在糾纏下去了。
許氏一直沒說話，瞧着黃嫂子有些不樂意，便問了一句：“黃嫂子要是覺着不放心，就領了去吧。反正都住在城裡，來往也方便呢！”
正說着，蒙時聞訊趕了回來。他笑呵呵地走進廳裡招呼道：“娘和姨夫都來了，啥時候到的？”陳水兒和黃嫂子立刻起身要回避，香草說道：“不必那麼矯情，只當他是東家就行了！”
黃嫂子扯着水兒迎上去行禮道：“給東家請安了！”然後她回頭招呼水兒：“趕緊給東家行禮呀！瞧着你平日裡那麼機靈聰明的，這會兒倒愣住了？”
那水兒臉上暈着兩朵淺淺的紅，往蒙時跟前扣手屈了屈膝，柔和的嗓音裡鑽出一股自憐羞澀的腔調，道了一聲：“東家萬福！”
小小跟去拿。香草瞧着水兒這姿勢端正優雅，彷彿是誰教過的，那農村裡的女娃大凡都跟小鹿似的不會這樣的禮節。就算是豆蔻，也是晉氏回了城裡後，想着要帶出門見人的，所以才教了些行禮的規矩。這陳水兒打哪兒學了這麼標準的姿勢呢？
蒙時沒在意這些，點了點頭，走到香草身邊坐下問許氏：“娘身子還好吧？這一路可熱着了？我曉得你們要來，特意往那冰鮮館裡買了兩塊兒冰，晚上讓你女兒給你做冰鎮西瓜宴吃。”
香草笑道：“你請客還使喚上我了？”
蒙時道：“誰叫你前幾天弄了那一桌子西瓜宴，讓蒙易這會兒子還惦記着呢！可不得叫娘跟姨夫嚐嚐嗎？你放心，我一會兒叫人擡一塊兒往竈屋裡放着，再讓小丫頭給你打扇咋樣？”
“那還差不多呢！”
張金問道：“城裡的冰賣得貴吧？我聽人家說二兩銀子一塊兒呢！”
蒙時點頭道：“那冰鮮館的老闆每年都做這行當，不過是往山裡寒洞取了冰來賣，看起來挺容易的，可做起來也麻煩，所以二兩銀子也不算貴了。州府更貴，得五兩銀子一塊兒呢！”
許氏吐了吐舌頭道：“那這西瓜宴倒是吃西瓜還是吃冰啊？那冰怕比西瓜還貴了呢！”
一廳的人都笑了起來。那黃嫂子的一雙眼睛就不斷地往蒙時臉上瞟着，眼珠子轉得跟陀螺似的。陳水兒覺得自己娘有些失儀了，忙拿手背碰了碰她。
就在這瞬間，香草察覺到了她們那異樣的神情，便說道：“黃嫂子也不必站着了，你只怕是要回隆興行的。這女兒你要是覺着放心，就交在這兒；要是不放心，我也不勉強的。”
黃嫂子只好笑道：“自然是放心的，難道還怕少奶奶拐帶了不成嗎？就讓她在做工，請少奶奶多看顧看顧些！”“行，那我交代交代這工錢。三兩銀子做底，剩下的計件來算，多勞多得。要是陳姑娘願意，一會兒簽了協議，我叫人帶了往那邊去。”
黃嫂子看了陳水兒一眼，使眼色道：“問你願意不願意呢？你自己跟東家和少奶奶說吧？”