陰惻惻的暗室中，一男一女相對而立，兩個人的臉上都是陰霾密佈。室中沒有什麼豪奢的陳設，一幾一凳都是石料所制，就連壁上的幾幅字畫也是粗淺得緊。
“是誰說他們一定會鬥一個你死我活的？”女子終於忍不住冷言嘲諷道，“虧得我一直按兵不動，卻有人先一步挑起了各種事端。這下可好，眼睜睜地看着他們把那個傢伙再次拱了出來。什麼天子安康，天下之福，都是一等一的假話！老金，你老實告訴我，這幾齣鬧劇究竟怎麼回事？那些跑到石府去對付伍形易扈從的，究竟是何方神聖？”
男子緩緩轉過身來，燭光下，他那張蒼老的臉格外陰森可怖，正是陽平君府的總管老金。“你問我，我又去問誰？如今的中州乃是各方勢力雲集之地，高手異士不計其數，若非你自視太高，又怎麼會忽略了背後作祟的人？”
“哼！”女子不屑地冷哼了一聲，卻沒有反駁，顯然心中也有些懊惱。許久，她才坐了下來，若有所思地建議說，“如今伍形易和練鈞如合流，一時不會再有衝突，那麼，幕後之人豈不是算盤落空？我總覺得這其中大有蹊蹺，對方要麼就是藉機火上澆油，要麼就是存心不想看到中州大亂，我認爲後頭一種可能更大一些。”
“未必啊！”老金搖頭長嘆一聲，又想起自己和練鈞如不多的相處日子，“伍形易是什麼人？掌控中州軍權十幾年，朝中大小事務沒有什麼瞞得過他，又怎麼會輕易止歇兵戈？若非他早有定計，又怎會輕易現身石府，再以石府中的那件事情作爲契機？夫人，這件事情的背後肯定牽涉了其他王族，說不定還另有隱秘。你最好盤查清楚。至於你的夙願麼……橫豎天子活不長了，你又何必急於一時？”
“大仇不共戴天，倘若不能親手將此人斬除。我又有何顏面去見他在天之靈？此事不必再議！”她硬生生地吐出幾句話之後，便輕輕從桌上拈起一枚玉符，鄭重其事地遞給了老金，“伍形易這一次不過是因爲樹敵過多，所以暫且抽手，決計不會善罷甘休的。你和那練鈞如既然曾有主僕之分，就代我去見見他，不妨把話挑明一些……天宇軒乃是我多年心血，只要他能答應助我復仇，我絕不吝於回報！”
“我姑且一試吧。這一次你幫他隱匿了雙親，怎麼也算結下了善緣……謀事在人，成事在天，唉！”他將玉符小心翼翼地藏在腰帶內，起腳便往門外走去，臨出門時卻突然停住了步子。“夫人，你當初身份尊貴，那件事情之後卻不得不隱姓埋名，我知道你蒙受了太多的苦楚怨恨。只是，如今的天宇軒雖說大多是主上埋下的應變基礎。但夫人也苦心經營了多年，這份勢力非同小可，我身爲主上故臣，只希望夫人能平安快樂地度過一生就好……”長長嘆了一口氣之後，老金頭也不回地大步離去。隱約又恢復了當年的豪情。
“平安快樂……只要我還活着一天，那就只是奢望！”女子狠狠扯下了臉上的面紗。發狂地撫摸着自己恐怖不堪的面龐，眼淚不可自制地滾落了下來。事到如今，她早已深陷泥坑。
哪裡還有自拔的餘地？
得到了華都密報之際，信昌君湯舜允正在邊境百無聊賴地狩獵打發時間，然而，那個消息讓他的所有不耐情緒一掃而空，眉頭不禁緊緊擰在了一起。他不是沒想過一場干戈化爲玉帛的可能，但這未免太快了，離他的預計還差得老遠。把華都的一系列事變如同一顆顆珠子般串連起來之後，他的面前已經大致浮現出了一幅圖畫，一幅遠遠偏離了他預計的圖畫。只有積弱的中州才符合列國的心意，那樣便可以輕易掌控威嚇，而不是畢恭畢敬地朝覲趨奉，這纔是他親自率兵前來的緣由。
“商侯湯秉賦……”湯舜允輕笑一聲，鄙夷輕蔑之色溢於言表，“爲了這麼一個懦弱可欺的傢伙，我又何必大費周折？館清宮中的那幫名士，遲早有一天我會把他們全都趕出商國土地！一羣只會空談的文士書生，又何來強國之能？”
“報！”一個渾身甲冑的軍士急匆匆地策馬衝了過來，滾鞍下馬後立即單膝跪地行了一個軍禮，將一封信函高舉過頭，“周國長新君大人派人送來密函，請大人過目！”
“哦？”湯舜允聞言眉頭一挑，目光中閃現出幾分疑惑，身旁的侍從急忙接過信函呈遞給他。隨手拆開一看，湯舜允便愉快地笑了，對於這位膽大妄爲的周侯之弟，他頗有一種惺惺相惜，甚至可以說是崇敬的感覺，畢竟，兩人選擇的是同樣一條世人眼中大逆不道的路。
“回報長新君，就說本君一定如期赴約！”湯舜允思忖片刻便做了決定，“傳令下去，三軍所屬不得隨意騷擾中州邊境，違令者斬！”
炎侯陽烈親領大軍在外，原本平靜的緋都之中便傳出了種種不和諧的聲音。有傳言說炎侯兵敗身死的，有傳言炎國大軍戰事失利死傷無數的，甚至還有傳言說炎侯和中州秘密達成和議，欲將炎姬陽明期許配給中州儲君。總而言之，失去了炎侯彈壓大局，整個緋都都籠罩在一片恐慌之中，就連宮城中的僕婢內侍也在偷偷傳播着流言蜚語。
這些流言原本都瞞着炎侯夫人莊姬和炎姬陽明期，但紙終究包不住火。這一日，炎姬獨自一人在花園中散心，無意間聽到了花叢中兩個人的談話，頓時大驚失色，旋即命人拿住了那一對內侍宮女，又匆匆稟報了自己的母親。
莊姬問出事情原委後，當機立斷地召見了太宰白石和司寇虎鉞，聲色俱厲地質問道：“主上離開緋都不過一月，謠言就散播到了這種地步，你們倆身爲朝中重臣，難道就一點都不知道遏止麼？”
“夫人息怒，謠言止於智者，若是加以彈壓，怕是效果只會適得其反！”白石從未見過莊姬過問國事，這種雷霆大怒的神情更是從未見過，心中不由惴惴然，但還是勉強勸阻道，“個別有心造謠地小人不妨讓虎鉞大人留心一下，但驚擾民衆就不必了。”
“太宰大人未免太過小覷了流言的勢頭！”虎鉞本就不滿白石這種軟綿綿的態度，見莊姬過問此事不禁大喜，“夫人明鑑，古人曰‘三人成虎，正是此意。主上引軍在外，一旦因謠言而亂了朝局，那後果不堪設想。若是不能儘早揪出幕後元兇，臣擔心……”虎鉞驟然止住了話頭，臉上盡是不安之色。
饒是平日極惡虎鉞爲人，莊姬這個時候也顧不得許多了，點點頭便下令道：“虎鉞，此事本宮就交給你了。你身爲炎國司寇，這些事情原本就是分內差使，一定要盡心竭力！”她見太宰白石臉色不愉，權衡利弊即補充了一句話，“不過，若是因爲此事禍害了百姓，本宮也絕不饒你！虎鉞，往日主上重用你不假，但你的那些齷齪事情不要以爲本宮不知道！”
有了這句警告，原本興致頗高的虎鉞出宮時就有些怏怏的，只敷衍了白石兩句便坐車離去。心中解氣的太宰白石還未及上車，宮中就再次奔出了一個內侍，急匆匆地附耳交待了幾句，讓他驚愕不已。
“慈海大師，下官有禮了！”依着炎姬的交待，白石直接找到了普淨寺，恭恭敬敬地上前行了一禮。朝中只有寥寥數人知道慈海的過往，他就是其中之一，所以絲毫不敢廢了禮數。“炎姬殿下命下官帶話，說是想請大師進宮一趟，以求解去宮城裡頭的邪祟。”
慈海曬然一笑，他雖然未曾搭理炎侯的要求，卻得到了進出宮闈的自由，所以一來二去便和炎姬熟識了。只是第一眼，他便覺察到了這個少女的與衆不同，不僅是因爲氣度風華，而且是因爲她身上的那一層淡淡魔氣。
直到見識了逢魔古琴，他才明白了其中緣由，因此分外激賞她以身飼魔的勇氣，儘管這代價着實大了一些。
“多謝白石大人特意相告！”慈海緩緩從蒲團上起身，隨手拿了一件乾淨的僧袍披在身上，施施然地朝外邊走去，白石衡量再三，還是決定去見見此地住持。他雖然不贊同大費周折地追查流言來源，但確實相當懷疑這些不着邊際的話。普淨寺的僧人常常能夠以各種名義出入權貴府邸，興許能夠問出什麼隱情來。
緋都一座不起眼的府邸之內，陽無忌望着底下跪着的一羣人，眼中閃動着野心勃勃的光芒。一旦脫困，他就再不是那個只知道衝動的炎國質子，憑藉高貴的身份，他能夠做的事情實在太多了。信昌君湯舜允能夠以兵權傲視商國，長新君樊威慊能夠以重兵逼迫周侯，他爲何不可仿效？
“兄長，要怪就怪你沒有兒子，否則，我也不可能聚齊這麼多能人異士！”陽無忌在心中憤恨地高呼道，面上的笑容卻愈加暢快。