寧壽宮裡，那蘇圖夫人帶着女兒磕頭行禮後，太后就讓華嬤嬤領小戴佳氏去吃點心，但她早已不是小孩子，哪裡會嘴饞幾口好吃的，知道太后是有話要私下與她母親說。
四月天，春光明媚，小姑娘站在屋檐底下，比廊下盛開的鮮花還要嬌媚。熱孝在身的人兒，卻穿着緋紅的褂子，只有那白嫩嫩的臉蛋上幾分尚未散去的悲傷和充血的眼眸，才讓人想起這孩子剛剛沒了阿瑪。
她的額娘是繼室，與阿瑪老夫少妻，最大的哥哥與額娘差不多年紀，哥哥們雖然對繼室母女愛答不理，但阿瑪老來得女，一直將她當掌上明珠。阿瑪雖老了些，也是她最大的依靠，如今阿瑪不在了，額娘在家族的處境很是尷尬，論理無人可動搖夫人的地位，可論人情，誰又把她們母女放在眼裡。
額娘似乎早就預料到了這一點，自己十來歲時，就爲孃兒倆的將來做好了打算，此刻熱孝在身，府裡一片縞素，她們母女卻身着華麗的衣衫穿過白慘慘的府邸，一路往紫禁城來，起初她不願穿上紅衣裳，可額娘卻對她說：“皇太后是什麼人，便是你太奶奶死了都沒資格在太后跟前稱孝，紫禁城又是什麼地方，我們怎麼能戴着孝進宮？”
小戴佳氏嘆了口氣，胸口因哭得傷心而微微發痛，她不自覺地捂了胸口，華嬤嬤端着一碟蜜餞來，溫和地說：“這是陳皮，酸甜可口舒胸解抑，小姐含一片會舒服好些。”
“多謝嬤嬤。”她擇了一片含在嘴裡，酸酸甜甜果然開胃，胸前的隱痛也消失了不少。
華嬤嬤剛纔過來，見到小姑娘盈盈而立，那模樣直叫人移不開眼睛，這般美色若是被皇帝相中，必然前程似錦。但皇上如今一顆心都在令妃娘娘身上，美豔如穎貴人、白常在她們，都不過是擺着看的花瓶，太后費盡心思也沒能扶起來，而太后一直不肯放棄，非要等到兒子低頭的那一天，華嬤嬤已經無話可說了。
內殿中，太后早已給那蘇圖夫人賜座，她近近地挨着太后坐在圓凳上，已經說了好一會兒的話，太后此刻道：“將來你閨女進宮，你可別着急盼着她得寵，一兩天一兩個月是急不來的，要慢慢來。皇帝的喜好我好歹知道些，你要告訴你女兒，進宮後千萬要聽我的安排，不照着我的意思去做，做錯了我可沒法子爲她挽回，但若照着我的意思做，就一定錯不了。”
那蘇圖夫人心裡很明白，其實她並不盼着女兒能取代誰成爲什麼樣的人物，女兒的模樣擺在那裡，皇帝就算不喜歡也絕不會討厭，那蘇圖夫人求的是自己在家裡的地位，是自己能不被那些繼子欺負，能有一口安穩飯吃，所以只要女兒能哄得太后高興，讓太后成爲她們的靠山就足夠了。可女兒若能得到皇帝的寵愛，若能飛黃騰達，那更是錦上添花的事，那蘇圖夫人一輩子都不用愁，甚至能惠及她的孃家。
“妾身明白，如今日夜教導女兒，都是要她聽太后娘娘的話。”那蘇圖夫人道，“那孩子很聰明悟性高，將來您和她相處久了，就能看出來。”
“模樣兒真真沒得挑，比前兩年更加漂亮了。”太后道，“可光是模樣兒好沒用，宮裡新來的幾位也是百裡挑一的美人，但性子不好腦袋瓜又不好使，都是扶不上牆的。”
“太后娘娘，您放心，妾身一定好好調教這孩子。”那蘇圖夫人知道宮裡那點事兒，太后與令妃不和，如今幾乎與皇帝不和，她的女兒就是太后想要扳回一城的籌碼，她的女兒不需要有自己的人生，她只要好好伺候皇帝哄得皇帝高興，讓太后滿意，讓做親孃的她在宮外能挺直腰板，就足夠了。
許久後，小戴佳氏又被叫進去向太后磕頭，太后和顏悅色看着十分可親，但小戴佳氏已經明白將來彼此的關係，她沒法兒從內心親近這位老太太。她只是記着額娘日日夜夜的教導，要聽話，太后讓她往東，她絕不能往西，從今往後她再沒有自己的人生，她是太后手裡的棋子，是額孃的依靠。她若是不好，額娘在外頭就會被哥哥叔伯們欺負，額娘會被趕出家門，會變得很慘很可憐……
看似清純柔靜的小姑娘，這個年紀已經懂得人事，額娘甚至在阿瑪去世兩天後，還問過她什麼時候該怎麼做。額娘很明白地告訴她，想要留住男人的心，就要留住男人的魂，而女人風情萬種的身體，可以把他們的魂牢牢鎖住。從最初的膽怯牴觸，到如今的習以爲常，除了她的身子還是乾乾淨淨沒有被人碰過，該怎麼做，如何才能做得好，小姑娘已經全懂了。
她甚至比這宮裡那些經歷人事，侍君多年的妃嬪都明白，該如何在牀上討一個男人的歡喜。
小戴佳氏恭恭敬敬地給太后磕頭，擡起一張精緻絕美的臉，太后再次細看，眯着眼笑道：“真真美人兒，這般眼中帶着幾分悽楚，看着就讓人心疼。”
那蘇圖夫人慌道：“太后息怒，那蘇圖生前極寵愛這孩子，阿瑪沒了她傷心欲絕，夜裡偷偷地哭，這纔在您面前失禮。”
太后卻笑道：“不失禮，瞧着本本真真的，又是個孝順孩子。這模樣叫人心疼，我們皇……”她輕咳了幾聲，衝那蘇圖夫人意味深長的一笑，“帶回去好生養着，有我在自然不會有人欺負你們孃兒倆，將來的事，我自有安排。”
且說太后有心栽培小戴佳氏，早已不是什麼秘聞，宮裡的妃嬪們都等着有一天這小美人會進宮，幾位還是新人的貴人常在就很不服氣，這日那蘇圖夫人帶着女兒進宮，她們都在背後議論。
因穎貴人也曾得太后扶持，可結果不上不下也就那樣兒，不免有人覺得，如今傳聞皇帝和太后母子不合，穎貴人就因爲算是半個太后的人，才突然就被皇帝撂開手，所以都覺得太后明着栽培這小戴佳氏，就不怕皇帝連看都不看一眼？
同是這日，皇帝並沒有在內宮遇見這對母女，他甚至覺得熱孝在身的人，怎麼能在這時候進宮，想好了不論母親將來用什麼手腕，對戴佳氏也總有限，更何況現在八字還沒一撇，說不定他將來大手一揮把戴佳氏送給弘晝，誰又能說他什麼。是以皇帝根本不在乎，而他不在乎的事紅顏心裡都明白，兩人相見時，紅顏連一句吃乾醋的玩笑話都不會說。
不過得知爲了六阿哥的事，早晨在寧壽宮有些麻煩，弘曆心疼地問她：“額娘又爲難你了。”
紅顏卻笑：“臣妾全須全尾的在您眼門前呢，算得上什麼爲難。臣妾如今在妃位，有協理六宮之權，但凡沒有天大的錯，太后也不能把臣妾怎麼樣，那些太監們也絕不敢再押着臣妾動粗，過去的事不會再有了，皇上千萬放心。”
偏偏是過去的事，讓他們都梗在心裡，弘曆輕嘆：“朕的額娘，朕比誰都瞭解，她如今不是不夠狠而是顧忌着朕，先帝爺在時，她……”話到嘴邊，皇帝嚥下了，也許那些事不值得再提起，又是最最值得提起。不可否認他的母親爲了自己的前程，也曾經披荊斬棘，可這是好聽的說法，也許那些從她手裡消失的人，從不是什麼荊棘更不是什麼阻礙，但她容不得人的心，至今沒變過。
自從徹底寒心後，紅顏再也不會勸皇帝要與太后如何如何，她自己辦不到的事，有什麼資格要求別人去做好，皇帝對此的寬容是紅顏最大的安慰，這天底下有幾個男人能縱容妻妾對婆婆不管不問，更何況是皇帝，就爲了這一份成全，紅顏也絕不能爲了新人美人就以爲皇帝對自己變了心，皇帝這麼做鮮有，而享有這份待遇的紅顏，恐怕也是獨一無二了。
弘曆不願提起不高興的事，對紅顏道：“皇后能站在你這邊，朕很欣慰，之後她的冊封大典，你也多多費心。冊封儀式後，咱們就搬去園子裡，入秋後朕就下旨南巡之事，過了年就走。”
紅顏笑問：“真的要南巡？”
弘曆見她眼中有憧憬，卻道：“自然要去，可惜朕不能帶你去，要把這宮裡的事交給你才放心。”
“臣妾也不想去。”紅顏笑悠悠，轉身走開，丟下一句，“誰稀罕？”
弘曆忙道：“朕逗你的，不過是個玩笑。”
紅顏眼波婉轉：“可不就是玩笑，臣妾若不接着，就沒意思了，這樣一來一去，皇上纔不白白開個玩笑。”
弘曆氣道：“這張嘴，越來越招人恨了。”
紅顏將纖纖玉指點在如櫻紅脣上，柔柔一笑：“真是招人恨？”
皇帝眼中有熱情溢出，往她腰裡伸手，就湊上臉來，輕聲道：“真真是又愛又恨。”