紅顏道：“我有沒有對你說過，我從雪地裡撿了個宮女的事？”
如茵看看她，又看看那宮女離去的模樣，見紅顏眼底浮起的神情和方纔很不一樣，關心道：“怎麼了，這小宮女不好？”
這邊廂，永兒帶着十來個太監宮女，捧着各色各樣的膳食往凝春堂來，都是清淡可口的小菜素菜，選新鮮菜蔬大豆精心烹製，自然比起平日御膳裡的山珍海味要樸素得多，可都是皇帝的心意，永兒跪在階下對太后道：“皇上說年節裡大葷大腥，怕太后娘娘克化不動，送來各色菜蔬請您養養脾胃。”她麻利地將各個菜名都報了一遍，各種菜蔬對身體有什麼益處也說得頭頭是道。
太后聽那脆生生的嗓音，又機靈又聰明，不禁道：“御膳房的奴才我也見過幾個，倒是頭一回見你，他們如今也省心了，我這兒的差事，也交給你這個小丫頭來做。多大了？”
永兒叩首報了名姓年紀，說自己纔跟了御膳房的大總管當差，口齒清楚不慌不忙的，渾身都透着機靈勁兒，和平日見的那些戰戰兢兢的宮女太監完全不同，太后覺得新鮮，便多問了幾句話，不想那麼巧，這個宮女竟就是臘月裡被魏紅顏從雪地裡撿回去的孩子。
“是令貴妃安排你跟着御膳房總管的？”太后的臉色不如剛開始那麼好了，一面問話一面就仔細地打量永兒。
“奴婢不知道，奴婢病好了之後，就被總管大人叫在身邊當差。”永兒似乎看到太后神情嚴肅起來，自己也不敢那麼明媚張揚，說罷這句話，就緊緊抿了脣。
太后見華嬤嬤也在一旁打量這宮女，她示意永兒退下，但吩咐：“就在門外頭，我另有話交代。”之後便問華嬤嬤，“你盯着那孩子看，看什麼呢？”
“奴婢覺着這丫頭眼眉裡像一個人，可是不敢說。”華嬤嬤應着，可是說完就後悔了，她不該挑起太后的心思。
“莫說你覺得像，我也覺得像。”可太后卻猜透了華嬤嬤的心思，但似乎原本就是事實，所以太后一眼就看得出，她道，“這孩子和安頤十幾歲的時候很像，宮裡如今見過皇后年少時模樣的，幾乎就沒有了。安頤去了那麼多年，莫說年少時的模樣，就是走之前的樣子，也都忘得乾乾淨淨了。”
華嬤嬤垂首道：“是，但主子和奴婢是看着皇后娘娘長大的，忘不了。”
太后眼眶微紅，嘆道：“那時候姐姐和我如珠似寶捧在手心裡的孩子，就這麼走了，她倒是和姐姐作伴去了，留下我在這裡，除了你竟連個說心裡話的人都沒有。皇額娘那會兒，我們府裡的，十三爺十四爺府裡的，哪一個不是像閨女般圍在皇額娘身邊，她那樣的婆婆，我們那樣的兒媳婦，如今怎麼就都沒有了。”
華嬤嬤勸道：“主子，您可別傷感，都是多少年前的事了。”
太后定了定心，指了門外說：“把這個永兒留下，我要她留在我身邊當差。”
嬤嬤一愣，勸道：“這孩子年紀太小了，怎麼能伺候好您呢，奴婢還有力氣，奴婢調教的人您也用慣了……”
“讓她端茶遞水而已，不指望做什麼事，不成嗎？”太后目色威嚴，看着華嬤嬤問，“如今我用什麼宮女，也要看人臉色？”
永兒站在殿門外，正好奇地欣賞着凝春堂裡的雕樑畫棟，這是傳說中太后娘娘居住的地方，有一年走水後，皇帝花費了大量金銀重新建造出更富麗堂皇的殿閣供母親居住，都說這裡連地上的石頭也是值錢的東西，她想着不知下回幾時纔有機會來，很仔細用力地看着，完全不知道自己的命運正在發生改變。
華嬤嬤出來，上下打量着她，告訴她從今天起跟在太后身邊當差，小宮女眨巴着眼睛還不明白什麼意思，直到御膳房的大總管趕來，在裡頭聽太后吩咐了幾句，出來對她說：“你可真是有福氣的丫頭，先是得了貴妃娘娘的緣，這會兒又被太后娘娘看上，往後好好在凝春堂當差，得了太后娘娘的歡心，有你的好呢。”
永兒這下明白，自己要換地方做事了，反正一樣是當差，本來也沒什麼，可她送總管出去時，背過凝春堂的人，公公對他說：“你跟過我，往後也是情分，公公多嘴說一句話，你心裡要有分寸。你是令貴妃娘娘救起來的人，可你現在的主子是太后，太后和貴妃娘娘什麼關係，你知道嗎？”
“奴婢聽、聽御膳房的姐姐們說，太后娘娘和貴妃娘娘不和。”本就是聰明的人，這樣明擺着的事，又怎會不知道，永兒不安地看着公公問，“太后娘娘，做什麼要留下奴婢？”
“自己多留心，少說話多做事。”那老公公又仔仔細細打量永兒，一早就覺得是個模樣標緻的孩子，現在好好的養起來了，越發顯出姿色，在這宮裡不缺美人，可若是個美人，的確會比尋常人多些機遇。
凝春堂多一個宮女，本不是值得大肆宣揚的事，但華嬤嬤不得不提醒紅顏，太后把這個她曾經救起的孩子留下了，嬤嬤怕紅顏多想，沒敢說她和太后都覺得永兒像富察皇后年少時的模樣，但單單太后故意留下紅顏救起的人，就足夠表達太后的別有用意。連櫻桃都忍不住問紅顏：“難道太后娘娘是想讓您將來後悔救了永兒，要把那個永兒捧上後宮的位置。”
彼時紅顏正在爲青金石手串換上新的手繩，因很快要出遠門，怕在路上散了，耳聽得櫻桃絮絮叨叨，她停下手笑道：“真是那樣又如何？富察皇后故世後不久，我就對皇上說過，不論是什麼女人，不論是什麼原因到他身邊的女人，我都容不下，既然如此，怎麼來的重要嗎，反正結果都一樣不是嗎？”
櫻桃垂首嘀咕：“千萬別再來一個忻嬪娘娘。”
紅顏的目光一冷，總算有幾分上心，道：“永兒若真的成了皇上的人，我心裡也有分寸，現在什麼事都還沒發生，我們先緊張起來，要讓太后看笑話？她越是希望我難過，我越是不能難過，我爲什麼要委屈自己成全她？”
這件事漸漸傳出去後，所有人都知道皇太后把那個被令貴妃救下的宮女留在身邊了，十幾歲花兒一樣的人，太后留在身邊總不見得是自己欣賞，宮裡頭翻來覆去就這麼點事兒，現在忻嬪是死是活已經無人關心，便都好奇太后身邊這個小宮女，會是怎樣的命運。
華嬤嬤在凝春堂冷眼看着，外頭已經開始有傳言，甚至有娘娘特地跑來凝春堂看永兒一眼，可這孩子倒是乾淨清透，勤懇踏實地幹活，聰明機靈是有，但心思卻彷彿很簡單。華嬤嬤閱人無數，一時半會兒也弄不明白了。
這樣的傳言，早些晚些還是到了皇帝耳中，弘曆這幾日到凝春堂請安，也沒察覺出什麼異樣，反而是聽得這些傳言，才知道母親留了那個宮女。問起吳總管，吳總管把前前後後的事都說了，皇帝微微蹙眉道：“照太后的個性，若是有所圖，早該推到朕面前了，可是朕這幾日都去凝春堂，怎麼沒見過？”
“必定是宮裡的人嘴碎，故意惹是生非。”吳總管笑道，“您也日日見貴妃娘娘，貴妃娘娘不也是好好的。”
弘曆自言自語道：“她什麼不能忍，朕就怕……”皇帝若有所思，但最終只擺擺手道，“罷了，有什麼事等出門回來再說。”
皇帝出巡在即，京城上下以及沿途各地各府都已準備妥善，四阿哥五阿哥頭一回辦這麼大的差事，背後少不得要靠大臣相助。四福晉的孃家尚能幫些忙，可青雀與總督府幾乎不再往來，而永琪也絕不會要鄂弼相助，他與福靈安情同手足，自然是受了富察家不少幫助。
這日福隆安和佛兒從公主府來請安，傅恆帶着兄弟幾個往大宅去，如茵和兒媳婦們在一起照顧孩子，大孫子比福長安還大些，如茵起初覺得很尷尬，現在習慣了後，見兒媳婦們不在乎，她也無所謂了。
婆媳幾人親如母女，背過各自的丈夫，說些悄悄話。說到這次南巡，如茵要照顧家裡和孩子，且知道皇帝有心讓紅顏散心，不打算跟着去湊熱鬧，可兒媳婦們都要跟着各自的丈夫，佛兒更是要伺候祖母和母親隨行，一去兩三個月才能回來，如茵少不得要交代叮囑一些事。
正說得高興，佛兒看到門前閃過小孩子的身影，她起身到門前，看見福康安往長廊遠處去，她想喊住，又怕福康安尷尬，回身來對如茵道：“額娘，福康安怎麼沒跟着阿瑪他們去大宅。”
“他沒去嗎？”如茵奇道，“我以爲他也跟着去了。”
佛兒指着門外說：“就在那裡呢，難道這會兒已經回來了？”