“我不是怕跟你受苦。”孫漱皎一把將他拉住，“我是擔心你。”
“我知道。”朱永桐轉頭瞧她一眼，“從前是我糊塗，誤待了你的真心，放心吧，從此以後我不會了，就算只爲了你，我也不會去做那些招災惹禍之事。”
聽了他這樣貼心的話，孫漱皎心中一陣燙貼，拿眼兒望定了他，卻是說不出來，她年紀本小，經歷這許多事後，倒也漸漸地成長起來，着實只一心指望着朱永桐能好起來。
打內心裡而言，她真地很想回到山裡去，只跟爹和孃親在一起，沒有這許多的是非，但她看得出來，朱永桐深愛這人世間的熱鬧，怕山裡孤清，不得已，孫漱皎只得留下來，和他面對這世間的一切。
朱永桐離開家之後，心裡卻着實犯起了愁，正如孫漱皎所料，他一生不事生產，只不過會幾句戲文，結交的朋友也都是市井間一些倒三不着兩的人物，自顧尚且不暇，哪裡有功夫照應他？再者，縱然手裡有幾個閒錢，也使不到他身上。
朱永桐茫茫然在大街上逛了幾圈，仍然無可奈何，正在那上天無門，下地無路之時，忽然一個人走來，伸手拍了拍他的肩膀：“兄弟，幫襯我一把如何？”
朱永桐轉頭看時，見是個算命先生，額頭上滿是皺紋，露着一口黃板牙，驀然一見，便讓人渾身起雞皮疙瘩，朱永桐心內先自不喜，便要拒絕，卻聽那算命先生壓低聲音道：“若你肯幫襯我，不消三日，便有大筆銀子進帳。”
聽得“銀子”二字，朱永桐心內稍動，故此把那算命先生扯到一旁，也壓低聲音道：“且說說，是怎麼個幫襯法？”
算命先生湊到他耳邊，如是這般地說了一番，朱永桐眉頭稍皺：“這不好吧？到底是外路客商，而且人家既沒招咱們，也沒惹咱們，走南闖北要賺些銀錢，卻也不容易。”
“怎麼？你倒心疼他？他跟你非親非故的。”
“話不是這麼說。”朱永桐搖頭，“這事兒我不做。”
說完，他撂開手便走。
算命先生在後面連連跺足。
在大街上逛了一圈，朱永桐仍然一無所獲，眼瞅着夕陽慢慢地落下，他輾轉思復一番，還是回到小院，卻只在門外徘徊。
院門“吱呀”一聲開了，孫漱皎十分安恬地站着，拿眼看着他：“桐兒，快進來啊。”
她越是好，朱永桐心裡越是難受。
孫漱皎卻走出來，一把拉起他的手，把他給拽了進去，然後關上院門。
“我已經做好了飯菜，快來吃吧。”
兩人進到屋子裡，果見桌上擺放着碗筷、飯菜。
朱永桐幾乎落下淚來，孫漱皎拉他在桌邊坐下，把筷子遞給他，朱永桐愣了好一會兒，才埋頭吃起來，一面吃，眼裡那淚水漱漱直往下落。
孫漱皎一直不言語，看他吃過飯，又服侍他梳洗，然後才行至外間，依在門口，仰頭看着空中冰淨的月輪，思忖良久方回到自己的屋子裡躺下。
卻說朱永桐，一覺睡到二更天醒來，再也沒法子閤眼，索性起身，輕手輕腳出了屋子，又一次走到大街上，時間還早，各處風清雅靜，根本不見人走動，朱永桐只能渾噩噩一路往前，走過豆漿鋪，燒餅鋪，綢緞鋪。
天漸漸地亮了。
朱永桐也不知走了多遠，忽然聽前方有人在叫自己，他近前一看，卻見是個面色慈和的老婦人。
“老人家，您有什麼事嗎？”
“是這樣，老身有些東西，想送
去鄰縣，只是——”老婦人像是有難言之隱。
“老人家，有什麼事，您不妨直言。”
老婦人嘆了口氣：“說起來也是家醜——這包東西原是要給我閨女的，只因兒媳婦刻毒，兒女不爭氣，很多事情都不敢讓他們知道，怕他們起那爭要之心，沒得生一肚子閒氣，故此想避開他們的耳目，另覓一個人送去。”
“這——”朱永桐沉吟，“可我只是個遊手好閒之人，老人家如何信得我？”
“我一看你，就知道是個實誠孩子，故此相托，當然，你若有什麼相當的物事，也可交與我保管。”
朱永桐猶豫，卻聽對方又道：“你且放心，幫我跑了這一趟，我閨女和閨女女婿，定然會重謝。”
“老人家可以告訴我，是什麼物事嗎？”
老婦人臉上浮出幾許猶豫，隨後壓低聲音道：“你且隨我來。”
朱永桐跟着她，進了旁邊一座很簡樸的小院，看着老婦人從屋子裡拎出個包袱，擱在桌上打開，裡面是隻半新不舊的首飾盒，老婦人揭開蓋子，卻見盒中放着塊石頭。
石頭？
有那麼一瞬間，朱永桐幾乎失笑，但他很快按捺住自己，神色還是那樣地平靜：“這就是您要我託送的東西？”
“是。”老婦人點頭，也不告訴他就裡，“你只管把這送過去，事情自有分曉。”
“好吧。”朱永桐點頭，暗忖這石頭確實有什麼“特異”之處，倒也不一定，“老人家您還說，要我用貴重之物抵之？”
“其實也就一句話，我相信你，小夥子。”
“話說這麼說，”朱永桐思忖着，“您且給我個詳細地址，我回家一趟，取些重要的物事來，交拖於您，雙方取個信任，如何？”
“嗯。”老婦人點點頭，進屋拿了張紙，寫下自己的名諱和地址，出來交給朱永桐，朱永桐把紙疊好，細細地揣進懷裡，告辭離去。
快到家門時，朱永桐卻躊躇起來——他本來就窮得三餐不繼，身無長物，哪裡有什麼貴重之物交給人家？僅有的一座院子，還是賃人家的。
要說貴重……朱永桐心內一動，卻又接着搖搖頭，縱然他是這麼認爲，但老婦人和皎兒，卻未必願意。
心事重重地進了院子，卻不見孫漱皎，但見客廳的桌上，放着尊玉佛，朱永桐近前拿起細看，識得是真的，一時不由猶豫起來，倘若把這玉佛拿去，交給那老婦人，自可取信於人，但一則玉佛貴重，老婦人信得過他，他卻已然信不得老婦人，二則這玉佛緣何在此，也頗費疑猜，左思右想之下，朱永桐決定，等孫漱皎回來再作計較，於是，他坐在桌邊，十分安靜地等着，哪曉得從早至晚，孫漱皎還沒有回來，朱永桐着急起來，顧不得什麼玉佛不玉佛，起身匆匆出了屋子，四下尋找，轉過一條街角，卻見孫漱皎施施然而來。
“皎兒。”朱永桐趕緊迎上去，“你這是去哪裡了？讓我好生擔心。”
“沒事，”孫漱皎擡頭，看着他微微一笑，“去了蕙芳園。”
“你去那裡做什麼？”
“他們那裡需要女伎者，我便試試。”
“伎者？”
“嗯。”孫漱皎點頭，“你呢，今天都做什麼了？”
“我瞅見屋裡桌上有一尊玉佛，那是——”
“是今天爹爹一位好友給我的，說是暫時寄放於此，過幾天便來取。”
“是這樣。”朱永桐點頭，且把自己心裡的主意給壓了回去。
兩人一路回到院子裡，孫漱皎且收了玉佛，進廚房做飯，朱永桐卻坐在那裡想心事。
他很想告訴孫漱皎，要借玉佛一用，卻怕孫漱皎多心，一時猶豫不決，只覺心裡像壓了塊鉛石似的，怎麼都不舒服。
於是晚飯桌上，朱永桐便飲食無心，孫漱皎看在眼裡，卻十分都不說。
夜裡，兩人仍各回自己房間，朱永桐躺了良久，怎麼都睡不着，他只感覺自己一個大男人，不管做什麼事，還是束手束腳，得看屋裡女人臉色，總不是個事。
他坐起，又躺下，躺下，又坐起，最後終於忍不住，起身走到孫漱皎門外，立定，思忖良久，方纔擡手敲了敲孫漱皎的門。
“什麼事？”
“我想和你商量——”
“哦？”
“那個玉佛，能不能借我用用？”
“行。”孰料孫漱皎一口便答應下來，朱永桐心裡自然開懷異常，但又覺得有些蹊蹺。
“你別想太多，快去睡吧，啊？”孫漱皎柔聲勸他，把他推離自己房間。
第二天，孫漱皎把玉佛包了，果然給了朱永桐，朱永桐抱着玉佛出了門，又去那老婆婆處，和她交換了包裹，老婆婆給他一串散錢，朱永桐便急急趕往鄰縣，他滿心裡想着趕緊把這事給辦妥，其實能不能拿到酬金，都是其次。
經過一番周折，傍晚時分，朱永桐順利把包裹送到老婆婆閨女家，令他略感驚異的是，老婆婆閨女家並不清貧，不但住着大房子，且屋內還養着幾十個家丁，僕婦，接了包裹，主家遂捧出一袋銀子來，深謝於他，朱永桐無論如何不肯收，直到主家道出箇中因由——原來那匣中不起眼之石頭，竟是一塊翡翠原石，內裡蘊了塊世間少見的翡翠，不知價值幾何。
朱永桐嚇了一跳，平生第一次長了見識，這才收下銀子轉身去了。
不知道爲什麼，事情雖然辦妥了，但他心裡卻不怎麼開懷，而是覺出淡淡的失落來，但他時間有限，並不願自己在這樣的負面情緒裡沉浸太久，遂加快腳步朝縣城的方向而去。
回到縣城時，已是深夜，朱永桐匆匆趕往老婦人家的院子，把老婦人女兒給的信物交於她，換回玉佛，方纔喜滋滋地往家裡趕。
到得門外，卻見一縷淡淡的燈光從屋內射出，朱永桐心中一暖，遂推開屋門走進，卻孫漱皎託着腮兒坐在桌邊，雙眸微闔。
朱永桐躡手躡腳地從她身邊走過，進了屋子，取出件衣袍復又出來，輕輕將袍子覆在她的身上。
“你回來了？”
“嗯。”朱永桐點頭，然後把銀袋給拿出來，放在桌上，“你看看，咱們有銀子了。”
孰料孫漱皎瞅也不瞅，自行起身去屋裡，把早留下的飯菜給端出來，擺放碗筷：“快吃吧。”
朱永桐心中漫過絲絲柔軟，拿起筷子埋頭吃飯。
至始至終，孫漱皎壓根沒有朝那包銀子多看一眼。
次日，朱永桐便帶着銀子，挨家挨戶結清從前的欠款，債主們得了銀子，有把朱永桐誇獎一通，有說他精明能幹的，有這樣那樣的，若是從前，朱永桐必會得意，可是如今，他卻有種歷經百般滄桑之慨。
晚間，朱永桐回到家裡，孫漱皎一如往常般待他，給他做飯，給他鋪牀疊被，事事照顧得妥妥貼貼。
朱永桐躺在牀上，耳聽得屋外的動靜，只覺內心充滿了柔軟與感動。
無論如何，這世間有一個人，會始終如一地待自己。
（本章完）