曹操從河北行色匆匆回軍趕到睢陽，然後在睢陽稍稍駐留幾日、沒有第一時間趕去第一線的符離，自然是有很深的用意的。
一來部隊急行軍後，水土不服疲憊，肯定要恢復一下狀態，然後纔好投入戰鬥，這個時間急不得。
二來，曹操也是爲了花時間安撫張郃等人，立個標杆穩定各位敗將的人心。
最後，曹操也是想再利用曹仁稍稍示弱一下、指望劉備那邊先急、不冷靜露出什麼破綻，然後他纔好全軍壓上救援曹仁，給劉備來一下狠的。
一言以蔽之，曹操此番來，還是抱著很多期待的，他想要挾殺袁尚之威、趁著己方士氣正盛跟劉備的主力正面碰一碰，並不僅僅是逼退那麼簡單。
結果，劉備卻在諸葛亮的佈局下，僅僅打了一些騷擾性的斥候戰，然後就虛晃一槍跑了，還撤走了譙地東南角三個縣的大半人口。
這著實讓曹操有種蓄力一拳砸在棉花上的感覺，心中空落落的。
偏偏劉備退得也不遠，剛過淮河就又重兵嚴陣以待。這就讓曹操的宣傳戰也很難打，他也不能就此便對天下人說：劉備畏我如虎，一聽說我來了就遠遁回老巢了。
人家也沒回老巢，只是稍稍戰略收縮過淮河，然後繼續在壽春虎視眈眈盯著呢。
此後數日，兩軍在符離前線脫離接觸，曹操也從睢陽趕到了符離。
符離城已經解圍，曹仁自然也能隨便出城。聽說曹操親自來了，還帶著夏侯淵領了重兵，曹仁便親自出城數十里迎接。
“末將無能，丟失朝廷三郡之地，請司空責罰。”
一見到曹操，曹仁就先負荊請罪，也不是做做樣子，是真的大冬天脫光了衣服背了荊條的。
畢竟他在過去小半年的一系列戰役裡，確實負有一些明顯決策錯誤的責任。
而且曹操要彰顯他賞罰分明，就得對自己人狠、對外人寬容。連郭嘉都被曹操小小敲打了，曹仁這種本家兄弟就更要敲打。
所以見面之後，曹操也沒有立刻讓他起來，還讓曹仁挨著凍、當衆訓話了一番，總結經驗教訓，說得曹仁唯唯諾諾認真吸取，然後才親去其荊，又解下自己的錦袍給曹仁披上，拉著他手扶上馬、並轡入城。
騎在馬上，曹操還中肯地最後總結了幾句：“子孝也不必往心裡去，此番你連番中計，倒也沒什麼可怪的。你中的是諸葛匹夫之計，這天下何人躲得過？
但你平素治軍，不能使上下一心，導致周邊防區的守將，擔心因爲不救你而獲罪，不能讓他們安心固守各自本分，這就是你爲帥的失措之處，以後一定要用心改。”
曹操這番話說得鞭辟入裡，功過分明。
曹仁聽了也是心悅誠服，他如今治軍確實一味剛猛，雖然也有體恤部下，不拋棄隊友的一面，但總的來說，還是用威過重，從沒有換位思考過部將們都在怕些啥。
經此一敗，曹仁在這方面或許也會吸取些教訓。
入城之後，曹操先至校場，先檢閱了符離的守軍，也訓話了一番，鼓勵衆將士堅守過了最困難的時刻，表示朝廷絕對不會虧待他們的。如今袁尚已死，朝廷主力南下，劉備退走，最終勝利可期云云。
鼓舞完軍隊後，曹操來到曹仁的臨時幕府，曹仁置薄酒款待。
曹操早就料到曹仁被圍數月，雖然睢水航道還能運輸，但符離城內物資必然也不充裕。所以這次來，還給曹仁帶來不少補給。眼看席上酒菜單薄，曹操就吩咐取來隨軍運至的酒肉，犒賞衆將。
酒過三巡，氛圍漸漸放鬆，被圍數月、擔心敗仗的壓力盡去，曹仁也話語多了起來，壯著膽子問曹操：
“不知主公此來，要與劉備相持到何時？劉備已經退過淮河，莫非我軍還要反攻過淮南、謀取全勝？
恕我直言，劉備雖退，但並未戰敗，自始至終都是在取勝奪地，此番也是主動退去。我軍剛滅袁尚，士卒疲憊，還是應該長期休整，慢慢整編袁家降軍、收攏袁紹故地的百姓人心……”
曹操一擡手，示意曹仁不必擔心：“孤豈能不知？此番前來，逼退劉備就是了，並沒想過立刻反攻淮南。只是十幾萬大軍，加上卿本部人馬，已超過二十萬人。
二十萬人調動，卻沒撈到戰機，讓他直接跑了，朝廷體面何在？我原本一直想擊敗劉備一次，哪怕沒奪回什麼郡縣，但是能去許都朝中宣揚，也就夠了，奈何劉備不給機會。
斥候打探到劉備撤過淮河後，駐留義成、下蔡不去，我如何能先退？至少也要耗到劉備親自退到合肥，朝廷才能贏回體面。”
曹仁聞言，默然不語。
曹操要的是朝廷體面，是爭這一口氣，他已經聽懂了。
而劉備的幕府此前設在武昌，北伐之前移到了合肥。此番劉備至少要本人退回合肥，只留趙雲守壽春和下蔡、義成等地，朝廷纔好宣傳“劉備敗退”了。
而劉備前出留在壽春，這怎麼都不能說是敗。
偏偏這個節骨眼上，這口氣，這個宣傳戰的效果，也是很重要的，並不是“虛名”。
因爲這涉及到天下其他外鎮諸侯，對於曹操滅袁尚、劉備北伐曹操奪取三郡的解讀。
涉及到天下諸侯覺得曹劉孰強孰弱、以後天下中分時期應該如何站隊的問題。
這個統戰價值太大了，大家都要爭這口氣。
曹仁和郭嘉都不可能在這個問題上勸曹操，雙方也就只能再相持一陣子，誰都無力大規模進攻，表演一會兒“靜坐的戰爭”。
如果實在無解，只能用時間去淡化一切。
如今已是建安五年的十一月中旬，再拖下去，要是拖過年關，戰爭長期化，熱度下去了，也就沒外人關注這裡面的勝敗名分了。
曹操又喝了幾杯，最終醉意上涌，把青銅酒爵一砸，恨鐵不成鋼地感慨：“孤平生做事，從不後悔！但此生最恨，便是當年沒有在許都留下諸葛瑾那匹夫！
當年真是有眼無珠，孤怎會覺得放諸葛瑾這貪慕名利權位之人回去、將來能挑動諸葛家和劉備爭權內鬥呢？哈哈哈，一步之失，若是當年殺了諸葛瑾！至少扣了諸葛瑾，如今劉備怕是已爲孤所擒！
劉備啊劉備，劉備軍略雖不如孤，徵兵調賦也不如孤，用人不疑倒是真有一手。諸葛兄弟如此專權，他都不擔心被矇蔽，這份放權的誠心，孤不及他。”
郭嘉在一旁，聽曹操連這種酒話都說出來了，唯恐動搖了人心，連忙幫著勸和：
“司空酒後自謙，何必矯枉過正。劉備、諸葛瑾諸葛亮能成爲朝廷心腹大患，自有其過人之處。但司空當年放縱諸葛瑾歸去，也未必有多大錯。
人非聖賢，豈能盡料將來之事？何況當年諸葛瑾來許都時，諸葛亮尚未出仕。司空若是殺之，諸葛亮必然挾憤而投劉備，殫精竭慮圖謀爲兄報仇，對朝廷的禍害，怕是不亞於如今。”
郭嘉這番話，也完全是爲了安慰，有點牽強附會。不過其中的道理，卻也勉強說得通。
曹操一想也對，自己當年要是殺了諸葛瑾，那諸葛亮還不得爆發出十二成的智力幫著劉備出力、以報兄仇？所以這事兒倒也談不上一定賺。
既然如此，過去都過去了，何必再多想。
此後半個月，曹操就在符離一帶繼續駐軍，親自巡視戰線，跟劉備相持，以觀其變。
同時，此前被劉備軍放棄的那三個縣裡，龍亢和洨縣也果然被曹軍又強行遷移了一次，把剩下的百姓都往後方收縮，製造前沿對峙地帶的無人區。
諸葛亮預言的那些手段，也全都應驗了，曹操遷移百姓果然是一刀切無差別的，而且不給任何補償，遷回後方後還要受到重額的屯田租稅比例盤剝。
劉備軍一方，在確認了這些消息後，當然是第一時間在己方境內儘量宣傳，很快穩住了那些被撤下來的百姓的人心，讓他們可以安心蓋房子，明年開春趕緊投入正常生產。
當然，諸葛亮的那些預測，倒也沒有100成真，還是稍稍打了點折扣的——這個折扣就在於，三縣中的山桑縣，並沒有被全面無差別遷移。
諸葛亮乍一聽這消息時，還微微愣了一下。隨後仔細覆盤一下，立刻就理解了：龍亢和洨縣那都是最靠近淮河和泗水前沿的縣城，自然是非撤空不可。山桑縣雖也一度被趙雲佔領，但那畢竟是一個側後方的據點，是趙雲包圍符離時繞後過去佔領的。
曹操總不能把符離側後方的支撐點也撤空了吧。所以這個點上，諸葛亮稍有“誇大宣傳”，也沒什麼奇怪的。
雙方就這麼博弈著，一邊撈實利的時候，另一邊就打輿論戰，潑髒水拉攏民心。另一邊回來拉攏人心的時候，這一邊就儘量撈點實利。
雖然一個手段粗暴一個手段細膩，但也都算各盡其能。
時間轉眼進入臘月，月初的一天，曹軍斥候又一次哨探劉備軍動向，回去之後，就給曹操帶來了一個最新的好消息——但同時也夾雜著一個壞消息。
郭嘉在分析了一番後，立刻找到曹操，親自彙報：“稟司空，我軍潛入壽春一帶的細作、探得敵軍最新動向：
趙雲依然滯留在壽春，甘寧屯下蔡，嚴守淮河防線。但劉備本人的旗號，已經離開了壽春，開始轉撤。”
曹操聞言，眉頭微微一挑，這是他半個多月來聽到的第一條好消息，他連忙急切追問：“可是退回了合肥？”
曹操問這話時，正在喝著雞湯，嚼著熬湯的雞架，聽說這個好消息後，他愈發覺得口中那幾根雞肋沒有味道了。
要是劉備退回合肥，那他再稍微演個十天半個月的，就能大勝班師回朝，跟許都百官宣揚“劉備被自己擊退，大敗而逃”。
可惜，郭嘉的下一句話，讓曹操很有些騎虎難下：
“劉備是走了……但是沒回合肥，聽說只是先順淮東下、然後又要繞路泗水北上徐州，最後前往小沛……”
曹操手中的雞肋凝滯在半空，整個人愣了幾秒：“他不回合肥，去小沛作甚？”
郭嘉咬了咬牙：“聽說……劉備遣使南方諸位宗室方伯，請他們派人來芒碭山觀禮。他要重修芒碭山上的樑孝王陵墓、設禮致祭，並且……還要譴責我軍設‘發丘中郎將’、‘摸金校尉’，盜掘漢室先王墳陵、盜其金寶之事……”
“啪！”曹操直接把雞架碗扔了，殘剩的幾口雞湯也潑在地上，
“劉備小兒，欺人太甚！什麼發丘中郎將、摸金校尉，那都是陳琳匹夫編造的！孤盜墓不假，但何曾設過這些官職了？！”