“據我所知，”來自於王都的騎士捂着他那隻空洞洞的眼眶說：“尊貴且榮耀的高地諾曼之王是一個睿智而有着遠見卓識的人，他讓矮人從他那兒拿走的錢足以鑄造一座黃金城堡，爲了這筆費用，連接十位雷霆堡的領主一輩子都處於赤貧的負債狀態，而矮人所做的就是這個？將整個雷霆堡變作一個陷阱？”
“爲什麼不，”伯德溫說：“它埋葬了近一萬個獸人，而且崩塌的只是內城區，三重堡、城牆與護城河都安然無恙，只要請法師施展幾個法術它們就能恢復原樣。”
“但你的城市呢？”王都騎士不可思議地說。
“它總能被重建的。”伯德溫說。
“我不認爲他們會在看到這些後能夠繼續毫無芥蒂地居住在這兒。”親王的心腹搖頭道：“矮人們都是瘋子。”
從城牆上俯瞰，你能看到一個相當齊整的長方形凹陷，如果想要形容一下的話，那就像是一塊沉入積雪的石塊，而石塊上堆滿了破裂傾倒的玩具小屋，獸人的屍體被灰塵覆蓋，看上去就像是散落各處的小粒污垢。
“至少這場戰爭已經結束了。”伯德溫說，他從未覺得重建雷霆堡的城區會是一件困難的事情，就和精靈的白塔那樣，沃金的信徒們選擇這兒長期居住只不過是爲了得到更多的金幣——只要呼嘯平原依然存在，或更正確地說，它的寶石、黃金、輝石與皮毛依然存在，他的城市就會繼續存在下去。
而且商人們會欣喜地發覺，獸人們將會更爲熱衷與人類交易，他們需要鹽，需要銅和鐵，需要奴隸，需要一切他們未曾搶掠得到的東西。
又或者，伯德溫思考道，他還可以做一件之前的領主從未做過的事情，他已經厭倦了等待戰爭。
不過這些都要等到很久以後了。他要忙的事兒多着呢——獸人的屍體要燒掉，他們身上生滿了會帶來瘟疫的有毒小蟲；他的民衆和士兵……死去的需要收殮，而活着的需要溫暖的住處，乾淨的水與充足的食物……還有商人……雷霆堡的主人考慮着，他應該給國王的外甥寫一封信，狄倫，他沒有血緣的弟弟，一個龐大行會的首領，就像之前的每一次，他會派遣他的商人來與伯德溫會談，伯德溫必須承認他們十分地貪婪，但同樣地，他們也很擅長處理各種伯德溫不擅長處理的雜亂事務。
他可以在正文的開頭即詢問狄倫是否願意賣給他一座完整的城區，伯德溫微微一笑，狄倫會欣喜若狂的。
***
“我的兄長寫信給我，詢問我有無一座完整的城區出售，”狄倫.唐克雷舉起一張羊皮紙，它捲曲得厲害，一看就知道是被塞在銅管裡，由鷂鷹送來的。
約翰公爵聞言煩躁地皺起了眉，他大步地走過去，以一種在他身上實屬罕見的粗魯勁兒抽出了那張羊皮紙，直接扔進了熊熊燃燒的壁爐裡：“別開這種低劣的玩笑！”他厲聲指責道：“我可沒有一個從農奴的裙子下面鑽出來的外甥！”
狄倫無所謂的聳聳肩，今天他佩戴着全套由秘銀與黑曜石鑲嵌而成的珠寶，長袍和斗篷都是銀白色的，着上去就像是雪中的河流那樣冰冷與難以捉摸：“你在焦慮不安，親愛的舅舅，”他疑惑地問道：“爲什麼？”
“還能爲了什麼！”約翰公爵高聲說道：“伯德溫，當然是伯德溫，我的哥哥，你的另一個舅舅和高地諾曼的國王，竟然想要賜予他一個盛大的凱旋式！”他在房間裡急速地來回走動，外袍揚起的風甚至影響到了壁爐中的火焰：“可笑，太可笑了！這是勝利嗎？他的騎士與士兵所餘無幾，而他的民衆更是死傷無數，他說他殺死了上萬個獸人，但誰能證明呢？事實上我們只得到了一箱子灰燼！我們甚至看不到一隻耳朵！”
“我的商人倒是能夠證明，”狄倫咯咯地笑着說：“畢竟給他召來這些麻煩的不是別人，正是我們。”
“現在可不是說笑的時候，”約翰公爵面色陰沉地說，一邊舉起絲絹擋住自己的嘴，壓抑着咳嗽的衝動：“這個麻煩很快就要降臨到我們自己頭上了……還記得那一條嗎？繡在掛毯上的——諾曼的血脈將是雷霆堡永遠的盾與矛——我們的陛下以此向我索要我的騎士與士兵。”
“這不是法律，只是一個古老到快要被遺忘的傳統，”狄倫說：“你是有權拒絕的。”
“可這會影響到我的聲望，”約翰公爵無可忍耐地咳嗽了兩聲，然後又是好幾聲，他咳得幾乎停不下來：“咳……他們會認爲我是個懦夫！”
“但您並沒有妥協。”
“這得感謝我的兒子，雖然他也只是個血統不純的小雜種，”約翰公爵說：“但他的死幫我爭取了四個月的緩刑，加上籌備的時間，我可以拖延到盛夏來臨，但在初秋之前，我必須交出五百名騎士與兩千名士兵——諸神在上，若是伯德溫死了或是獲罪，就如我們之前所以爲的，我倒是挺願意那麼做的，摩頓.唐克雷從你手上奪走的，最後還是交還到你手上，但現在……”
“國王陛下正在給他最得力的臂膀戴上鎧甲，送上利劍呢，爲了他的女兒，他似乎已經不怎麼在意那張僞善的面具了。”
狄倫撫摸了一下手上的戒指，反覆將伯德溫的名字在牙齒間咀嚼了好幾遍，“他赦免了那個盜賊？”
“他一準是惺惺相惜了，”約翰公爵譏諷道：“一對兒從陰溝裡鑽出來的老鼠。”
“你的騎士怎麼說？”
“一個蠢貨，”約翰公爵說：“等他一回來我就把他絞死。”
“我以爲他是忠誠於您的。”
“他忠誠的不是我而是這個國家。”約翰公爵說，他是一個擁有廣闊封地的公爵，另外，因爲他是國王的弟弟，所以也是這個國家唯一的男性繼承人，但它隨時都會變成一個笑話——如果他的侄女李奧娜繼承了王位，這個頭銜會被立刻收回去。
“你剛纔說四個月……”狄倫思索着問道：“那麼說，這場凱旋式將在四月舉行嘍？”
“差不多，”約翰公爵說：“現在的雷霆堡不比呼嘯平原好多少，作爲一個‘仁慈’的領主，伯德溫不會看着他的領民凍死和餓死，他得忙碌上好一陣子。”
“我會派我的商人過去，他們會嚴密地掌控所有的進度，”狄倫說：“等他返回王都的時候，他會收到一份堪稱驚喜的禮物。”
“噢，我幾乎忘了，”公爵假惺惺地輕呼道：“那朵山野裡的小玫瑰接受了夜鶯的拜訪嗎？”
“當然。”狄倫百無聊賴地摘下自己的頭飾，又把它戴上，如同翠葉般的祖母綠墜子遮住了他眉毛上方的淺淡瘢痕：“那隻夜鶯可是我麾下羽毛顏色最爲豔麗，歌喉最爲婉轉動聽的一個——除了李奧娜，他可從未在女人身上受過挫折。”
“我真懷疑我的侄女是否有着天生的疾病或是後天的怪癖，”約翰公爵說：“她也許並不怎麼喜歡男人，狄倫，或者你應該讓其他的夜鶯與貓去試探一下，國王當然可以蓄養一兩個心愛的騎士，但一個更喜歡與女人躺在一張牀上的女性王儲只會是個醜陋噁心的怪物。”
隨即他看見他的侄兒在片刻思索後露出了一個微妙的笑容：“我曾經聽到一個聽起來只能說是荒謬的流言……”
“哦，不，別告訴我李奧娜真的喜歡女人。”
“不，我想她喜歡的還是一個男人，”狄倫快樂地拍了拍手：“看來我們確實要努力地去證實它了，在某個關鍵時刻，它肯定能起到令所有人意想不到的作用。”