於是，她笑對衆人道：“你們玩吧，我要走了。那邊還有許多客人呢，除了長輩，還有許多姑娘們。大姐出嫁了，家裡數我年長，該去陪客纔是。再說，我也想和郭姑娘、高姑娘她們多多結交，做個朋友。姑媽表哥表妹都是自家人，想必不會怪我。”
嚴氏笑道：“你這樣懂事，我怎會怪你。去吧。”
方初深深地看了嚴未然一眼，顯然覺得意外。
瞬間，他又收回目光，對嚴氏道：“娘，今天是表妹的好日子，娘也該去幫舅母陪客纔是，咱們母子晚上再說話。不然，還有明日呢。妹妹也去。不說陪客，多結交幾個閨閣朋友也是好的。我和弟弟也要出去應酬一番。”
方紋忙道：“是，是。我都忘了郭姐姐了。我去陪她。”
她不由後悔：嚴未央出嫁了，清啞可沒人陪了。
嚴氏見這樣說，便道：“那我們都過去吧。晚上再來說話。”
嚴未然微笑垂眸，自覺走對了這一步棋。
方初兄弟先送母親和林姑媽等人去後，纔去了順和堂。
一到那，立即被嚴家兄弟拉入席。
匯通錢莊的杜嶽恆老爺正在席上，見了方初喜不自禁，硬要他坐自己身邊，道：“我一來就到處找賢弟。賢弟去哪了？”
方初微笑解釋。
方則只應付了一杯酒，就偷空走出來，命人叫來貼身小廝，至無人處，悄悄對他耳語了幾句。
那小廝便匆匆離開嚴家，三繞兩拐。來到河邊，坐船順流而下。
他在一處偏僻地方上岸，進入一間破敗的民房。
敲開門後，隨一小子進入內室。
室內不像外面那樣破敗，尚有幾件傢俬。
一短鬚粗服男子坐在椅內，見了他問：“怎麼今天才來？”
小廝道：“少爺一直不得空。今兒纔要我來告訴鮑二少爺：夏家要送夏大小姐進京了。說是爲了出嫁。對方是翰林院的學士，有個女兒是平王爺的側妃。平王爺和太子走的近。”
那短鬚男子正是鮑二少爺。
他全無往日貴公子形象。若不是那略顯刻薄的嘴脣和冷冷的眼，便是相識的人站在面前，也很難將他與鮑二少爺聯繫上。
他聽了小廝的話。緊抿着脣不語。
夏大小姐，夏流螢！
想起她，他便想起一句詩：美人如花隔雲端。
這個效果，是身份家世的差別造成的。
如今。在雲端的女子一樣要被她那個父親拿來犧牲了嗎？
他忽然譏諷地微笑。
過了一會，他問：“就這些？還有呢？”
小廝道：“少爺就只說了這些。”
鮑二少爺不悅道：“你家少爺就這樣謹慎。生怕留下把柄，連封信也不肯寫給我？回去告訴他：不看往日情分，也要想想，方家已然得罪了夏家。夏家若熬過這個坎，方家有什麼下場！若巧的話，他還能來和我作個伴呢。還有謝大姑娘那兒……能放過郭姑娘？我那天可是瞧見……”
說到這。卻停住不說了。
小廝忙問：“二爺瞧見什麼了？”
鮑二少爺笑道：“沒什麼。”
小廝便賠笑道：“小的只是個下人，什麼也不懂。二少爺說的。我回去告訴我們二少爺就是了。”
鮑二少爺點頭，道：“回去告訴他：我可不是求他，我們只是聯手做事。所以，別擺出這施捨的嘴臉！”
小廝忙道：“哎喲二爺，怎麼是施捨呢？我們二少爺若不是念着以前的情分，也不會理二爺了。我們大少爺走了，二少爺才接手買賣，自個家裡的事還沒弄明白呢，焦頭爛額的，哪裡應付得來許多。”
鮑二少聽這話在理，神色柔和了些。
他轉而又問嚴家今日婚宴情形。
這一問，就問出清啞一身新衣進入順和堂的事。
鮑二少聽了目光炯炯，沉吟不語。
好半天，他才道：“回去就說我知道了。謝謝他。還有，若有空，他來見我一面最好。我有事和他商議。”
小廝忙應了，告辭離去。
回到嚴家，叫出方則，將事情經過都回稟了。
方則思索一會，吩咐道：“去傳個信，兩天後我去找他。”
小廝忙去執行不提。
再說清啞，自嚴未央上轎後，便沒了興頭。待坐了席後，本想就告辭的，又想今日本來要應酬；就算不應酬，坐着聽聽各家消息，也能增長些見識，這才留了下來。
韓太太主動和她母女親近，坐一室說話。
大家正閒聊，嚴二太太甄氏忽然關切地問：“聽說郭二姑娘落水了？可喝了薑湯，沒事了吧？這個天，水還很涼呢。”
屋裡一靜，衆人都看向盼弟和郭家母女。
這話聽着關切，等閒人不覺有異常。
然好些不知道的人，經她這一提，都知道了；既知道，便要問究竟；既問究竟，哪怕理由再堂皇，也免不了被人議論一番——怎麼郭家女兒總是事多呢？
韓太太微微皺眉。
吳氏也覺得尷尬，瞅了盼弟一眼，暗怪她不小心。
就聽清啞道：“沒事了。”
聲音靜靜的，有些漫不經心。
她是真覺得沒事了，所以回沒事了。
衆人卻以爲她四兩撥千斤。
甄氏碰了個不軟不硬的釘子，不由訕笑。
韓太太一笑，對清啞道：“我年輕的時候，做過一個衣服樣子，我穿了出去給姐妹們顯擺，很出了一陣風頭……”
不等說完，就有陳氏貼身大丫鬟進來，說大太太請郭太太和郭姑娘過去，又笑嘻嘻道：“我們太太說，把巧姐兒也帶着。”
清啞大概猜到何事，便起身和娘去了另一間廳堂。
果然，是梅家舅奶奶帶梅子陵給巧兒認錯的。
她原是要等沒人的時候再行這禮，怕丟臉麼，可梅子陵堅持要找巧兒認錯，又說等他們走了，他還要攆去郭家，更麻煩。於是梅舅奶奶便託陳氏把人叫過來，也是做個見證的意思。
梅子陵見了巧兒，老老實實作揖認錯，又向吳氏和清啞磕頭，也認了錯。
吳氏忙拉他起來，對梅大奶奶笑道：“小孩子，哪有不淘氣的！我那個孫子也淘氣，整天在家上房揭瓦。聽說先頭他還罵人了。我這裡先給舅奶奶賠個禮，請舅奶奶不要見怪。一會子叫他來給舅奶奶賠罪。舅奶奶這孩子斯斯文文的，看着比我家那個強多了。”
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