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大太太匆匆地下了馬車，在垂花門前迎接的杭媽媽看她臉色蒼白，眼睛浮腫，知道元孃的情況肯定不妙。一面跟着大太太往屋裡走，一面急急地道：“忠勤伯府來了兩個媽媽，說是請五小姐、十小姐和十一娘五日後到忠勤伯府賞春。”
大太太突然停住了腳步，杭媽媽差點撞到她的身上。
“忠勤伯府甘家？”大太太目光凌厲，“賞春？”
杭媽媽連忙點頭：“是甘家七小姐派來的，請得極誠，大*奶接了帖子。”
“大*奶人呢？”大太太的聲音有些嚴厲。
“在堂屋。”杭媽媽忙殷勤地笑道，“大*奶前把幾位小姐的嫁妝都擬了單子，正準備等您回來了商量着好去買些什麼東西！”
大太太微微頜首，快步進了屋。
大*奶忙迎了上前：“娘，大姑奶奶她……”
大太太眼角的淚水又涌了出來：“虛驚一場！”不想過多地談起這件事。
“那就好。”大*奶慶幸，“我陪嫁裡還有兩支百年的何首烏，要不，給大姑奶奶送去補補身子？”
大太太略一思忖，竟然道：“也好。這樣的好東西我一時也湊不到。”
大*奶就讓杭媽媽去拿，自己扶着大太太坐到了西次間臨窗的大炕上，然後接了丫鬟們上的茶，親自端給了大太太。
大太太啜了一口茶，道：“大老爺呢？”
大*奶笑道：“被同窗拉去喝酒了。還囑咐了外面的小廝晚上給他老人家留門。”
大太太臉色鐵青，手裡的茶盅就簌簌發起抖來。
大*奶屏聲靜心，不敢多言。
半晌，大太太的臉色才慢慢緩和了些。
“聽說忠勤伯府的甘家七小姐給五娘幾個下了請帖，想請她們去賞春？”
大*奶忙應了一聲“是”，笑道：“正等娘回來拿主意呢！”
“讓她們去。”大太太表情淡淡的，突然轉移了話題，“我讓你給她們買嫁妝辦得怎樣了？”
大*奶就從衣袖裡拿了一份厚厚的單子出來：“這是我沒事的時候擬的，您看怎樣？”
大太太看得很仔細。不過，剛看了幾行，就有小丫鬟稟道：“大太太，大老爺差人來問您回來了沒有。要是回來，想問問大姑奶奶怎樣了？”
大太太聽了臉色就柔和起來，道：“回了大老爺，沒什麼事。”
小丫鬟應聲而去。
大太太就將單子遞給了大*奶：“你想的很周到，就照你擬的單子買。要是錢不夠，再添點也行。這兩天就把這事給辦了。”
前兩天還說不急，慢慢買，要緊的是不要超了。怎麼今天就……
又想到婆婆回來時的模樣，心裡若有所感。
大*奶就笑着應了聲“是”。
大太太又吩咐大*奶：“我要讓杭媽媽幫我辦點事。”
大*奶自然是應“是”，待杭媽媽拿了何首烏過來，就笑道：“您有什麼事，儘管吩咐就她是。”
大太太將何首烏交給了許媽媽：“送到大姑奶奶那裡去。”
許媽媽應聲而去。
大太太讓大*奶去拿了黃曆來。她一邊翻着黃曆，一邊吩咐杭媽媽：“你去趟刑部給事中黃仁黃大人的府上，就說下聘的日子就定在……”說着，翻到了三月初九，“……三月初九好了。”
大*奶和杭媽媽都吃了一驚。
這是不是太急了些，離會試的日子不到九天。
如果說剛纔大*奶還有些懷疑，那現在，就很肯定了。
她不敢多問，笑道：“那我得準備準備纔是。”
到了下聘的那天，女方要招待男方的來人大吃一頓的。
杭媽媽更是福身給大太太道了一聲恭喜，這才笑盈盈地去了。
大太太並沒有喜悅之色，神態間反而有了一絲疲憊：“我們剛搬進來，東西都新着，到時候在門口掛兩大紅燈籠就行了。至於酒席，什麼東西燕京都有賣的，撿了貴的回來讓竈上的婆子做了就是，又不是不會。”
大*奶笑着點了頭：“我這就去安排。”
大太太“嗯”了一聲，又道，“你明天一早就去趟王夫人家裡，請她做我們家的媒人！態度不妨誠懇些，能把她請來爲好。”
大*奶應了，大太太這才叫了珊瑚和翡翠幾個進來給她更衣。大*奶識趣地退了下去。
到了晚上，大家都知道大太太把五娘許配給了錢公子。
五娘臉色煞白。
紫薇和紫苑立在一旁大氣也不敢吭。
十一娘知道了不由在心裡嘆氣。
看樣子，這位茂國公府的王公子問題不小？
冬青正服侍她洗腳，笑着和她說話：“聽說大*奶把嫁妝都買回來了，滿滿的堆了大半邊屋子。”
十一娘笑道：“就是堆了一屋子，也頂不過薄薄幾張銀票。”
“那倒也是。”冬青笑着，拿了幹帕子重新給十一娘擦了腳，這纔拿了絲襪給她套上，“您說，要是錢公子金榜提名了，我們家豈不有了個進士姑爺？”
大周鄉試是每年的十月，會試在次年的三月中旬，殿試在四月初一。
正好琥珀捧了衣裳進來，聽了笑道：“今年參加會試的人可真多啊！”
冬青點頭：“我們的大爺、二房的四姑爺，還有錢公子……要是都中了，那我們家就是一門三進士了。”
琥珀掩嘴而笑：“我們家早就一門三進士了。要說父子同進士。也不對，姑舅三進士？也不能這樣說……哎呀，我們家好多進士！”
大家都哈哈哈笑起來。
* * * * * *
那邊大老爺聽了卻直皺眉頭：“會不會太快了？哪有這個時候定親的。還是等五月份再說吧！”
“老爺也有糊塗的時候。”大太太笑道，“等到了五月份，新科的進士出來了，這門親事我們攀不攀得上還是兩說呢？”
大老爺不以爲然：“要是那姓錢的這樣短視，這門親事不要也罷！”
“看你。是面子要緊，還是女兒的前程要緊？”大太太嗔道，“這個事我說了算。”又道，“我有件事商量你。”大太太笑道，“你也知道，那姓錢的家境貧寒，我怕五娘過去了吃苦，想給一千兩銀子的壓箱錢給她，你覺得怎樣？”
看見大太太這麼大方，大老爺自然很是高興，連連點頭：“好，好，好。”
* * * * * *
到了初九那日，黃夫人一大早就帶了銀錠、如意金釵和八色果品、茶葉等物登了門，坐下來喝了一杯茶，羅家的媒人王夫人才姍姍而來。
兩人交換了寫着五娘和錢公子的泥金全紅柬，黃夫人將帶來的東西交給了羅家的人，由大*奶陪着在內宅吃酒。
期間提起錢公子的住處：“……國子監旁邊租了個兩間的退步，這一時半會又找不到房子。只有等五月過後再商量婚期了。正好那個時候考完了，來個雙喜臨門。”
大太太想着，要是錢公子真的中了進士，那就得考庶吉士，如果再考中了庶吉士，就得在燕京再留三年。如果沒有考上，少不得要在燕京侯缺。要是快的話，到了七、八月份就能謀個差事了，要是慢，恐怕要到明年開春也不一定。
她在心裡划算着，笑道：“五月也快了些，不如等到九月份再看看有沒有什麼好日子。”
大戶人家說親，一年半載是常事，四年五年也平常。能得到羅家這樣一句話，黃夫人已是很滿意，忙笑着應了。
五孃的婚事就算是定下來了。
第二天，大*奶把錢公子帶來的果品和茶葉等物分了兩份，差人給二老爺和三老爺各送去了一份。
二太太和三太太知道了，都紛紛登門祝賀。
五娘就躲在屋裡不出來。
十娘和十一娘出來給衆位長輩行禮。
大家說說笑笑去了五娘那裡，五娘羞答答地站在那裡不說話，十一娘卻想起了昨天晚上聽到的碎瓷聲。
二太太就拉了五孃的手笑道：“我們家五小姐有福氣，一嫁就嫁了個舉人。以後定能掙個鳳冠霞帔回來。”
三太太也笑道：“這也是大嫂的福氣。”
大太太呵呵笑，看五孃的臉紅得快滴出血來，笑着請大家去了自己屋裡。
大家坐下來喝茶聊天，吃了午飯，開始抹牌閒話，七娘、十一娘陪在一旁看牌，十娘則坐在一旁磕瓜子。
打了幾圈，七娘坐不住了，給十一娘使眼色，然後對二太太道：“娘，我們想去看看五姐。”
二太太正在整一個大三元，聽着揮了揮手：“去吧，去吧，免得在這裡吵我。”
七娘笑嘻嘻地應了，拉了十一孃的手朝着十娘揚了揚下頜。
意思是問她去不去。
照着以前，十娘是理也不理的，這次竟然放了手中的瓜子：“母親，我們也去看看五姐。”
大太太擡頭看了她一眼，又見七娘挽着十一娘，點了點頭。
三個人站起來就要走，早在一旁待得不耐煩的五爺和六爺立刻起身跟在了她們的後面：“娘，我們也去看五姐。”說着，一溜煙地跑到了她們前面，惹得七姐咯咯直笑。
三太太忙吩咐身邊的丫鬟：“快跟了去。”
一羣人去了五娘那裡。
五娘正盤腿坐在臨窗的炕前做針線。
七娘一見她就掩嘴笑起來，五娘擡頭，板着臉，沒有一點喜色。倒讓七娘不好意思：“五姐，娘她們都在打牌，我們到你這裡來歇歇腳。”
五娘勉強露了個笑容，叫了紫薇給她們上茶。
七娘和十一娘坐下，五爺和六爺卻在屋裡到處竄。
穗兒跟在身後，一會道“小心別把小姐桌上的筆筒給撞了下來”，一會兒道“小心別把小姐的花幾撞翻了”，把五爺的脾氣說出來了，擡腳就踹在了穗兒的胸口：“小娼婦的，你說誰呢？”