皇帝並了皇后坐下，叮嚀道：“朕來前，已經向石御醫詳問過你的病情，朕心有數。如今病因已知，只待除去病根你就能痊癒了。轉眼天就涼了，你可要好好保重身子。”
“謝皇上關懷，臣妾的身子自己心裡有數，總歸是熬不過明年春來了。”皇后寧和苦笑，似在說旁人的是非一般，並沒有半點哀慟。“明年的迎春花，臣妾就不能再陪皇上一起畫了。”
“胡說。”皇帝惋惜的喝斥：“病因既然找到了，去了根好好調治也就是了。你別多想，身子自然也就好了。”
“臣妾只覺得這些年挨病度日，終歸是傷了自身的根本，也不敢奢望有康復的那一日。”皇后悽楚的與皇帝對視：“皇上，臣妾許是沒用，等不到與您白髮齊眉的那一日了。縱然臣妾在不捨，命數也早已定下……”
皇帝嘆了口氣，惋惜道：“朕還記得於你成親那一日的情景。一晃這些許年也過去了。”撫了撫皇后的髮鬢，皇帝慨然道：“朕知道你放心不下綿寧，朕決意爲他擇一位嫡福晉，待他成了親，也好叫你省心。”
這話正說了皇后的心思，她不由得眉心一挑，歡喜道：“皇上是否有可意的人選了？”
在皇帝來，皇后病顏難免蒼白，只是這欣喜一笑，秋水蘊情的雙瞳明亮一如往昔。皇帝心感慨，口吻柔情了些許：“朕精挑細選了戶部尚書，一等子布顏達賚女，鈕鈷祿氏，名諱音嬌。”
皇帝緩緩握住皇后的手，聲音裡也彷彿添了一抹笑意：“聽說那女子性情柔婉，大方得體。而綿寧自幼習武，性情難免毛躁。擇這樣柔和的女子，配咱們的綿寧再好不過了。不知你可喜歡？”
“鈕鈷祿氏乃是大氏族，多出美女。想來這音嬌也必如咱們後宮裡的如貴人一般明澈。但憑皇上做主就好。”皇后歡喜的合不攏嘴。
提起如玥，皇帝的心頭也漾起了甜蜜，薄薄的脣角微微上揚。只是這表情雖然細微，也是一樣逃不出皇后的慧眼。
他果然是在意鈕鈷祿如玥的！
後宮這樣多新入宮的宮嬪，他的心裡也唯有這一個如貴人。
那便好辦了，皇后慶幸自己沒有錯人。即便自己不在了，如貴人也一樣能扶持綿寧一路平順。
爲人母者，到了油盡燈枯的一日，也總歸要爲自己的子女計算。
皇后逼於無奈，也不得不如此。
夫妻的情分不復往昔，她唯一奢望的也就是皇上能顧念夫妻情分，好好疼愛她們二皇子綿寧。希望將來，皇帝能顧念她這一世的陪伴，殫精竭慮。將皇位傳給他們的綿寧。
“朕不僅有了合意的人選，連同大婚的日期也一併定好了。”皇帝緊了緊握住玉手，見皇后眼眸閃過期許，遂道：“就定在十一月十九。”
“十一月十九？”皇后喜悅卻紅了眼圈：“轉眼九月將至，不足三個月籌備大婚一切用度，可來得及？那臣妾現下就得籌備開了，百子福壽被什麼的，都要臣妾親手縫製的纔有意義。可是不能耽擱了正事！”
內室之散發着濃郁的湯藥苦澀，皇后枯槁的面容因難得的喜悅而微微紅潤，刺痛了皇帝的心。連同那揮之不去的苦澀沁在他心間，久久不能平靜。
“慧清，這些年，當真是難爲了你。”皇帝動容，眼圈也泛起了紅意。“朕也希望藉着這場婚事，好好爲你沖沖喜。”
“謝皇上。”許是淚意氾濫，皇后只覺得皇帝龍袍上繡的金龍很是耀眼。淚水模糊了畫面，皇后忽然感覺一切都那麼虛幻，彷彿伸長了手臂也觸摸不到一般。
皇帝爽朗而笑：“可有一樣，無論怎麼樣，你都不許過於操勞傷神。後宮妃嬪這樣多，總有能幫上手的。”
皇帝的話才說到這兒，皇后的心就咯噔一下。生怕皇上會將此事託付給貴妃，忙接着道：“皇上說的正是。依臣妾來，誠妃跟在皇上身邊許久，辦事兒也穩重。如貴人素來細心，倒也是信得過之人。貴妃雖也擅長安頓調停，可身負協理六宮的重擔，還要照顧瑩嬪的龍裔，想來也是分身乏術。不若就交給誠妃、如古人幫襯臣妾操持，皇上可好？”
“也好，那就讓誠妃多擔待些，領着如貴人好好跟着你分憂就是了。”皇帝多有關懷之意，皇后的心也情不自禁柔軟了些。
襲兒端着藥湯子，恭順立在門外，聲音透着辛酸：“皇上恕罪，皇后娘娘該用藥了。御醫吩咐過，服藥的時辰萬萬不能錯過。”
“端進來就是。”皇帝沒有要走的意思，鬆開了皇后的手道：“讓朕來餵你吃。”
“臣妾不敢勞動皇上大駕，還是讓襲兒喂吧。”皇后露出爲難的神色，勸道：“時辰尚早，不若皇上移駕哪位妹妹那裡坐坐，品品茗，也總歸是好。臣妾身上病氣重，過給了皇上，那可怎麼是好？”
皇帝接過藥碗，執意道：“你與朕夫妻這些許年，也難得朕照料你一回。更何況朕身強體健，百無禁忌，哪裡有這麼容易就病倒。”說着話，皇帝舀了一勺湯藥吹涼，遞在皇后口邊。
遲疑了片刻，皇后還是喝了下去：“多謝皇上。”不過一會兒的功夫，小半碗藥湯下去，皇后的額上就冒出一層密密的冷汗。
“慧清，你怎麼……”皇帝話音未落，皇后的臉色就漸漸泛起青紫色。襲兒上前一步，慌忙勸道：“皇上，您還是先行回宮吧，皇后娘娘她……想來是藥力發作了。奴婢猜測，皇后娘娘必然不願您到她現在這個樣子。就請皇上先行回宮吧！”
皇后忽然死死掐住腹部，雙手的力道大的將腹部按癟下去好大一塊。“皇上，您快走吧，臣妾不想你見我這個樣子……皇上……”
“娘娘，娘娘您忍忍吶……”襲兒痛哭流涕，哀求道：“皇上，您還是先請吧……”
皇后忍不住痛楚，來來回回的於臥踏上打滾兒。皇帝不下去了，連忙去扶她。誰知握住了皇后的手臂，似有凸起的小蟲涌動一般，驚的皇帝失措的鬆開了手。“常永貴，速速去請御醫來。”皇帝吆喝了一嗓子，門外的常公公緊着應了一聲，撒退就跑。
“臣妾無礙，皇上……不必憂心。”皇后一句話費了好大的勁兒才說完整。皇帝不忍，重新握住她的手臂：“這樣兇猛的藥力，你有怎麼挺得住。何不讓御醫斟酌減輕分量？”
襲兒哭着訴道：“皇上有所不知，只因娘娘體內的成蟲已經不少。倘若藥的分量太輕，反而只能促使它們發狂，更加肆意的吸食娘娘的血漿，唯有下這樣重的藥，儘快將它們驅逐體內，再慢慢進補不遲。”
皇帝連連嘆了幾口氣，終究是說不出什麼來。待石御醫感到之時，藥力也發揮的差不多了。皇后奄奄一息的躺在臥榻之上，眼睛半闔，艱難勸皇上道：“臣妾無礙，還請皇上不要過分憂心。”
石御醫從頭到尾又將皇后的病況說了個詳盡，皇帝只不住的頷首，終究沒有說出個所以然來。待着皇后睡下，皇帝叮囑了襲兒幾句，這才痛心的離開。
“去，請如貴人出來。”皇后強忍着身體的痛楚，喚了襲兒。
石御醫垂首立在牀榻一邊，並不敢擡頭多什麼。
如玥一早便躲在了內寢一角，通往另一個廂房的雲母石屏風後。皇上與皇后的言談，她都挺進了耳朵。
“皇后娘娘。”如玥規行矩步的停在皇后牀榻邊：“皇上難得來，您又何苦？”“是本宮自討苦吃。”皇后似笑非笑：“石御醫開得藥方，本就是三日一副，今日的確不該服用。”
“恕微臣多嘴，這藥力兇猛，娘娘實在不該冒險。”石御醫也是捏了一把汗，皇后昨日才服過，方纔又服，常公公去太醫院請他時說的不清不楚，着實嚇得石御醫去了半條命。
這會子見皇后娘娘無礙，石御醫的心才稍微平靜了些。
“本宮的身子，能耗到這個時候，也知足了。”皇后仰頭，似不想落下淚來。好半晌才道：“如玥，皇上的話你可聽得真亮？”
“是，皇后娘娘，如玥聽得一清二楚。”如玥恭謹向前一步，俯身替皇后蓋好錦被。豈料皇后一把攥住瞭如玥的手：“皇上是天下人的皇上，心自然大。若你想要皇上感同身受，明白你的苦楚，就必然要皇上親眼所見方纔能成事。道聽途說，又或者以訛傳訛，均不如由他親見來的有效。你明白麼？”
如玥着皇后悽楚的面容，咬住下脣重重點頭：“是皇后娘娘，如玥明白！”
“明白就好了。”皇后鬆了力道，強支撐着身體的那股勁頭一鬆，整個人便萎靡不堪，疲倦的昏睡過去。如玥緊緊攥住方纔皇后握過的手，直道堅硬的指甲深深嵌進肉裡。
到底是皇后垂死掙扎令人同情，還是自己慢慢長路不見盡頭，更令人覺得惋惜？
如玥分不清爲什麼這樣難過，難過的像被人來回的抽打着身心。
每吸一口氣，胸口都疼得厲害。
究竟這樣的日子何時纔是個盡頭？