新制的三彎腿羅漢榻在匠師的特意打磨下，現出經年使用過的啞光，看着便如同與從前無異。四歲的楚鄎站在錦榻旁，張着嘴兒喊“啊——”
楚昂用銀片子壓着一看，便看到他蛀蟲的兩顆小門牙，黑洞洞的，詼諧又可愛。
錦秀跟着俯身，忍不住捂嘴“噗嗤”一笑。
楚昂這會兒心情好，愛寵地捏了捏兒子粉嫩的小臉蛋：“像他的四哥，老四當年亦是掉牙早。”
錦秀聽了附和：“人都道九殿下聰慧懂事，像當年的太子爺，這是皇后娘娘在天有靈，用慈愛關照着。”
提起孫香寧，楚昂又不禁感慨，嘆道：“但願他兄弟幾個手足情深，朕也好告慰於皇后。”
“是。”錦秀低下頭，驀然發現與皇帝的臉龐不知覺間竟湊得這樣近，她便情不自禁地凝了一眼。
自從搬出景仁宮與皇九子獨住之後，錦秀的位分便和普通宮女不一樣了，雖皇帝沒有給她特別提職，但是宮裡奴才們看見她，對她的態度卻已然分外恭敬。她的穿衣打扮也已經可與從前不同，不再像尋常宮女子那般，常年兩套沒甚麼裝飾的紫衣綠裙。
此刻着一抹櫻色斜襟素花衫子，下搭烏青色綴流蘇瓔珞馬面裙，那貼合素雅的穿着將她莞爾身段勾勒，胸線顯得那般豐盈有致。她的臉上化了一點淡淡的妝，不張揚的年輕嫵麗，這樣站在楚昂身旁，寵溺着他的兒子，便叫楚昂心裡莫名寧靜與溫和。這是自從孫皇后去了之後，許久不曾有過的踏實，楚昂長眸不自覺地與她對上視線。
三十已去半的楚昂，着一襲玄色團領升龍袍，五官依舊是清削俊朗的，和十年前那個初進宮的帝王彷彿沒有太大差別。錦秀不知他竟也會看過來，慌赧不知語，那雙頰漾開紅雲，楚昂便淡若無風地斂迴心緒。
那邊劉嬤嬤站在殿柱下，臃胖身材勾勒出壯大的影子。錦秀忽然覺察，連忙謙卑拘謹，把後半句接上：“太子爺心疼九殿下，九殿下打小便銘記在心裡。”
皇帝因她忽然低頭，那短暫的寧靜錯覺便被破壞。他側目一看，看到那幾步外站着的一個新面孔嬤嬤，便凝眉問道：“你站在那裡做什麼？”
他慍怒時聲音從來不高，但那冷意卻透達人心骨。
“這……”劉嬤嬤兜着袖子不敢應，用眼睛瞥了瞥錦秀。
到底自己現在還是個沒有任何權柄的奴婢，還須得仰仗張貴妃的鼻息，錦秀連忙解釋道：“皇上誤怪，原是九殿下近日想念貴妃娘娘，貴妃憐他幼小，怕奴婢一個人照應不過來，便派了劉嬤嬤一同幫襯。”
皇帝一目不錯地睨着錦秀的臉，卻把她的惴惴看穿。其實張貴妃的性情他是深諳的，天生就是個愛出頭卻又心眼不夠壞的女人，他此生都不會再立中宮，之所以要晾她這麼多年，便是預備在後來的日子裡用到她。而在用之前，則要讓她深刻地明白，倘若要與他楚昂相安無事，那麼孫香寧的，所有，都是她張敏動都休想妄動的。
但她這些年的表現還是謹守本分的，楚昂明白她的心思，亦準備恢復她的尊崇。只是在那之前，他必須要讓她明白，她如今和後來的一切都是得益於撫養老九。
楚昂便作板着臉道：“宮中這樣多奴才，倘若果然缺了甚麼，朕又豈會置之不理？”
錦秀便有些緊張，她這條偷生的性命實在卑如螻蟻，那天遇見了宋巖，也不知道宋巖會把自己如何。當年他與樸玉兒歡好一事，如今也只有自己曉得，無證無據奈何他不得。但他若把自己是前朝淑女一事捅出，那麼她如今所得到的、更或者心裡想要得到的、正在越來越靠近的，則頃刻便要從雲端跌落。
除非戚世忠肯幫自己，但那也必須自己先要有利用價值。因此暫時尚且萬萬不能得罪張貴妃，除非自己某一日站在了高處，手上有了可與人對峙的資本。
錦秀連忙柔聲應道：“娘娘對人一貫是溫和體恤的，尤其是皇上。後宮瑣碎紛雜，許多事兒她怕皇上費心，早早便替皇上打點周全了。”
楚鄎見江姑姑爲難，亦啓開小嘴，倚着楚昂的膝彎道：“貴妃對兒臣似若親子，父皇不要責怪於她可好？”
他聲兒柔軟稚嫩，因着自小寄養，養成了敏感憂患的性格，生怕父皇牽罪與貴妃，惹得貴妃心裡嫉恨。他最怕回景仁宮裡請安時，那種明明隔閡着卻又臉上帶着笑容的親熱。
聽兒子開口，楚昂這才順水推舟道：“既是九兒與江令人都這麼說，那便留下吧。近日東北新進貢幾棵人蔘，聽太醫院說貴妃睡得不太好，便着人給景仁宮送去一份。”
“是。”老太監張福手抱拂塵哈腰，示意劉嬤嬤走。
皇帝這短短兩句話，卻是輕描淡寫地給錦秀提了身份，成爲正三品的女官。但到底是五年來頭一次給了張貴妃臺階，劉嬤嬤不敢費舌，謙恭一伏，忙不迭地往景仁宮去送信。
桂盛進來通報。
楚鄒立在殿外廊廡下看着這一幕，神思便有些凝重，亦是錯愕的——纔去了兩個月不到時間，父皇與錦秀的關係竟已融洽至此。
從前不管是楚池小的時候，還是前些年照顧小九，錦秀總是靜默地與父皇隔開三尺距離；而父皇，即便是逗玩着小九，目中也從來不會關注到錦秀的存在，更何況記住她的名字……那般自然而然。
他心中這般憂慮，面上卻不表露。只踅步進去，雙膝跪地做叩伏禮：“兒臣參見父皇，父皇龍體安泰。”
楚昂擡眸看過來，看到十四歲的皇太子，平肩窄腰，修長頎俊，那眉間氣宇持重練達，儼然已頗具睥睨蒼生之風骨。尤是此番去江淮辦差出色，朝中大臣紛紛上書好評。他目中甚是欣慰，便伸手虛攙：“起來吧，昨日恐你路途疲累便未叫你過來，休息得可好麼？”
楚鄒應好，默了默又含蓄道：“方纔去前頭找父皇，小路子說在母后宮中。兒臣一路過來，聽見殿內這般熱鬧，竟還有些恍惚。”
楚昂展眉，語帶戲謔地看向楚鄎：“你九弟也已開始蛀牙，這讓朕想起當年你被皇后拔牙的情景，一時有些觸景生情。”
楚鄎怯怯地叫了聲：“四哥。”
楚鄒摸摸他粉嫩的小臉，暖暖地把他拉至自己跟前，讓他貼着自己站。楚鄎便規規矩矩耷着手站定。
“奴婢請太子殿下安。”錦秀對楚鄒施禮，面帶笑盈盈。
她笑得這般柔和親近，楚鄒有些不習慣，這不是一個宮婢該有的省慎笑容。他便頷首點了下頭，把目光錯開她去不看。
錦秀得到這般冷傲迴應，一時有些尷尬，便謙卑地斂回眼神。
楚鄒望了眼周遭的擺設，其實一應物事都差不多，然而卻道不出那股微妙的變化。原本坤寧宮裡是樸寧的，像鋪着一層淡淡的霧蒙。母后彌留的氣息彷彿讓時光在這裡凝滯，散不去的是回憶與惦念。但如今，那氣息卻淡了，空了，只剩下一衆沒有靈魂的木料器具。
楚鄒便有些不解，因爲倘若是叫李嬤嬤與桂盛，必然不會是這樣一種結果。坤寧宮的味道，只有從最初跟着母后經歷過繁華起落的人，才能夠深悟與描繪。
便佯作笑問道：“太監們倒是神速，母后的舊物這樣快就佈置妥帖？”
皇帝舒一口氣：“多虧你眼前的江令人，多處細節皆是她在忙碌。”
錦秀連忙謙遜道：“一直帶着九殿下在坤寧宮陪伴皇后娘娘，每一樣細節都不知不覺刻在心裡。奴婢不敢得誇讚，能爲皇后盡孝是奴婢的福分。”
楚鄒聽了果然甚不舒服，原來是通過這個大宮女的手，她不過是景仁宮裡的奴婢，又如何諳知母后的芳華？便不由自主地擰了眉頭，不發表什麼。
錦秀察覺太子對自己的隔閡和輕視，笑容便漸漸斂了起來，不再刻意討好。而那股渴望到得高處的心，更因此而加增了。
楚昂看出楚鄒似乎不喜錦秀，只當他是因錦秀出自景仁宮而心存芥蒂，因此並不以爲意，只轉移話題道：“此去江淮差事辦得甚好，應能堵住那些嚼舌之語。前些日讀我兒來信，字句間似乎還有許多見解未盡，擇日可與朕詳談。”
這次去江淮其實沒有太大動作，不過是恰逢甘霖緩解了旱情罷。不料朝廷上下卻一致的表彰太子識才尊賢、國之棟樑，這是楚鄒始料未及的。所謂高處不勝寒，身處東宮這個敏感的位置，被扶得越高則越須得步步謹慎。因此在進宮前，方卜廉業已諄諄提醒他，所有功勞皆能推則推，萬不可多貪。
楚鄒連忙行跪禮：“是父皇英華殿戒齋祈雨，聖德感動了上蒼，使得天將雨露，解除災民之困。兒臣仰瞻聖恩，不敢妄圖功勞！”
皇帝聽在耳中不免感慨，昔年那個天馬行空的淘氣四子終是練就了宮廷城府，便寬撫道：“我兒謙虛。對了，那運河修補支道一事多有爭議，近日你便好生將養休息，擇日將那秦修明一道宣進宮中，朕要仔細盤問。”
楚鄒正要將此事稟予父皇，聞言拍袖站起來：“是，那兒臣先行告退。”說着謙謙一拱，徐徐退出坤寧宮。