鄉試一共有三場，每場三天，一共九天時間。，對於每一個讀書人來說，這九天時間簡直是人生最痛苦的折磨。從進場那一刻開始，他們就要放棄讀書人的尊嚴，解開衣裳左手拿着筆硯右手拿着衣襪，排着隊站在甬道里聽候點名，依次走到的面前每一位考生由兩名搜檢軍搜身從頭到腳仔細搜查，不許一張紙片，一個字流入考場。
繁瑣的檢查往往需幾個時辰才能搜完，深秋的時節，江南還好，要是到了北方，那酸爽簡直沒法形容，很多考生自腰際以下都凍僵了，幾乎不知道自己身體髮膚之所在，沒有了一點讀書人的體面。
這還只是勞其筋骨，下面還有更苦其心志的東西，就拿第一場考試來說，一共要做三道四書題，每道題二百字以上，相當於必答題，另外五經選一，一共四道經義題，每道要寫三百字以上。
也就是說，三天之內，要寫夠七篇八股文，加上第一天要花大量時間搜身，還要恢復凍僵的身體，再扣去吃喝拉撒，真正留給考生的時間只有兩天，絕對是超強度的腦力和體力考驗，甚至有考生在科場猝死，也就不足爲奇了。
考生累，主考也不輕鬆，上萬人考試，光是第一場考試，每人七篇八股，加起來小十萬份考卷，要糊名謄錄，要在一二十天之內閱完，就夠考官們把眼珠子看瞎，把精神耗盡。
因此考官們也漸漸形成了默契，鄉試只重視頭一場，在頭一場之中，只看重“四書”義，只要被取中，後面的就變得無關緊要。以至於產生“苟簡濫劣，至於全無典故不知平仄者，亦皆中式”的局面。
聯想到閱卷工作的艱難，這也是不得已的選擇。
瞭解了鄉試過程，就知道趙聞的高明之處，他對唐慎的輔導是對症下藥。一個半月的時間，講解文法經義，全都是白搭。唯一要做的就是讓唐慎適應高強度的考試節奏，保證在規定的時間，把七篇八股文寫完，至於其他的，就是老天爺的事情……
經過了緊張激烈的考試，唐秀才提着籃子，晃晃悠悠。從貢院走出來，唐毅連忙跑過來迎接老爹，看他除了臉色有點蒼白，其他的都還好，唐毅不由得長出了口氣。
“爹，你可不知道，剛剛就有三個學子出來就昏倒了，搞不好要回家辦白事會了。真嚇人哩！”
唐秀才恍如未聞，滿臉木然。啊了一聲，繼續往前走。嘚，老爹也考傻了！唐毅急忙拉住他。
“快上車吧！”就這樣，唐毅把老爹帶回了家中，幾天沒有換洗，衣服又髒又臭。臉上胡茬都出來了，趕快給老爹洗漱，更換新衣，又叫了一桌子菜。
“爹，在貢院裡頭肯定沒吃好。趕緊吃點東西吧！”唐毅說着給老爹滿了一杯酒，又給他夾菜，可是不管唐毅怎麼體貼伺候，老爹都彷彿木頭人一般，最多哼哼啊啊，一點表情都沒有。
這回可把唐毅嚇到了，該死的科舉，怎麼把好好的人考糊塗了！忙擔憂地問道：“爹，您沒事吧？要不要叫個大夫看看？”
突然老爹的眼圈發紅，淚水不爭氣地涌了出來。
“毅兒，爹對不起你啊！”老爹失聲痛哭，趴在桌子上，肩頭一聳一聳的，別提多傷心了。
“爹，沒什麼大不了的，說出來，咱們爺倆一起擔着！”
哭了一會兒，唐秀才勉強控制住了情緒，斷斷續續說着，“爹沒用那份關鍵句式，怕是沒法中舉了，毅兒，爹辜負了你的心意啊！”
唐毅聽到之後，一臉的怪異，非但沒有沒有傷心和難過，還有一種想笑又努力強忍着的模樣！
“爹，和孩兒說說，到底是怎麼回事？”
“嗯！”唐秀才沾沾眼淚，講起了科場的見聞。
他算是比較靠前進場的，但是在他前面也搜出了一個帶了小抄的學子。那是個年輕人，比唐毅大不了幾歲，模樣清秀，被搜出來的一剎那，臉都變綠了。沒有別的說，士兵架起他就往外面走，帶上幾十斤的大枷，枷一個月之後，斥革爲民，一輩子不準參加科舉。
唐慎清楚，那麼重的木枷，帶一個月，就算僥倖活下來，鎖骨也會受到嚴重傷害，搞不好胳膊再也擡不起來，好好的年輕人就成了廢人，這輩子就算完了。
被拖走的那一刻，絕望的目光就好像劍一般，直刺心頭！科舉從來只以成敗論英雄，沒人會關心倒黴蛋的，哪怕是死了也是罪有應得！
可唐秀才卻感到臉上火辣辣的，他能順利通過了搜身，可是他卻知道，自己的小抄在心裡，本質上和那個年輕人有什麼區別？
等找到了座位，他沒有急着去答題，而是坐在了號棚，努力讓自己平靜下來，不停告訴自己，大家都是如此，爲了考中不擇手段，他們被查出來，那是他們沒本事，是活該！
可是不管怎麼安慰，心裡的刺總是拔不掉。
他的旁邊是個白髮蒼蒼的老者，身上衣衫破舊，背部佝僂，進了貢院就像到家一樣，輕車熟路，也不知道考了多少次。
唐慎還見到了不會題目發瘋狂叫的，見到考一半身體撐不住，抱憾收場的，見到分到糞號，被噁心的提前逃跑的……
形形色色的人，貢院就像是一個大戲臺，悲多喜少，唐慎不斷承受着來自心頭的拷問。自己能參加鄉試已經是走了後門，如果再用關鍵字，搶走了舉人的名額，錄取的人數有限，他上去就代表着一個學子也落榜，何其殘忍，何其不公！
舉頭三尺有神明，自己參加考試，不就是想給兒子做一個榜樣，如果選擇了不光彩的手段，哪怕是考上舉人，能擡得起頭嗎？
唐慎足足枯坐了半天，弄得巡查的士兵都暗暗搖頭，心中鄙夷，長得不錯，沒想到一個字都不會寫，真是個草包！
直到第二天的中午時分，層層烏雲散開，露出了晴朗的日頭，陽光照進了號棚，唐慎突然覺得暖洋洋的，臉上露出了由衷的喜悅。
他不再猶豫，去他孃的關鍵句，問心無愧比什麼都重要！優美的文字從他的筆端流出，福至心靈，文思如泉涌，只花了一天半的時間，七篇八股文竟然全數完成。
等到交了卷，唐慎又變得恐懼起來，要是考不中舉人，豈不是白白浪費了兒子的苦心，要讓多少人失望！
自己怎麼就這麼婦人之仁？唐慎不斷問着自己，惶惶然走出了科場……
“毅兒，要責怪就責怪你爹吧！反正都是我的錯！”
“哈哈哈！”唐毅突然仰天大笑，激動地抱起了老爹，狂喜道：“爹，你太棒了！孩兒佩服！”
唐慎被弄得傻了，“毅兒，你沒瘋吧，爹中不了舉人，咱們家……”
唐毅一擺手，攔住了老爹，笑道：“爹，相信我，好人有好報的！”
放榜的日子一天天臨近，萬千的學子都在等着最後的宣判，天不亮應天貢院的前面就被學子堵滿了，每個人伸長了脖子，踮着腳，向裡面巴望，每當貼出一個名字，小心臟就忽悠了一下。
早已準備好的報喜隊伍撒腿就跑，三年一次，哪怕是再窮的學子，都會準備豐厚的賞銀，哪怕借錢！實際上中了舉人，就再也不愁銀子了……
喜慶的鑼鼓聲，不時傳來的陣陣鞭炮，預示着一個個新的舉人老爺誕生，到處都是一派歡騰。
唐慎沒有去貢院，而是坐在了椅子上，大手用力地抓着扶手，時間飛逝，距離午時越來越近，唐慎頹然地搖搖頭。
“唉，到底還是沒中啊！”
他站起身，默默向後走去。突然大門外傳來一陣慌亂的腳步聲，家人瘋狂地叫喊。
“中了，老爺中了！”
唐慎猛地轉身，飛步衝到了門外，就聽報喜的人大聲喊道：“恭喜太倉州老爺唐諱慎高中南直隸鄉試第七名亞元，京報連登黃甲啊！”
“中了，竟然中了！”唐慎簡直不敢相信自己的耳朵，瞬間眼中滿是淚水，一遍又一遍地看着捷報。
報喜的人倒是不意外，什麼樣的沒見過，甚至有人高興的昏過去呢！關口是賞銀，可別高興的忘了。
唐家當然不會忘了，書童沈林拿着一把金葉子，塞到了報喜的人手裡。
見過賞銀子的，可沒見過賞金子的，真壕啊！
“恭喜唐老爺，賀喜唐老爺，轉過年，您高中三鼎甲，小的們提前賀喜了！”
……
“唉，弄巧成拙，弄巧成拙啊！”
唐順之不住搖頭嘆息，他的面前早就擺好了中舉的名單，心學門人只佔了三成出頭，要知道上一次心學弟子可是足足有八成之多！
所有使用關鍵句式，或者文風類似的，一律被黜落，可謂損失慘重。毫無疑問，敢正面挑戰心學的只有嚴嵩嚴閣老！
這一次搜查比以往仔細了十倍，閱卷的時候，更是把矛頭對準了心學一脈，殺得毫不留情，不管多好的文章，只要涉及到了關鍵句子，一律不取。
世上沒有不透風的牆，徐階想擴大心學影響力，嚴嵩想打壓競爭者，南直隸又是徐閣老的老家，一旦鄉試出了包，就能把火燒到徐閣老的身上。
神仙打架凡人遭殃！
“沒想到啊，心學一脈竟然也有叛徒，可悲可嘆啊！”唐順之衝着唐毅苦笑道：“唯一值得高興的就是你爹取中了。”