鮮卑拓跋勢力崛起
在南方，先後經歷了宋、齊、樑、陳四個朝代，這四朝的皇帝，都是漢族人；而在北方，先後經歷了北魏、東魏、西魏、北齊、北周五個朝代，這五朝的皇帝，都是鮮卑人或者鮮卑化的漢人。
《魏書》對鮮卑族的起源和發展過程，有着詳細記載。記載說，在上古時期，黃帝有二十五個兒子，分封到全國各地，有的分到華夏，有的分到邊疆。黃帝的少子昌意，被分封到北方地區，因境內有鮮卑山，遂以山爲號，逐漸形成了鮮卑族。
鮮卑人形成大大小小的部落，他們以遊牧狩獵爲業，民風淳樸，文化簡易，沒有文字，靠刻木結繩記事。在匈奴強盛的時候，他們受匈奴的奴役；匈奴衰落以後，鮮卑族開始興起，經過多次分裂聚合，逐漸形成了慕容、段氏、拓跋、宇文等一些較大的部落。
拓跋部名稱的由來，是因爲他們認爲，黃帝屬於土德，鮮卑語稱土爲拓，跋是後代的意思，所以，他們以拓跋爲姓，表明自己是黃帝的後代。
《魏書》記載說，昌意的後裔叫始均，從始均開始往下傳到六十七代時，拓跋部出了一個著名首領，名叫拓跋毛。拓跋毛聰慧明智，武藝高強，而且有很強的組織領導能力，人們都佩服他、擁戴他。拓跋毛統轄三十六個部落，有九十九個大氏族，威震北方。
拓跋毛又往下傳了十二代，就到了曹魏時期，當時的部落首領叫拓跋力微。傳說拓跋力微是天上的仙女生的，所以他沒有舅舅家。拓跋力微威武雄壯，英明睿智，各部落的酋長們心悅誠服，紛紛歸降。拓跋力微勢力大增，統轄的騎士達二十多萬。
拓跋力微率衆南遷，定居於盛樂，就是現在內蒙的和林格爾一帶，開始與曹魏政權有了聯繫，雙方互派使者，互通貿易。拓跋力微還派兒子到洛陽，進行考察學習。拓跋部被燦爛的中原文明所吸引，開始接受漢文化，穿漢人服裝，學習中原的先進技術。此後很長一段時間，拓跋部與曹魏、西晉的關係都很好。拓跋力微統治部落長達五十八年。
後來，拓跋力微的孫子拓跋猗盧繼位，當了首領。當時，西晉王朝爆發八王之亂，中原戰火紛飛，一些少數民族脫離晉朝，匈奴人劉淵、氐族人李雄，都建立了自己的政權，而拓跋猗盧卻仍然與西晉朝廷友好，並且出兵攻打劉淵，支援晉朝。西晉皇帝被感動了，封拓跋猗盧爲代王，管轄代地和常山二郡。拓跋猗盧開府治事，設置各級官僚機構，修建平城爲南都，勢力拓展到今山西、河北北部一帶。
在北方十六國時期，拓跋翳槐成了部落首領。拓跋翳槐具有遠見卓識，他見天下大亂，就與佔據中原的後趙政權交好，並派弟弟拓跋什翼犍去後趙，學習漢文化。隨同拓跋什翼犍一起去後趙的，還有五千戶拓跋部的民衆。拓跋什翼犍和五千戶拓跋部民衆，在中原生活了十年，已經高度漢化了，成了一支不小的力量。
拓跋翳槐病逝後，遺命由拓跋什翼犍繼位。拓跋什翼犍在中原住了多年，深受漢文化薰陶，他的母親王氏，也是漢族人。因此，他當上代王后，開始按照中原文化和制度精心治理拓跋部，並宣佈成立代國，仿照中原國家的形式，設置文武百官，制定法律、制度和禮儀，這使得拓跋部產生了質的飛躍，由原始的部落聯盟開始轉變爲國家形式了。
拓跋什翼犍在中原的時候，學了不少儒家學說，因而講究仁義道德。他手下有個大臣，叫許謙，貪污了二匹絹，有人報告了拓跋什翼犍。拓跋什翼犍卻不讓他聲張，說：“許謙如果知道了，會因慚愧而自殺的。爲財辱士，實不足取。”
拓跋什翼犍在一次戰鬥中，被敵方射手射瞎了一隻眼睛。後來，消滅了敵人，活捉了射手，衆將都要拿刀屠割了他。拓跋什翼犍卻說：“他是爲主盡職，有什麼錯呢？”下令將他釋放了 。
拓跋什翼犍執政三十八年，他重用漢人燕鳳，推廣漢文化，教化百姓，發展生產，拓跋部開始由遊牧向農耕轉變。拓跋什翼犍按照中原制度，組建訓練軍隊，提高了部隊戰鬥力，兩次打敗匈奴劉衛辰部。在拓跋什翼犍的治理下，代國很像個國家的樣子了。
這個時候，地處關中地區的前秦，逐漸強盛起來，滅掉了西部地區的前涼、仇池，又滅掉了佔據中原的前燕，力圖統一北方。公元376，前秦出動二十萬大軍，分多路進攻代國。代國實力比前秦差得遠，屢戰屢敗，抵擋不住。拓跋什翼犍當時身患重病，出於無奈，只好帶領民衆向北遷移。
在大敵當前，代國又不幸發生內亂。拓跋什翼犍的庶長子拓跋寔君，爲了搶奪王位，竟然殘忍地殺害了父親和弟弟們，引發大亂。
前秦軍隊得此良機，迅速出兵，代國民衆紛紛逃散，代國滅亡，拓跋寔君被俘。前秦天王苻堅痛恨拓跋寔君的暴行，把他押解到長安，車裂處死。
拓跋什翼犍死了，但他卻有一個雄才大略的孫子，名叫拓跋珪。十年之後，拓跋珪召集舊部，恢復了代國，不久改爲魏國。從此之後，魏國在北方大地上，稱雄百餘年。拓跋什翼犍在九泉之下，可以瞑目了。