五次大戰扭轉劣勢
北魏消失，一分爲二，大體以山西段黃河爲界，黃河以東歸東魏，黃河以西屬西魏。東魏人口衆多，物產豐富，經濟發達，明顯處於優勢；西魏多是山川之地，人口稀少，土地貧瘠，顯然處於劣勢。
由於東強西弱，所以，在兩魏形成之初，高歡就憑藉自己的優勢條件，屢次攻打西魏，企圖一口吞併對方。宇文泰則沉着應對，憑藉自己的謀略和智慧，通過五次大戰，有效抵禦住了東魏的進攻，並且逐步扭轉了自己的劣勢地位。
第一次大戰，是小關之戰。公元536年，西魏剛剛建立，政局尚不穩定，偏巧又遇天災，糧食歉收，許多地方出現人吃人現象。高歡認爲，這是天賜良機，立即調集大軍，兵分三路，攻打西魏。
三路敵軍氣勢洶洶而來，西魏多數將領主張分兵抵禦。宇文泰卻沒有采納，他置其他兩路敵兵於不顧，自己親自率軍趕到下關，集中優勢兵力，攻擊竇泰率領的一路。
宇文泰利用牧澤的有利地形，四面埋伏，引誘竇泰部進入澤中。東魏士兵大多陷入泥淖不能自拔，趁此良機，宇文泰一聲令下，西魏軍隊萬箭齊發，東魏軍隊毫無招架之力，結果全軍覆沒。竇泰身中數箭，無法逃脫，自刎而死。其他兩路東魏軍隊，聞知竇泰慘敗，心驚膽寒，皆無鬥志，只好撤兵了。
第二次大戰，是沙苑之戰。公元537年，高歡親自率領二十萬大軍，從蒲津渡過黃河，企圖直擊長安。西魏早有防備，在華州打敗東魏軍隊。高歡雖然失利，但仍然不肯撤軍，又轉渡洛水，攻打許原一帶。宇文泰擔心，如果敵軍深入腹地，恐怕會引發民變，於是率軍渡過渭河，到達沙苑，距東魏軍隊六十里安營紮寨。
高歡的部將建議說，宇文泰在沙苑，長安必定空虛，可以一面與宇文泰對敵，一面派精銳騎兵突襲長安。高歡卻擔心，分兵會削弱軍力，打算集中兵力，在沙苑與宇文泰決戰，殲滅西魏主力。
宇文泰仿照韓信的戰法，背水列陣，把自己置於死地，同時派一支部隊，悄悄繞到敵軍背後埋伏下來。高歡仗着人多勢衆，向西魏軍隊發動進攻，西魏將士沒有退路，只得拼死抵抗。戰鼓咚咚，殺聲震天，短兵相接，血肉橫飛，驚心動魄。
戰鬥正酣之際，西魏伏兵突起，齊聲吶喊，從背後殺來。東魏軍隊吃了一驚，頓時大亂，鬥志銳減，紛紛逃命。許多人慌不擇路，跳入河中，多數被淹死。這次戰役，東魏損失兵力八萬多人，國力、軍力遭到嚴重削弱。
第三次大戰，是河橋之戰。公元538年，東魏大將侯景，率軍攻打西魏，連續奪取汾、潁、豫、廣四州，然後，會同猛將高敖曹，圍攻金墉城。宇文泰領兵援救金墉，侯景撤圍而退，宇文泰率輕騎追擊，到達河橋。
不料，侯景突然殺了個回馬槍，與西魏軍交戰。西魏軍正在追擊，沒做防備，隊伍散亂，吃了敗仗。在戰鬥中，宇文泰的馬被射死了，他被摔倒在地。這個時候，宇文泰身邊，只有將軍李穆一人，敵軍已經衝到面前，情況萬分危急。
李穆急中生智，用馬鞭抽打宇文泰，高聲罵他不要裝死，趕快歸隊。敵軍騎兵誤認爲宇文泰只是普通士兵，而且膽小怕死，沒有理他，急馳而過，宇文泰僥倖逃過一劫。
侯景軍獲得勝利，人人歡欣鼓舞，到處搜尋戰利品。不料，宇文泰回營之後，沒做片刻停頓，立即率軍殺了回來，他也來了個回馬槍。侯景軍沒有想到敗軍會重新殺來，驚慌失措，潰散而逃。西魏軍沿途追殺，殺了數萬人，名將高敖曹也死於亂軍之中。高敖曹被稱爲“項羽再世”、“第一猛將”，他的死，對東魏震動很大。
第四次大戰，是著名的邙山之戰。公元543年，東西兩魏的軍隊，在邙山展開決戰，雙方都出動大量軍隊，大戰數次，互有勝負，戰況異常激烈。在戰鬥中，宇文泰差點被彭樂活捉，幸虧彭樂放了他；高歡也差點被賀拔勝殺死，幸虧賀拔勝沒有帶弓箭。這次戰役，西魏傷亡六萬多人，東魏也損失慘重，雙方打得精疲力竭。
第五次大戰，是著名的玉壁之戰。公元546年，高歡又一次率軍攻擊西魏，玉壁城在其必經路上，所以，高歡必須先要攻佔玉壁。沒有想到，玉壁守將韋孝寬智勇雙全，高歡大軍圍攻五十多日，使用了強攻、火攻、斷水道、挖地道等一切辦法，小小的玉壁城竟然屹立不倒。恰巧又遭遇瘟疫流行，東魏軍隊戰死、病死七萬多人。高歡又羞又怒，回軍後不久就死了。玉壁之戰，表明東魏勢力開始由強轉弱，西魏扭轉了劣勢，政權得到穩固。從此以後，東魏很少再對西魏發動大規模進攻了，雙方勢均力敵。
這五次大戰，多數是由東魏發動的，而且東魏的勢力比西魏強大，但其結果，多數由東魏的失敗而告終。這表明，宇文泰的軍事才能，要高於高歡，所以，宇文泰被人們稱爲軍事家，而高歡卻不是。
宇文泰不僅是一位傑出的軍事家，還是一位傑出的政治家和改革家，正是由於他推行一系列改革，才使得西魏逐步強盛起來。