齊武帝開創永明之治
蕭道成病逝以後，太子蕭賾繼位，被稱爲齊武帝，年號永明。齊武帝繼位時已經四十二歲了，相當成熟，他英明果斷，實施富國政策，開創了永明之治。
《南齊書》記載，蕭賾是蕭道成的嫡長子，母親叫劉智容。劉智容十七歲嫁給蕭道成，夫妻感情深厚，生有蕭賾、蕭嶷兩個兒子，在蕭道成稱帝前病故。蕭道成稱帝以後，追諡她爲皇后。
公元440年，蕭賾出生於建康。他出生那天夜裡，母親劉智容夢見有龍盤踞在屋上，因而爲他取小名爲“龍兒”。蕭賾從小受到良好的教育，長大後擔任江州西曹書佐、贛縣縣令等職。
公元466年，劉彧殺了皇帝劉子業，自立爲帝。不久，劉子業的三弟劉子勳，也在尋陽稱帝。蕭賾的父親蕭道成，在劉彧朝中擔任將軍，率軍征討劉子勳。當時蕭賾在劉子勳地盤上做官，就遇到了麻煩，他不順從劉子勳，結果被關到大牢裡，眼看性命不保。幸運的是，蕭賾爲官清廉，威望很高，民衆自發組織起來劫獄，把蕭賾救了出來。
蕭賾率衆據守揭陽山，招兵買馬，很快發展到三千多人。蕭賾帶領這支隊伍，攻克南康郡城，佔領贛縣，襲擊豫章，配合蕭道成作戰，頗有戰績。後來，蕭賾參加了平定劉休範叛亂，又立下戰功。蕭賾有父親的風範，治軍、打仗都很有章法。蕭道成十分高興，說：“真不愧是我的兒子！”蕭道成稱帝以後，立蕭賾爲皇太子。
公元482年，蕭賾繼承皇位，是爲齊武帝。齊武帝下詔，命各州郡和軍隊長官，在原地行喪三天，不得擅離職守；令駐守都城的禁軍，加強戒備，不得鬆懈；任命褚淵爲丞相，立長子蕭長懋爲皇太子。各項部署和安排，都很周密妥當。
齊武帝當了皇帝以後，仍然愛護百姓，對鰥寡孤獨和貧窮之人給予救助，減輕賦役，與民休息，鼓勵農耕。齊武帝多次下詔，嚴令官吏不得擾民害民。將領陳天福統領的部隊軍紀不嚴，掠劫百姓，齊武帝下令，將陳天福斬首示衆，百官爲之震動。
齊武帝繼承了父親勤儉建國的好傳統，帶頭節儉。他不好飲宴，不喜奢華，身上不戴貴重的玉佩等物，宮中不搞豪華裝飾。齊武帝還詔令各地，不準用金銀裝飾馬鞍，女人不能穿繡花的裙子，百姓的婚喪嫁娶，也一概從簡，不準奢侈浪費。齊國出現了以簡樸爲榮的新氣象。
齊武帝推廣儒學，重視文化和教育，大辦學校，注重對百姓的教化。同時，齊武帝也喜歡佛教，使佛教進一步興盛。儒學和佛教，對於教化人們思想、穩定社會、鞏固政權，都起到了積極作用。
南齊在南朝各國中壽命最短，只有二十三年，卻出了七個皇帝，而齊武帝自己，就執政十二年，佔一半時間。在他執政期間，修明政事，任用良吏，減少軍事，勤儉建國，發展經濟，都邑興盛，百姓富逸，史稱永明之治。
齊武帝牢記父親臨終前的教誨，愛護兄弟，善待宗親，在他執政期間，沒有出現宗室相殘的悲劇。然而，宗族中並非沒有矛盾，由於齊武帝處置不當和宗室間的矛盾，他的四子蕭子響被殺，這使得齊武帝痛心疾首。
齊武帝有二十三個兒子，其中四子蕭子響，過繼給了弟弟蕭嶷。蕭子響後來擔任荊州刺史，他勇力過人，性格魯莽，常有不法之事。齊武帝派人調查，蕭子響卻把調查人員殺了。齊武帝大怒，令蕭順之率軍討伐。太子蕭長懋與蕭子響有矛盾，秘密告訴蕭順之，讓他把蕭子響置於死地。蕭子響見朝廷軍隊到來，知道這次禍闖大了，要求隻身進京，面見父親請罪。蕭順之不許，執意開戰，蕭子響兵敗被殺。
後來，齊武帝知道了事情真相，心中懊悔。有一次，齊武帝遊賞華林園，見一隻猴子悲號哀鳴，覺得很奇怪。華林園的官員告訴他說：“它的一個孩子，前幾天不慎掉下懸崖摔死了，所以它不停地哀鳴。”齊武帝聽了，一下子想起了蕭子響，忍不住淚流滿面，痛哭起來。
齊武帝雖然沒有責罰蕭順之，但蕭順之內心慚愧恐懼，由此發病，不久也死了。
齊武帝最大的失誤，是死抱着“立嫡以長不以賢”的傳統觀念不放，沒有選好接班人，致使齊國迅速衰落。
公元493年，齊武帝病逝，終年五十四歲。由於他的太子蕭長懋已經去世，便讓蕭長懋的長子蕭昭業繼承了帝位。因爲齊武帝選錯了接班人，齊國的內亂，就此拉開了大幕。