吳炳之所以再次嚇出一身汗，是因爲心虛。
被皇上點爲主考官，吳炳自是非常欣喜。
三百九十五名貢生，如不出意外，殿試之後就是三百九十名進士，作爲這些人的“座師”，可以想見，這是一股非常大的政治力量。
師生、同年之間互相提攜，互相幫襯，互爲奧援，這是官場上最常見的現象。
可以想見，自己在擁有了這股力量之後，將是朝中皇帝之下第一人，再也不會有人與己抗衡。
所以，皇上任命的主考，一般都是最爲信任的大臣。
就憑這一點，不能不令他高興。
不但作爲主考的他非常高興，作爲副主考的王夫之還有十八房考官皆是如此。
所不同的是，吳炳、王夫之是所有這些人的“座師”，十八房考官則是同房考生的“房師”，與本房錄取考生亦是有師生之義的。
因這個緣故，在擬定取中名單時，主考官一般是照顧到所有十八房考官，基本各房取中的名單不相上下。
這也是歷來科考大家心照不宣的事情。
如此一來，取士未免有失公允，自會有滄海遺珠之憾。
“沈其愚一案說明，貢院之中肯定有皇上耳目往外傳遞消息。但不知皇上有沒有注意到此中機竅？會不會降罪於我呢？”
想到此，吳炳滿心歡喜頓時化爲滿滿的擔心。
帶着這種擔心，吳炳懷揣着馬吉翔的摺子，與內閣所以大學士一同上殿面君。
“陛下，臣忝爲主考，竟出了沈其愚科場舞弊一案，有負聖恩，伏請陛下降罪。”
吳炳將馬吉翔的摺子遞上去，伏地叩首請罪。
“平身吧。各人的罪各人領，沈其愚是沈其愚，你是你，朕素來沒有株連他人的習慣。”朱由榔一邊看摺子，一邊對吳炳說道。
“謝陛下不罪之恩。”吳炳磕個頭站了起來。
“能想到用這麼文雅的方式作弊，沈其愚也算是有才之人，呵呵。”朱由榔看完摺子，笑了笑，評道：“只不過，他這是小人之才，小人之才愈高，於國於民造成的危害也就愈烈。所以，自古以來取士用人，皆以德才兼備爲準，且德必在才之先，未有隻強調才學而忽略品德者。”
說到這裡，朱由榔面色一整，眼光一凜：“既然衆位愛卿皆以爲沈其愚之罪當處以極刑，那就依衆卿之意，沈其愚及謄錄官、糊名官皆施以大辟之刑，三日後問斬，以平天下士子之怒。三名賄考生員除籍，發往左路軍中效力。”
一聞此言，旁人倒沒啥，呂大器則是後悔急了。
他沒想到皇上沒有施恩，反而“從善如流”，來了個“順水推舟”。
這樣一來，自己是最先提議者，那可就做了惡人了。
“陛下，臣有異議。沈其愚畢竟是讀書人，可否稍留體面？”呂大器沒及細想，連忙出班奏道。
他也是昏了頭了，急於挽回，避免此事傳出去在朝臣中留下不好印象，他卻忘了，大辟之議是他首倡，此際再第一個提出反對，朱由榔會作何想？
“哦？儼若，大辟之刑不是你們內閣共議？”朱由榔詫異地問道。
“回陛下，是，是共議，亦是臣首倡之議。”呂大器被朱由榔一問，登時覺得不妥了，但事到如今，也只得硬着頭皮認了下來。
“昏聵！”
果然，朱由榔聞言大怒，一拍御案，厲聲怒斥。
呂大器“撲通”一聲跪倒在地，其他大臣也不敢再站着了，慌忙跪倒在地。
皇上可是很少如此發作的，沒想到呂大器上來就觸了黴頭。
“呂儼若真是昏了頭了，你這是何意？欲施恩於沈某人麼？置陛下何地？”與呂大器相善的楊喬然心裡暗暗替他着急。
“既是首倡，爲何如今又推翻自己的想法？哦，是了。前番首倡大辟，定是想賣好於可先、起田，而在朕面前反對，又起了結恩於沈某人之心，是不是？行啊，很不錯啊，打的算盤好精明啊，左右逢源，四處市恩，沒想到你呂大學士還是如此八面玲瓏之輩啊。”
朱由榔咬着細碎的白牙，說出來的話冷嘲熱諷，刻薄得跟小刀子一樣，一刀一刀剜着呂大器的心。
自己挖了坑自己跳下去，呂大器被朱由榔一番誅心之問懟得一句話也辨不出。
他跪在地上，恨不得狠狠地扇自己兩個耳光：“太蠢了！”
“你長袖善舞八面玲瓏，朕並不反感。只是，你的事君之誠呢？何在！”
“給讀書人留體面？好一副爲天下讀書人張目的嘴臉啊。只不過，朕看着你這副嘴臉是僞善！他沈其愚不給朕臉面，朕會給他臉面？！此次恩科乃朕即位以來第一次取士，就發生了科場舞弊之醜事，朕若不行雷霆手段，以後科舉會成什麼風氣？你作爲內閣大學士難道會想不到這一層？難道只想到如何市恩於沈其愚和天下士子？”
朱由榔被呂大器勾起來的氣，一時之間平息不下，數落起來沒完沒了。
“臣知罪矣，請陛下責罰。”呂大器向來耿介，以敢言著稱。只不過，這回的錯被皇上抓了個正着，他是一句也無從辨起，只好連連請罪。
幾位大學士都是從龍老臣，都知曉皇上的性子，那是怒起來不管不顧的，深怕他一怒之下革了呂大器的職。
吳炳是深知其中緣故的：“其實論起來，先是皇上不按套路行事，才發生了呂儼若急於洗白自己之事。若是皇上有施恩之心，呂儼若有了臺階可下，也斷不會做出此等事。”
見皇上說得有些口渴，接過楊愛奉上的茶盞飲了一口潤喉，慌忙磕頭求情：“陛下請息雷霆之怒，請聽臣下一言。臣以爲呂大人向來忠君勤勉，未有過失，此次雖有失言，但其心未必不正，還請陛下明察。”
“請陛下明察！”
吳炳說完，其他人等也都齊聲爲呂大器求情。
“哼！若非念爾素來忠勉，朕豈能輕饒！”朱由榔罵了一陣，心緒漸漸平靜下來，見衆臣子都爲他求情，也就順水推舟，把板子高高舉起來……。