冬日西斜，晚霞漫天，皚皚羣山一片紅妝素裹。
彎曲坎坷的鄉間土路上，一輛驢車正艱難地向前行進着。
車頭坐着一個形象邋遢的魁梧大漢，這漢子年紀大概三十多歲，滿面煙塵之色，鬢須掛滿冰渣，頭戴舊氈帽，身穿破襖袍，漆黑的手不時揮舞着鞭子，直把一頭瘦骨嶙峋的毛驢抽得“嗯昂嗯昂”地叫。
在道路的盡頭，一縷縷炊煙正從山腳下嫋嫋升起，漢子擡眼望向前方，臉上漸漸現出了一抹五味雜陳的神色。
想當初，隋煬帝窮兵黷武，爲討伐高句麗，不顧天災饑荒，強徵青壯入伍，他不想白白去遼東送死，聽聞竇建德起義反隋，便殺官逃役，率領一衆同鄉投奔到竇建德帳下。
因爲驍勇善戰，他很快成爲竇夏政權裡一員排得上號的將軍，然而沒過幾年，夏王竇建德不幸兵敗被俘，夏國亦隨之宣告滅亡，他和同鄉們都認爲天下已大致太平，就紛紛解甲歸田，隱居鄉里。
怎料後來唐皇李淵不僅下令將竇建德斬首，還指名道姓地要求他們這些竇建德舊部前往長安，並且規定“三十日不至者，復罪如初”，再加上有李世民屠殺陽公卿、單雄信、段達、董浚、郭士衡、郭什柱、楊汪、張童仁等一批王世充故將的血案在前，於是自認爲沒了活路的他們便共同推舉劉黑闥爲王，建立漢東軍，公開起兵反唐。
雖然他們屢次重創唐軍，並一度虎踞整個河北，但無奈漢東政權的整體實力與當時佔據天下九分之八的唐朝有着極大的差距，在轟轟烈烈地戰鬥了大半年之後，還是以失敗告終。
再後來，劉黑闥向突厥借得兵馬，再次捲土重來，他和同鄉又積極聚兵響應，並主動承擔起進攻太原的重任，起初一路勢如破竹，先後攻克石邑、鹿泉、井陘等地，結果好景不長，隨後他們就被唐平陽公主在葦澤關殺得七零八落，潰不成軍……
當然，他很幸運，在那場幾近全軍覆沒的慘敗中撿回了一條命。
但與此同時，他又是非常不幸的。
因爲，平陽公主在那場戰鬥中負了重傷，讓愛女如命的老皇帝對他下達了必殺令。
爾後，平陽公主竟然莫名其妙地不治身亡，唐朝加在他頭上的懸賞，立馬飆升至天下榜首，讓他的處境變得更加雪上加霜。
雖然他在家鄉還有親戚，可族人爲了不受牽連，定會毫不猶豫地犧牲掉他，回去無異於自投羅網，而劉黑闥敗亡後，他昔日的同袍也都是苟且偷生，朝不保夕。
經過一段時間的東躲西藏之後，他來到了蒲州稷山南麓的墩張村。
準確的說，他是餓暈倒在路上，被一個年輕寡婦帶進了這個村子。
寡婦的亡夫生前是竇建德愛將高士興麾下的士卒，就戰死在村西北十里處，而那場與唐軍的戰鬥，恰好是他以副將身份參與的一場……敗仗。
所幸的是，寡婦和其他村民都不認識他。
只一頓飯的工夫，他就瞭解到墩張村裡的百姓除了少數人是竇建德的部卒和家眷，其他大部分都是武德三年“夏縣屠城”的倖存者，可以說村民們普遍對唐朝廷沒有好感。
而且，他還發現這個村子人丁稀薄，女多男少，青壯勞力更是難得一見，就連那寡婦看他的眼神，似乎也有些異樣的色彩。
於是乎，他便留在了這個村子，並以“申三郎”的身份做了小寡婦張二孃的繼夫。
不知不覺，他在墩張村已經住了三年有餘，有了一大一小兩個寶貝兒子，昔日那個威風八面的河北大將，如今每天都過着日出而作，日落而息的清貧日子。
爲了讓相依爲命的妻兒們生活得稍好一些，到了“冬閒”時期，他也沒有閒着，在村子後面的稷山上砍柴燒炭，然後駕着驢車到附近的集市上，靠着賣炭賺點資度。
現在他早已沒有了雄心壯志，只想這樣安安靜靜地度過餘生……
驢車走得很慢，抵達村口的時候，已是暮色四合，天光暗淡，申三郎習慣性地朝自己家的方向高聲喊道：“二孃開門，某回來了！”
墩張村很小，總共只有十幾戶人家，方圓不過百步，他這一嗓子，聲如洪鐘，估計數裡開外都能聽見。
然而，那熟悉的迴應聲並沒有響起來，不但妻子沒有迴應，連左鄰右舍養的狗也統統都沒有叫。
一切都太安靜了，安靜得可怕。
申二郎跳下車，從車架上抽出一把柴刀和一塊形似盾牌的木板，一邊掃視四周，一邊小心翼翼地沿着土牆向家門前進。
作爲一名身經百戰的人，他有着遠超常人的危險感知能力，但周圍依舊一點動靜都沒有，他只能感到自己的心臟越跳越快。
很快，申二郎摸索到自家門口，輕輕推開門柵，正想探頭朝院內望一眼，耳邊忽然響起一道清亮的女子聲音：“曹將軍，你可讓我好等啊！”
這聲音，他似曾相識……只是當初那內容卻是“去死！”
申二郎頓覺冷汗從渾身的毛孔之中洶涌而出，想也不想，轉身就是一刀，結果卻砍了個空，而那女子的聲音，忽然又出現在了院內：“呵呵，曹將軍莫要激動，有話好好說。”
申二郎再霍然一轉身，就看見了令他終生難忘的恐怖女人，忍不住驚呼一聲：“平陽！”
李曜道：“沒錯，是我。”
申二郎慘然大笑了一聲，悲慼地道：“你果然如傳聞中說的那樣，依然還活在世上，只是我曹湛做夢都沒想到……你居然會來親自找我尋仇！”
李曜故作奇怪道：“如此說來，當年我中的那一箭……真是你射的？”
曹湛怒目圓瞪地凝視着她，喝問道：“我的妻兒呢？”
李曜淡淡地道：“你應該先回答我的問題。”
曹湛自嘲一笑：“那時我被你追殺甚急，逃命都來不及，如何向你施放冷箭？”
冷箭？李曜心中陡然升起一個念頭，從前只是模模糊糊的猜想，這時卻漸漸變得清晰起來，鄭重地說道：“你的妻兒都很安全，但你若想得到朝廷的特赦，就必須把你當時看到的、後來知道的一切，都統統告訴我。”