武德十八年，十一月廿四。
小雪初霽，冬日暖陽淡灑九重宮闕。
今天是大唐天子的七十壽辰，大興宮張燈結綵，雅樂悠揚，宮伎翩翩起舞，百戲接連上演，殿內一片歡歌笑語。
李淵高坐龍榻，手捧金樽與身邊左右一子一女相繼碰杯，隨後面朝底下衆人高聲道：“諸位，同飲！”
“謝陛下！祝陛下萬壽無疆！”
在山呼海嘯般的祝福聲中，李淵飲盡樽中酒，轉眸看向左側，輕聲說道：“二郎，眼下我大唐之狀況，你滿意否？”
此番壽宴隆重非常，除京中文武百官、藩邦來使以外，居於關中的李唐宗親也盡皆在席，自然少不了碩果僅存的嫡皇子李世民。
李世民欠身答道：“四海昇平，八方來朝，父親當爲一代明君，身在盛世，兒願爲太平王，盡享天倫之樂。”
說話間，李世民的眼角餘光不覺瞟向了坐在御案另一側的女子，心中滿是酸苦。
他的這位好阿姊年長他兩歲有餘，算來已是四旬之人，卻青春常駐，容貌身段仍似嬌嫩少女，再加上脫離凡俗的風華與久居上位所累積的氣勢，當真是光彩照人，冠絕天下。
而與之形成鮮明對比的，是他的觀音婢。
當年那豆蔻年華便嫁給他的嬌妻，如今飽受病痛折磨，已變得容顏憔悴，肌膚晦暗，再也不復往昔明慧端麗的模樣。
雖然李世民的妾室當中不乏清豔嫵媚的佳麗，但他最愛的人一直都是最先陪伴自己的正妃。
每次看到愛妻艱難地與病魔進行抗爭，李世民就會感覺心中一陣絞痛，同時也會忍不住萌生向三姊求助的念頭，可他又總會思及兩人的恩恩怨怨，最終還是拉不下臉面，開不了這個口。
知子莫若父，李世民表情上的細微變化，自然沒能逃過老皇帝的眼睛，李淵見李世民說話時眉間似有憂色，不由想起一事，遂問李世民：“吾媳的病情可有好轉？”
李世民聞言，神色又黯淡了幾分：“不瞞父親，近來天氣愈發寒冷，觀音婢氣疾漸重，雖有太醫署診治與醫女照料，但迄今仍臥牀不起，兒爲之甚感憂慮。”
李淵輕輕皺眉，對坐在御案右側的嫡女說道：“明昭，不如你抽空兒到二郎那裡走一趟吧。”
“好，我明日就去。”
李曜沒有半分猶豫，很乾脆地答應了下來。
李淵很滿意女兒的態度，頓時心中一寬，和藹地道：“那便有勞明昭費心了。”
李世民大爲欣喜，不由連連表示感謝父姐無私的關懷。
其實李曜聽見長孫氏病重，也是暗自唏噓不已。
歷史已經面目全非，但某些人的部分命運似乎依舊在沿着原來的軌跡前行。
李曜相信，如果這個時空沒有自己的出現，李世民發動的武裝政變就不會失敗，而長孫氏也定然能成爲一代賢后，只可惜鬥爭無關善惡，她李曜與李世民彼此排斥……至少，目前兩姐弟之間的矛盾仍是無法調和的。
不過李曜也看得出來，長孫氏在李世民的心中，明顯佔有極重的地位。
“若能緩解長孫氏的病情，多少會緩和一下姐弟之間的關係吧？”
李曜想到這兒，正打算對李世民再講幾句寬慰話，席間忽然響起一道洪亮的聲音：“至高無上的皇帝陛下，請允許下臣爲壽宴助興，登場獻舞一曲！”
李曜擡眼望去，立時認出了此人。
這是一個年約四旬的男子，高鼻深目，發須微卷，身穿大唐制式的緋色官袍，腰間繫着十一銙的金帶，卻頭戴皮絨錦帽，一副不胡不漢的形象，正是剛被皇帝封了官的西突厥使節慾谷設。
李淵看清說話之人的面孔，當即頷首：“朕準了！”
欲谷設在大殿中央的地毯上站定，隨着羯鼓聲響起，但見他張開雙臂，左腿提膝，以右腳爲軸，身體立時旋轉如飛。
此番欲谷設奉命入朝，除了給李淵祝壽之外，還代表咥利失可汗上書請求兩國聯姻，結果老皇帝以吐蕃贊普爲例，表示大唐暫無和親之策，但會依制另行封賞。
爲了便於唐朝西進戰略的順利實施，皇帝與羣臣經過一通仔細研究，以漢魏時期爲參照，爲番邦首領和貴族們設定了一套勳封和贈官制度，而欲谷設得賜正四品懷化中朗將，在西突厥的一衆上層人物當中，其品秩僅次於被唐廷遙封爲歸德將軍的沙鉢羅咥利失可汗。
欲谷設乃東突厥始畢可汗第五子，東突厥滅亡後，他率部西遷，先後依附西突厥肆葉護可汗、咄陸可汗、咥利失可汗，可謂飽受顛沛流離之苦。
經歷了這麼多動盪與磨難，如今的欲谷設已非吳下阿蒙，他來到長安的第一件事就是拜訪自己的三哥——前東突厥頡利可汗阿史那咄苾。
咄苾在大唐受到的待遇還是非常優渥的，宅邸與郡王級別看齊，美女、寶馬、金銀、絹帛等賞賜從來沒有斷過，此外還有御醫定期登門造訪，美其名曰“體檢”。
當然了，性情孤傲的他也沒有被人逼着當衆跳舞……總而言之，他的軟禁生活過得非常滋潤。
但要說這位東突厥的末代可汗就此喪失志氣也是不可能的，欲谷設將這些年自己和步利設在西突厥的經歷對兄長一一道了出來，咄苾聽完五弟所講的西突厥現狀，頓覺兩個弟弟的處境都有些不妙，他認爲咥利失可汗讓欲谷設使唐請婚的動機肯定不純，欲谷設連忙請教，咄苾解釋說：“你三哥我雖身在長安，終日錦衣玉食，一顆心卻仍系在草原之上，剛纔聽你這般一說，那咥利失明顯不怎麼服衆，所以這小子才決定向李淵請婚，但爲何他不用親信重臣而是派你來呢？因爲和親一旦成功，他就有了當世最強大的靠山，如果和親失敗，他也可以此爲由立即拿你來立威。不過他怎麼做都沒什麼用了……實不相瞞，我也一直在關注着唐廷的動向消息，根據種種跡象來看，那老皇帝似乎有意對西域用兵，你和你四哥都要早做打算！”
欲谷設的舞技算不得特別賞心悅目，但他賣力的表現還是贏得了陣陣掌聲，李曜聽着充滿西域風情的歡快音樂，手指輕輕打着節拍，含笑問向李淵：“父親以爲此人如何？”
李淵臉上露出老狐狸般的微笑：“如你所言，的確有大用。”
毫無疑問，欲谷設與阿史那咄苾面談的內容都沒有逃過這對李氏父女的耳朵，一旁的李世民聽了忍不住嘆道：“想不到這麼快又要開疆拓土，世民真心羨慕三姊啊！”
李曜看着李世民，雙眸慢慢眯了起來，似笑非笑地道：“莫非二郎又不想作太平王了？”
李世民登時面色一窘：“世民不是這個意思……”
李淵捋須輕聲道：“二郎不必緊張，若西征的時機到來，爲父決定任命明昭爲帥，而你便是她的副手。”