新羅馬帝國邊境艦隊巡洋艦“齊格飛”號以阿庫別瑞四級速度向一顆名爲“太極”的行星前進。
實際上，“齊格飛”號並非以五千倍光速飛行。其經典物理學角度上的速度只有半倍光速。只是它乘着“曲速泡”，前方的空間被持續壓縮，從而縮短了它的位移時間，使得它完成１.7光年的位移時間相當於用五千倍光速飛行的時間。
超光速飛行也不是簡單地以阿庫別瑞引擎做一次正反氫的噴射運動。其過程是高頻率的正反物質大規模湮滅。每隔一秒鐘，阿庫別瑞引擎的兩個噴射口就分別噴射出氫和反氫的射流，在“曲速泡”消失之時產生新的“曲速泡”，維持超光速的飛行效果。
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當飛抵之前設定好的“安全節點”時，阿庫別瑞引擎便會停止運作，“曲速泡”消失。戰艦隻能借助離子推進器和化學推進器向目標進行普通的太空航行，直到船員完成對戰艦的檢查和維護，才重新開啓阿庫別瑞引擎，進入“超光速”。
1.7光年，對於現在的人類而言，不過是短途旅行。以阿庫別瑞四級速度只要四個小時就可以迅速飛抵。
2918年4月7日8點37分，“齊格飛”號進行了本次航行的最後一個安全節點上發動阿庫別瑞引擎，進入新的“曲速泡”，重新開始超光速飛行。
半個小時後，阿庫別瑞引擎停止運轉，“曲速泡”消失，“齊格飛”號結束了超光速飛行，終於出現在太極行星的所在恆星系統外圍太空當中。戰艦隻依靠離子推進器以二分之一光速飛向太極行星。
“結束超光速飛行，恢復正常狀態！”馮·姜子鉞迫不及待地下達指示。
在艦橋控制人員的迅速動作下，巨大的立體成像消失，電力恢復，艦內所有艙室恢復溫柔的照明。維生系統地同時啓動，更換空氣，調節氣壓。
當控制檯上的所有顯示恢復後，馮·姜子鉞繼續命令：“關閉前裝甲，卸下太空戰鬥服。”
楔子形艦首的裝甲伸了出來，精密地接合到一起，把阿庫別瑞引擎的噴射口保護起來。
大家紛紛打開自己的太空戰鬥服，鑽了出來，把它固定到各自工作崗位旁邊。然後像往常一樣，穿着太空戰鬥便服繼續工作。
一切狀態恢復後，馮·姜子鉞便接着下令：“聯絡太極行星治安局，找到費利克斯·布里奇曼。”
通信軍士阿比吉·庫曼弗爾中士立即向太極行星發送無線電信號。
現在呈現在他們眼前的是一個簡單的恆星系統“太虛”和一顆奇特的行星“太極”。
當二十四世紀中國天文學家在太空望遠鏡裡發現了這個恆星系統時，就爲她的奇特狀態深深吸引。
表面上看起來這是一個普通的單星恆星系統，一個體積爲太陽兩倍，質量卻跟太陽相近的恆星周圍只有一顆固體行星孤零零地繞着她旋轉。
最爲奇特的地方就是那顆孤獨的行星。這是阿庫別瑞星際物理時代之前人類發現的少數幾顆存在生命並適於人類居住的類地行星之一。她的公轉週期與自轉週期都是十月零四天（地球時間），結果造成她的一面永遠對着她的太陽，另一面則永遠陷入黑暗冰冷當中。因此，中國的科學家將給她起了個名字叫“太極”，而其恆星則稱爲“太虛”。
她的密度跟地球相近，但體積卻大了三分之一，因此質量與重力也比地球大了三分之一。億萬年來，她一直在距離恆星將近兩個天文單位的一條接近正圓的橢圓軌道上運轉，處於這個恆星系統的適居帶的外緣。
“太極”表面看起來是一顆“水星”，她的陽面是蒸汽騰騰的海洋，陰面是大片的冰川。
陽面受太陽光照射，大部分地區氣溫維持在五十度（攝氏溫標，下同）以上，赤道地區的氣溫甚至接近一百度。液態水的海洋在這裡被劇烈蒸發，然後在流向陰面。
陰面由於沒有受到太陽光照射，氣溫普遍維持在零下六十度以下，被稱爲“寒極”的陰面中心點甚至常年處於零下一百六十度左右。
陽面的大量水蒸汽在流向陰面的過程中逐漸降溫，有一部分在陰陽面交接處先以降雨的形式落到行星表面，流向陽面的大海；隨着向陰面的深入，剩下的水蒸汽變換成降雪甚至冰雹，落到冰川上。陰面的冰川由於不斷得到冷卻的水蒸汽的補充，結果就不斷膨脹，邊緣向陽面擴張。當冰川的邊緣進入陰陽面交接處，由於溫度的上升而消螎，固體的水又變換成液態的水，流入大海。
這樣一來，行星的水就形成了一個奇妙的循環。
也正是因爲這種奇特的循環，才使“太極”行星的陰陽交接處形成了一個“陸地生物環”。這裡的土地不像陰面那樣永遠處於巨大冰川的壓迫之下，因而高出了海平面。儘管永遠處於黎明與黃昏的狀態，但適中的溫度與溼潤的空氣卻使這裡充滿了生機。
當人類探險飛船第一次飛近“太極”行星時，就觀測到了陰陽面交接處茂密的森林。森林像一道碧玉做成的“頭箍”戴在“太極”行星上，期間還鑲嵌着無數的藍色“寶石”——大量的河流與湖泊。由於離開了這個生物環，多數生物便難以在行星的其他地方長久生存，因而這個美麗的頭“頭箍”也被稱爲“大聖的金箍”。
人類的星際移民在二十六世紀裡沿着“大聖的金箍”建立了不少森林中的城市。然而由於“陸地生物環”本身容量有限，相對於其他行星而言，“太極”的規模始終非常有限。而且其上許多人類社會賴以生存的礦產資源十分匱乏，加之遠離人類的主要活動星際，資源補給總是嚴重不足。
所以在後來的星際爭霸戰爭中，大批人口遷出，一些林中的城市被廢棄。整個行星的人口曾一度不足百萬。
帝國與聯邦形成後，“太極”行星處於一三五線附近的帝國境內。由於“太極”行星政府在之前爭霸戰爭中一直暗中支持新拜占庭，所以新羅馬帝國元老院最終同意，“太極”行星在帝國執政官派駐總督的條件下實行高度的政治自治。
可無論這顆行星在天文地理學上怎麼奇特，在政治上和軍事上都不能引起新羅馬帝國與英仙聯邦高層的重視。帝國甚至沒有在行星上建立一個固定的軍事基地，也沒有常駐的部隊。她位於英仙旋臂的外側（即遠離銀河中心的一側），資源有限，戰略地位不高，表面上貌似對帝國與聯邦的經濟政治中心都沒有什麼足夠的影響力。
管理行星的是由“大聖的金箍”上十二座城市市長組成的市長聯盟。市長聯盟只有經濟和行政上的權力，軍事範圍上仍由帝國直接掌控。屬於市長聯盟的暴力機構只有一個治安局，治安局下有一個警務處和一個生產安全處。
儘管治安局是一個警察部門，但許多人相信它也從事一些關乎“太極”行星利益的情報蒐集甚至恐怖活動。
在帝國與聯邦二分天下之初，市長聯盟針對“太極”行星面臨的窘境，決定以最大限度的中立與開放來促進行星的發展。經過政治上的妥協與鬥爭，市長聯盟最終爭取到帝國元老院和帝國執政官批准“太極”行星同時向帝國與聯邦的遊客開放，併成爲獨立於兩方之外的經濟自由港。
帝國與聯邦之間在2890年的大戰之後，幾乎全面禁絕了與對方的商業和文化往來。“太極”行星剛好可以成爲兩國經貿的中間商。
因此，利用獨特的自然景觀和自由港優勢，“太極”行星成爲一個商業與旅遊行星。大批滿載貨物來自聯邦與帝國的民船川流不息地涌到這裡來，“太極”行星因此也賺取到了鉅額利潤。
目前，市長聯盟正在努力爭取行星實現非軍事化。他們派出的代表正在帝國首都新羅馬和聯邦首都安德洛墨達大力遊說和活動，以促使帝國與聯邦就“太極”行星乃至“太虛”恆星系統的非軍事化達成一個協議。
對於姜子鉞來說，太極行星並不陌生。
就在一年前，聯邦一支由十三艘驅護艦隻組成的小型艦隊成功地滲透到太極行星周圍的空間。當時指揮着“汨羅江”號驅護艦的姜子鉞臨危不懼，先敵開火，直接擊毀了對方的旗艦，並故意發射接受命令的無線電信號，造成大批艦隻已經集結準備殲敵的疑兵，成功地嚇退了十幾倍的聯邦艦隊。
經此一戰，姜子鉞榮獲帝國黃金愷撒勳章和帝國勇氣勳章，晉升上尉，並調任新建的“齊格飛”號巡洋艦艦長。
“齊格飛”號本來可以直接降落到“太極”行星上，但姜子鉞上尉還是按照軍中條令謹慎行事。雖然只是帝國的一名基層軍官，但他卻很瞭解當前的政治形勢。
從“太極”行星的一系列行爲上可以看出，帝國與聯邦其實正在走向緩和。“太極”行星非軍事化正好是一個楔機——讓一顆並不能決定全局走向的小棋子來做一項長久大計的試驗，這是帝國元老院與聯邦政府都感興趣的事，不然那些在雙方首都大肆活動的“太極”行星代表早就被趕回來了。
這也許是布萊克·卡里奧斯上將指派他和“齊格飛”號前往“太極”行星的真正原因。讓一個瞭解形勢的人前來，往往能事半功倍。
將近兩個半小時後，“齊格飛”號已經接近“太極”行星。
通信軍士阿比吉·庫曼弗爾也報告：“太極行星治安局傳來了回覆：費利克斯·布里奇曼已經離開總部，只留下一條軍用加密信息。我已經下載了信息附件。”
“馬上解密。”姜子鉞命令道。
計算機立即將信息進行解密處理，可是卻沒有像往常以三維立體成像投射到艦橋裡。而是直接從艦長的控制檯上一臺顯示屏上以圖文形式顯示出來。很顯然，帝國情報官不想讓太多人知道信息的內容，升級了閱讀終端的權限。
顯示屏上只有兩行簡體漢字：指揮官，收到信息後馬上到新上海航天港找我，儘可能多地帶士兵和武器。
看來費利克斯·布里奇曼遇到什麼麻煩了。可馮·姜子鉞同時也遇到一個問題，他的巡洋艦沒有陸戰隊士兵，也沒有陸戰用的地面戰鬥的動力裝甲，而且許多人在失重的太空中已經呆了相當長的時間，下到行星表面很可能連走路都成問題。
但他仍然果斷下令：“所有出勤不滿一個月的人都到穿梭艙集合，帶上所有武器，準備登陸。約瑟夫，由你接替我指揮戰艦，所有火力處於戰鬥準備。”
“難道太極行星遭到聯邦軍滲透？”多嘴的唐星雲疑問道。
馮·姜子鉞一邊解開座位上的安全帶，一邊回答說：“不知道，布里奇曼可能有什麼行動要我們配合。”
“艦長，不直接降落到行星表面？”大副約瑟夫·迪特里希中尉問。
“太費燃料了。”馮姜子說着飛起來抓住自行杆，“而且你們呆在太空還可以在必要的時個爲我們提供火力支援。奧瑪爾，你出勤不到一個星期，而且還是我們的散打王，跟我們走。約瑟夫，找人接替領航官。”
“好的，艦長。”奧瑪爾·阿扎伊回答後也飛離開座椅，在自行杆的幫助下跟着艦長離開艦橋。
半個小時後，“齊格飛”號大輻度減速，並進入“太極”行星的近地軌道。
十一名官兵在太空戰鬥內服上套上有加強裝甲的防彈服，戴着簡易頭盔，手持粒子步槍、揹着便攜次聲波炮、肩扛導彈等單兵武器進入了穿梭艙。
所謂的穿梭艙其實是一架中型的空天飛機，外形呈三角形，翼身一體化。平時嵌在“齊格飛”號的中部的底下一個專用凹槽裡，與母艦融爲一體。它有一個名字“菩提葉”號。
姜子鉞沒有穿上厚重的加強裝甲防彈服，也沒有戴簡易頭盔，而是戴着一頂軍官大檐帽，只帶着一把手持粒子槍就鑽進了“菩提葉”號。官兵們紛紛向艦長敬禮。
姜子鉞飛到座位上，邊系安全帶邊命令：“馬上出發，目標新上海航天港。”
阿扎伊中尉親自駕駛“菩提葉”號，鬆開所有與母艦的連結，啓動各個姿態噴氣口。在他嫺熟的操縱下，“菩提葉”號像一隻離巢的燕子輕盈地飛離“齊格飛”號，投向藍色的“太極”行星的懷抱。
新上海位於“太極”行星東部陰陽面交接處一個向東邊大海突出的舌形半島上。城市規模相當大，根據陽光照射程度分爲三個城區，從東到西分別是永遠白天的日光區、永遠黎明的朝陽區和永遠黑夜的暮星區。
她一直是“大聖的金箍”上一顆璀璨的明珠。不僅是行星上最大的城市，也是聞名於整個英仙旋臂星際的旅遊休閒城市。擁有各式各樣的娛樂場所——掛着“博彩”招牌的賭場，打着“會所”幌子的妓院，夜總會，歌舞廳，俱樂部，遊樂園，高爾夫，民俗村，酒店，農莊，海灘，獵場……一切人類能想到的娛樂場所幾乎都有，而且規模龐大。
新上海的市長曾親自到處做廣告，他在社會風氣較爲保守的帝國宣稱：“我們擁有一切健康的娛樂設施爲您和您的家人服務。”在開放自由的聯邦則眉飛色舞地煽動：“我們沒有你找不到的樂子，只有你享受不到的樂子。”
無論是帝國的新貴，還是聯邦的中產階級，都喜歡到這裡來度假消遣。在兩國當中，從社會平民到政府要員，許多人都到過新上海。
也正因爲這樣，這個熙熙攘攘的星際城市裡，成爲帝國與聯邦情報機構最大的秘密戰場之一。無論是帝國情報局還是聯邦*****，都向這裡派出大量的間諜與特工。在燈紅酒綠、紙醉金迷當中，雙方有不少官員被腐化，被收買。
同時，許多有關於對方的重要情報也從這裡流出。這裡的互聯網上、廣播電視上、紙質媒體上、餐館與酒吧、街頭和巷尾，頻繁出現各種真真假假的傳言。當中甚至有的是帝國與聯邦也在新上海進行秘密接觸與談判。傳言居然還繪聲繪色地描述了談判代表們一邊在桑拿房裡享受美酒和比基尼小姐的服務，一邊就兩國前途高談闊論的詳細情景。
姜子鉞來過新上海一次，那時他還很小，與父母一起來這裡度假。他們跟許多遊客一樣，平均每隔八個小時便換一個城區活動和作息。在日光區溫暖的海洋裡游泳，在朝陽區裡吃早餐和晚餐，參加各種遊樂活動，在暮星區的酒店裡睡覺休息。
小時候對新上海的印象無比完美。陽光、海灘、朝陽和夜色，美食、電玩、過山車和摩天輪，舞獅、鑼鼓、廟會、嘉年華和狂歡派對……但當他逐漸成長，特別是進入社會後，從多方面的情況瞭解到，繁華與美好的表象下，新上海卻是魚龍混雜、暗潮洶涌的罪惡城市。
那些風度翩翩、衣服光鮮的紳士們也許正在從事着不可告人的勾當，那些漂亮大方、熱情活潑的姑娘也許有着無數血淚和心酸的背後；觥籌交錯當中，也許是對一項又一項罪惡交易的慶賀，歡慶犯罪成功；笑面如花之際，也許是對強權與暴力無奈的投降與屈服，是另一種形式的哭泣……
他現在與許多思想獨立的年輕軍官一樣，對“太極”行星和新上海沒有多少好感。
姜子鉞和許多帝國人軍官都不明白，爲什麼帝國元老院向來奉道德、傳統爲圭臬，卻對新上海這個大染缸網開一面，任其擴大、墮落。同樣的，以廉潔、秩序自居的聯邦政府，對於其自身的官員到新上海也沒有任何形式的限制。
對新上海的放任與默許很可能緣於一個不可告人的原因。
在強大的重力作用下，“菩提葉”號高速衝入“太極”行星的大氣層。
爲了儘快到達地面，阿扎伊中尉沒有啓動四個噴氣引擎減速，而是迅速動作空天飛機各個氣動控制面，竭力保持“菩提葉”號的穩定，任憑行星的引力把飛機拉向地面。
“菩提葉”號的底部與邊緣與空氣高速摩擦，發出駭人的呼嘯，使飛機劇烈擅抖，並在機身底部與邊緣產生大量的熱能，強烈地炙烤着飛機。只見暗灰色的“菩提葉”號底部和邊緣蒙上一層耀眼的火光，直墜地面而來。
當飛機高度只剩下兩萬米左右時，扁平的機首下部兩側裂開，兩個高涵道比的電動熱噴氣引擎被推出來，同樣扁平的機尾上部兩側也裂開，推出來兩臺相同的引擎。在萬向連接杆的轉動下，它們也迅速轉動，將噴管朝向下面。
兩臺微型核聚變反應堆同時爲這些超導的電動熱噴氣引擎注入強大電力，驅動這些引擎高速運轉起來。
這些電動熱噴氣引擎源自於曾經長期被航空界打入冷宮的熱噴氣引擎（也稱熱噴射引擎）。
微型核聚變反應堆的發明、超導技術的大規模應用與金屬氫的產業化，使熱噴氣引擎得以重生爲“電動熱噴氣引擎”，在各個行星大氣空間裡廣泛應用。
功率強大卻輕便小巧的超導馬達代替了笨重的活塞引擎帶動空氣壓縮系統的葉片組高速轉動，省去了工藝複雜、材料特殊、故障頻繁的渦輪機。並且往燃燒室裡噴入氫氣和氧氣，使飛行器能夠在許多缺乏氧氣的大氣甚至太空裡飛行。
大量的空氣被引擎最前端轉動的首級壓縮扇葉帶入，一小部分直接通過外涵道被加速推出去。大部分空氣進入到低壓壓氣機，在高速的電動葉片組中被加壓後泵向後面的高壓壓氣機的葉片組，進行進一步加壓。然後被送進燃燒室與噴嘴噴出的氫氣一起劇烈燃燒，爆炸，最後從噴管高速噴射出去，產生強勁的推力。
在這四臺電動熱噴氣引擎的推運下，“菩提葉”號很快停止了下墜，懸停在空中。隨後，四臺引擎又迅速轉動，向後方噴射，推動飛機高速飛向東方。