運河上行船的、碼頭上裝卸的力工是沿運河各地的兩大勢力，被許多大小幫派控制。這其中，漕幫壟斷漕運、鹽運，絕對是運河上勢力最大的幫派，沒有並肩者。
運河縱貫南北上千裡，漕幫勢力遍佈，當然，各地也分了衆多堂口，相對獨立地管轄本地漕幫事務。
江齊連續兩年在徐州督造河工，特別是前一年大姐去廣平府之後，他就動手把安置在那邊的姐姐靈芝搬到了徐州府銅山縣，也沒給靈芝置太大的宅子，就在臨河的街上置了一個三進的小院子，帶着臨街三間鋪面。靈芝在雲貴住了十來年，學會了一手痠湯粉的手藝，就將三間鋪子租出去兩間，留了一間給自己，開了個小小的酸湯粉鋪子。
因爲她做的粉料地道、酸辣可口，又價格低廉，碼頭上出苦力的青壯們吃上一碗，酸辣酸辣地出一身汗，通體舒泰，漸漸地有了一點兒小名氣，連河上經常往來的船隻都有不少聞名而來的。
年後，江齊再次來到徐州督造河工，看見靈芝的鋪子開的很興旺，人雖然忙累了些，精神卻不錯，收拾的利落乾淨，也覺得欣慰。
大姐的養育栽培之恩不能忘，當年孃親和哥哥姐姐對大姐大哥的做的事情，他也記得，雖不忍哥哥姐姐流落無依，病死在道旁，卻也不想他們再去攪擾大姐和大哥，看到靈芝自力更生，日子過得興旺起來，他自然也高興。
看着姐姐收拾過還不算太蒼老的臉，他還琢磨，再替姐姐尋個人家，找個勤快厚道樸實的一起過日子，替姐姐分擔分擔，也讓姐姐真正踏實過日子。
只不過，這話一向靈芝提，就被靈芝一口拒絕了。
她流淚道：“你那大外甥都十六了，小的也十一了，我就想着攢些錢，就能將他們接了來……”
江齊愕然。他是知道靈芝在雲貴有孩子的，只不過，因爲她是外室，孩子生下來就被抱回本家了，她根本沒養一天，說是靈芝的孩子，卻跟沒半點兒感情的。更何況，幾年前她就被當家主母作伐子攆了，一路千辛萬苦找回來，人早就磋磨的不像樣了。那家也是當地的富商，頗有些家財的，孩子們怎麼肯跟她來？
若不然，姐姐掛念親生兒子，他當舅舅的難道白看着，早就打發人去接來了，何至於等到她自己攢錢。
姐弟倆話不投機，也不再多說。
只不過，幾天後，江齊再見靈芝時，卻發現她眼底都有抑不住的欣喜和歡暢，行動都帶風兒的……看這樣子，江齊第一時間想到的是靈芝自己動了心，有了看中的人。他不好直接詢問，就留了人暗地裡盯着米粉鋪子，大半個月後，才得了消息，靈芝確實有了一個相處親密的漢子，來回話的人對江齊說，聽老闆娘稱呼那人叫富貴！
江齊一個激靈，幾乎失了態去，好不容易強做鎮定，將人打發了去繼續盯着，他自己就沉默着琢磨起來。
富貴、靈芝，雖說是他血緣上割不斷的哥哥姐姐，但不說小時記憶中的種種不堪，就是之後做出的種種，也無法與大姐大哥相比。相對的來說，江夏江越與他江齊纔是親姐弟兄弟，富貴和靈芝畢竟只是劉氏帶過來的孩子，不管是倫理還是感情上，都比不得。
若那兩個人安分度日，他如今有能力了，也不妨接濟幫襯些，讓他們過得富足安逸。但江齊其實很清楚，那兩個對大姐大哥，特別是大姐是恨到了骨子裡的，僅僅靈芝一人還罷了，兩個人湊在一處，那必定會出事。
再想起就在江南的大姐，還有在金陵任職的大哥，江齊難免更加憂心。
很快，江齊就得了富貴的資料，多年不見，竟然混進了漕幫，就在寶應縣的安宜鎮，居然還混成了當地一個小堂口的堂主。手底下有二三十弟兄，並上百的力壯，並且深得寶應漕幫分舵舵主的信任。
江齊就讓人盯着靈芝的湯粉鋪子，只要富貴再來，就立刻報信給他，他要去見一見這個多年不見的哥哥。不管怎樣，他也要努力勸一勸，讓他們放下過去，安穩度日，莫再生事。
只是，不等他等來富貴，就得了大姐遇險的消息。江齊一夜未眠，第二天一早就走去尋靈芝。
“二姐，你早就知道是不是？”江齊單刀直入地開口就問。
靈芝似乎並不意外，睨着眼前這個品貌出衆、氣度非凡的俊公子，心底一片悲憤、一片恨意。
她冷冷一笑道：“知道，又怎樣？”
“二姐！”江齊被靈芝的表情激起了惱怒來，開口叫道。
“別叫我二姐，我纔不與那個賤人排行……”靈芝同樣激動起來，瞪着江齊道，“你也別跟要吃了我似的，我難道不該恨她嗎？若不是她下了狠手，我何至於被遠賣到西南大山裡去？又何至於流落到如今這般境地？倒是那個賤人，享盡了富貴榮華……”
靈芝一臉恨意，詛咒起來似乎就停不下來，那恨意太深，扭曲了面目，讓她本就老醜憔悴的臉更顯醜陋，甚至帶了些猙獰出來。
江齊呆愣愣地看着眼前不停咒罵，言語越來越粗俗不堪的婦人，越來越覺得陌生，甚至生出一股子厭惡來。
他記事早，當年的事情他仍舊記得清楚，若非富貴染了賭博惡習，欠下鉅債，纔將靈芝賣掉，根本與大姐無關。即便，後來他知曉世事，也曾有念頭在心中一閃而過，大姐與當年的事件是否有關，但隨即他就自己否定了，大姐當年被母親賣入徐家，鄭老太太連正室的位置也不想給她，她自己尚難自保，又哪來心思算計旁人？更何況，大姐最該記恨的劉氏，還不是養着她安然終老？
——思前想後，富貴靈芝之所以有今日，不過是自作自受！
這是江齊心中早就認定的，是以，今日一聽靈芝這般歪曲、謾罵，他並沒有半點兒動搖，反而真正認清了這一對姐弟與他之間的關係。他們雖然有血緣，卻實在談不上親近了。
他臉色冰冷地沉默着，數年爲官的威嚴散發出來，讓一味謾罵發泄的靈芝漸漸升起一股懼意來。謾罵的聲音漸漸低下去，她甚至下意識地往後退了一步。
“小弟？”她囁嚅着低喚。
罵也罵了，這會兒才突然醒悟過來，她能過上如今這般日子，還是托賴這個小弟！
江齊目光冰冷，看着靈芝也沒了平日的憐憫，淡淡開口：“你就不要想富貴了，安心開你的鋪子吧，若再生事，我也容不下你！”
前後相合，大姐此次遇險，指定與富貴脫不了干係。無論如何，那人的結局已定。眼前這個糊塗婦人，畢竟與他血脈相連，畢竟沒做出什麼直接傷害大姐的事情，他警告一番，不再生事也就罷了。
再說江夏，與徐襄一起離了天長縣，也不急着趕路，讓船伕泛舟湖上，看湖波浩渺，水天一色。
夫妻倆短暫相聚幾日，在湖上再次分別。江夏看着臉色憔悴清瘦的丈夫，心中不忍又愧疚，卻也只能低聲叮囑：“你不必擔心，上一次是我一時糊塗，經了那次，我再不敢懈怠了，必定能夠護住孩子們！”
徐襄緊緊把妻子擁在懷裡，嘆息道：“我從未怪你，是我沒能護住你們母子，如今還要將你們舍下……”
這話說出來，江夏心裡一片溫暖，她蹭了蹭丈夫的胸膛，低聲笑道：“這是怪我不肯隨你同行呢？……或者是嫌我不夠柔順？沒有以夫爲天……”
她一句接一句地問着，徐襄終於撐不住，撲哧一聲笑出來。
舒展舒展手臂，重新將她圈在懷中，徐襄微微低了頭，用下巴蹭着妻子的頭頂，輕聲道：“你這性子又不是一日兩日了，早在你進徐家之日，我就領教過了……嘿嘿……”
說着，想起了過往種種，徐襄臉上的笑容擴大開來。江夏想起往事來，卻不免帶了些傷感和悲涼，但更多的則是安然和溫暖。若不是莫名到了這裡，又怎麼能與這個人相識相遇，生兒育女，相守一生？
兩夫妻在船上共度一宿，第二天一早，就在湖上作別，徐襄換乘另一艘船，再回蘇州去一趟，那邊的事體還未了解，他還要去處置一番。江夏則帶着孩子們渡湖北上，直接越過高郵，前往寶應的沿河鎮轉入運河，然後順河北上，往淮安去。
徐襄一走，江夏就把孩子召集到一處，讀書寫字、女紅繪畫，而船上多了不少護衛，除了江夏臨時召集來的那些外，顧青茗和徐襄過來，都給她留下了不少人手。如今，這艘大船上，足足有七八十人護衛，裝備也遠遠超出了水師的裝備，不但有刀槍箭弩，還有江越趕着送過來的三十杆連發火銃和十二門小型火炮。
這艘船真正武裝到了牙齒，別說只是在內湖運河上行走，就是去到海上，也絕對是橫着走的存在。