天漸漸涼了，這一日，應懷真在屋內炕上，趴在桌子上描花樣子，一隻肥壯的狸貓便趴在她的腿邊上，閉着眼打呼嚕。
應懷真描了會兒，便覺着手有些發僵，正揉搓着，見李賢淑氣哼哼地進來。
應懷真見她面帶惱色，就問出了何事。李賢淑在外面不便說什麼，如今面對女兒，卻也沒什麼忌憚，便道：“還不是你那兩個好姨媽，當初她們兩個要嫁的時候我就有些不樂意，到底拗不過，如今終究是鬧起來了？”
原來李家的兩個姊妹，二妹妹美淑跟三妹妹巧玲兩個，一個嫁了甜水巷於家典當鋪的少東，那人生得倒是齊整，就是好拈花惹草。當初徐姥姥還爲了此事特意在泰州跟李賢淑商議來着。
三妹妹巧玲，本來是許了幽縣村子的一個里正之子，前年李賢淑帶着應懷真回孃家，還說了此事來着，不料自她們回了京內不久，徐姥姥便傳了信兒來：那門親事竟然告吹了。
李賢淑自然吃了一驚，仔細問了才知道：原來另有一家男方上門提親，那人卻是在幽縣縣衙裡當差，雖說是管囚獄的，卻大小是個官兒，倒是比里正之子更有幾分體面了。
原本徐姥姥是不肯的，只是捱不住巧玲自個兒動了心了，在家中鬧死鬧活地，立意要跟之前的里正之子斷了，要改這叫“陸波”的小官兒。
到底是沒有法子，過了年便也嫁了，日子過得起初倒也和睦，後來就看出來了，陸家的兩個老的十分厲害，又嫌棄巧玲的孃家是行商的，只覺着他們的兒子實在不會挑人，因此處處不滿挑剔，隔三岔五地打罵。
而巧玲偏也不是個任人拿捏宰割的主兒，開始礙於顏面還忍着，時間一長，便也索性跟兩個老的鬧起來，三天兩頭地雙方吵鬧，那陸波就夾在中間，兩邊兒安慰而已。
次年巧玲便生了個兒子，本以爲兩個老的會因此高看她一眼，不料兩人竟仍是如故，把巧玲氣得半死。
這倒也罷了，偏偏是今年，陸波因爲一宗官司糾葛，竟給告了，對方又有些權勢，思來想去，便只能向李賢淑求助。
李賢淑只因心內早有芥蒂，又加上應蘭風不在京內，此事又是外面的，超出她能打理的範圍，便不願理。
相比較而言，美淑那邊的情形倒要好上一些，除了那於家的小子又開始死性不改，招惹幾個風流秧子，美淑鬧了幾次不聽，姑且只好忍着，只每次回孃家仍向徐姥姥訴苦罷了。
李賢淑說了巧玲的事，應懷真摸了摸狸貓油光水滑的皮毛，道：“娘不理會倒是好的，反正這件事兒不是我們不想理，而是也管不了，假如爹如今在家呢，倒是好說，讓爹自去打聽打聽便是了，爹如今不在，娘若叫底下人去辦，難保他們趁機狐假虎威地鬧事之類……反生出更多事端來。”
李賢淑嘆了口氣，若真的撂手，卻又有些於心不忍。應懷真明白，就又說：“我素日看着，三叔父倒是個有心人，對咱們也好，行事向來也穩當……娘倒不如跟他暗地裡說說，讓他能順手幫一把，就幫一把，只別叫他爲難。”
李賢淑聽了，心頭一喜，拍掌說道：“我怎麼沒想到呢？找他真是最合適不過。”
應竹韻素來在京內廝混，上上下下各部各地都十分熟稔，這件事的確是找他最合適，他又不是那種一味恃強凌弱的人，辦事講理，素來妥當，一向對李賢淑且又尊敬，真真是最好人選。
李賢淑眼前一亮，當即就要走，忽然丫鬟報：“表舅爺來了。”
說話間，郭建儀便走了進來，上前給李賢淑見了禮。
李賢淑打量他，見他比先前更加氣度和潤了許多，心中暗自稱讚，便同他閒話了幾句，因心內惦記着去尋應竹韻，當下也沒久留，說了幾句就出去了。
應懷真已經下了炕來，那隻狸貓失了愛撫，又見來了人，就也隨着跳下地，翹着尾巴踮着腳出門去了。
郭建儀笑看着它去，便道：“它倒是比人自在。”
應懷真已經跳過來，故意斂手行禮，認真說道：“今兒怎麼有空來了？員外郎大人？”
原來這兩年間，郭建儀已經升了從六品的工部員外郎。郭建儀見她打趣，便笑說：“明日休沐，我今兒早些回來，想着有段日子沒見你了，特意過來看看。”
應懷真讓着他坐了，就也笑道：“現在倒好，還常常地記得來看看，將來小表舅的官兒越做越大，只怕就不記得我了。”
口裡似是說笑，心中未嘗不唏噓的，前世豈不是就是這樣？
郭建儀卻是個極靈透的人，聽了這句，便打量着她的神情，問說：“爲什麼這麼說呢？是真心，還是假意？”
應懷真被他認真一問，倒不知如何回答了，就低下頭去，想了會兒才說：“我不知道，誰又能猜到將來會發生什麼事兒呢，我就是有些……擔心罷了。”
郭建儀望着她，半晌笑道：“你這孩子，這性子仍是絲毫未變，總是喜歡多心多想。還是說……你是聽了什麼風言風語的……”
應懷真聽他說起這個，反而疑惑問：“什麼風言風語？”
郭建儀見她雙眸清明，便一笑道：“沒什麼，我隨口說說罷了。對了……這個給你。”
說話間，從袖子裡掏出一包東西，遞給應懷真。
應懷真接過來，不忙打開，只笑着問：“你又拿了什麼東西來？”
原來這兩年來，郭建儀每次來看她，都會隨手帶點東西，或者是小玩意兒，或者是吃食之物，總是不空手罷了，偏偏每次都讓應懷真驚喜不已，難得地十分可心。
郭建儀笑道：“這是桂勝齋新出的芝麻松子糖，我嚐了嚐並不十分甜膩，料想你該愛吃。”
應懷真早聞到一股香氣，她在桌上趴了半天，又覺着冷，正想吃點兒甜的東西，這卻如雪中送炭一般，便笑道：“小表舅，別對我這麼好。以後若你不對我好了，可怎麼辦呢？”
說着回身，便在桌上打開紙包，拈了一顆含在嘴裡，回頭又笑：“你要不要？”
郭建儀本不想吃，然而見她手上拈着一顆送上前來，那手指纖纖，竟是玉色一般，他便笑道：“卻之不恭。”起身擡掌接了，那顆松子糖便落在手心裡，郭建儀拈了吃了，香甜入心，室內一刻靜默。
應懷真便坐在炕沿兒上，垂着雙腿，吃了三顆才住了，郭建儀早倒了一杯茶，放在她旁邊的桌上，應懷真衝他一笑，舉手喝了兩口。
郭建儀看着她一舉一動，並不說話。
應懷真看出他今日有些不太一樣，便斂了笑，問：“小表舅想些什麼？像是有心事？”
郭建儀回過神來，笑了笑道：“是了，我來是跟你說件事兒，我有一位剛從南邊兒回來的同僚，曾跟二表哥照面過……”
應懷真一聽，便跳下地來，握住郭建儀的手道：“他見過我爹？我爹怎麼樣了？”
郭建儀垂眸看了一眼，見那小手緊緊地抓着自己的手，十分急切，便又一笑，擡眸道：“你別急，二表哥很好，據那人說，雖然比先前有些清減了，但精神卻極好的，那人說起來滿口的稱讚，看得出十分地欽佩二表哥。”
應懷真聽了，閉上眼睛仰起頭，先念了聲“阿彌陀佛”，滿心欣慰。
郭建儀笑道：“索性一塊兒告訴你罷了，我聽部裡的一些長官們議論說，若照這個勢頭，二表哥明年有可能便回來呢，然而並不能十分確定。”
應懷真大爲驚喜，尖叫一聲，雙手捂住嘴，睜大眼睛，不敢置信地看着郭建儀。
郭建儀見她這模樣，便伸手在她鼻子上颳了一下，道：“做什麼？”
應懷真眼圈發紅，瞪着郭建儀看了會兒，忽然張手將他抱住，跳着腳說道：“太好了，小表舅！”
郭建儀一怔，半晌，才擡手在她腰間輕輕握住，只覺不盈一握，便笑說：“傻孩子，如今怎麼還像是小時候？不好再隨意地亂抱人了，小表舅現在都不能像是以前一樣抱你了，要避諱點好。”
應懷真才也鬆了手，只是仍是高興的情難自已，又原地跳了兩下，仰頭上看，合掌喃喃道：“這真是我今兒聽到的最好的消息了！”
郭建儀看着她笑面如花，自己雖也脣角微挑地帶着笑，眼中卻有一絲悒鬱，起身走到應懷真身邊，擡起手來，似乎想在她頭上摸一把。
可手停在半空半晌，卻終究未落下，只是輕嘆了聲：“你怎麼還是這麼小呢……”
應懷真依稀聽見，便歪頭看他：“小表舅你說什麼？”
郭建儀向她一笑，道：“我說叫你不要挑食，免得整天長不高，你瞧應蕊應玉。”
應懷真笑道：“昨兒老太君還說我長了肉了，你偏來說這個。”
郭建儀笑着搖了搖頭，道：“總之你要好生吃飯，快些兒長……”說到這裡，便又停下，只又說了幾句別的，才又走了。
到了晚間，應佩也過來吃飯，吃完了就跟應懷真閒話，聽說郭建儀來過，便隨口說道：“小表舅如今了不得，連肅王都十分青眼……竟說有意把郡主許配給他呢。”
應懷真聞言，目瞪口呆。
應佩又笑道：“然而郡主如今才十二歲，自然還不能論婚配，不過這兩年的確有許多人前去郭家提親是真的，小表舅這樣的人物，不知將來咱們的表舅媽是什麼樣的呢？”
應懷真聽了，想起白日郭建儀那副偶爾神不守舍的模樣，卻不知跟這個有沒有關係？
她閒來無事也曾回想過，卻不記得郭建儀前世曾說過親，因爲後來他逐漸遠了應公府，至於他身邊兒發生何事，自然更是不得而知。
應佩又說：“說起小表舅來，我又想起，昨兒我跟土娃見面，他說唐三公子、就是你的‘唐叔叔’，最遲年底就回來了，你可聽說了？”
應懷真正琢磨郭建儀的事兒，便應道：“春暉纔跟我說了。”
應佩笑道：“他倒好，有這消息不跟我說，反嘴快跟你說了……也不知道唐大人如何了，可還是原來那樣風姿脫俗叫人傾慕？”
應懷真心頭一動，忽然又想起另一件事來，就不答話。
應佩見她彷彿神思恍惚，怕她是犯了困，就讓她早些休息，自己退了出來。
是夜，應懷真臥在牀/上，外頭窗櫺下的花草裡，秋蟲熬着冷，仍發出虛弱地聲聲鳴叫，似帶淒涼。
上回中毒命懸一線時候，應懷真想起了好些曾以爲是忘了的事，事後她把記着的仔細理了理，起初並沒什麼頭緒。
直到小唐離開，應懷真同敏麗成了好友，一來二去，從敏麗口中得知了小唐曾要同林*定親之事。
聯想上回昏迷時候，見到前世應蘭風欲去參加小唐的婚禮，並對她所說“那位唐三少奶奶，也是個了不得的”，以及小唐前生也是定親許久，拖延到二十六歲才成親……這兩件事漸漸地竟像是合起來了。
應懷真心想：小唐前世所娶的那位了不得的少奶奶，自然沒有別人，便是林*了。
林沉舟在朝中地位舉足輕重，被應蘭風如此推崇，理所當然，加上林沉舟是小唐的恩師，小唐與林*自小認得，此刻兩家又有這個意思，這樁親事竟像是鐵板釘釘，自然是沒有跑兒了。
應懷真翻來覆去，黑暗中眼珠轉動，想道：“以後若是再見着林姐姐，我倒要好好地巴結巴結纔是……”
忽然又想起林*那樣的牙尖嘴利不肯饒人，不由又笑：“唐叔叔以後若是娶了林小/姐，兩個人相處，也不知是個什麼情形呢？”想到林*嬌蠻之態，又回憶起前世小唐不苟言笑的莊嚴模樣，只覺着有趣，翻了個身睡了過去。
如此睡到半夜，忽然間不安起來，隱約叫了兩聲。
吉祥是睡在她外間的，模模糊糊聽了聲音，便起來查看，卻見應懷真躺在帳子內，不停地掙動手腳，嘴裡發出哭喊之聲。
吉祥嚇了一跳，知道是魘住了，便握住應懷真的手臂，叫道：“姑娘！姑娘！快醒醒！”
應懷真猛地大叫了聲：“爹！”猛地坐起身來，睜開眼睛，卻是滿眼的淚。
李賢淑就在對屋住着，聽了動靜，早忙的披衣起來查看，應懷真正氣喘吁吁，滿頭滿臉地汗跟淚，見了她，張手將她緊緊抱住，哭道：“娘！”
李賢淑大驚，抱住她問：“怎麼了？做了噩夢了？”
應懷真含淚點頭，李賢淑掏了帕子，給她拭淚，又問她究竟做了什麼噩夢。
應懷真一見了她，本想立刻就說的，然而心中轉念，卻又一字不提，只忍了淚道：“沒什麼，就是夢見一隻老虎追着我咬，我跑來跑去，就是逃不了。”
李賢淑聞言，才笑起來，輕輕一點她的腦門兒道：“什麼老虎呢？必然是睡覺手壓着胸口，才做噩夢，以後睡相可整齊點兒纔好。”說這，又叮囑吉祥晚上多加留意，見無礙，就自回房睡去了。
應懷真只打發吉祥也去睡，自己卻坐在牀上，毫無睡意，心仍是怦怦亂跳，看看窗外夜色如墨，距離天明還早着呢，應懷真一時恨不得即刻天光。
次日一早，應懷真就打發人去尋郭建儀，讓他得空即刻來府裡一趟，不料偏郭建儀一大早兒就出京去了，家裡人也並不清楚是去了哪裡。
應懷真聽了消息，呆呆愣愣，不知該如何是好，回想夢中情形，仍覺得心驚肉跳。
原來應懷真昨晚上是真的做了一個噩夢，只不過卻並不是給老虎追，而是夢見應蘭風。
也並不是前世的事兒，而是真真地做了一個夢而已，只是這個夢真實的可怕，讓她驚心動魄，才從夢裡哭得掙醒了過來。
應懷真夢見應蘭風人在南邊兒，彷彿是一道大河，正在命人架橋似的……忽然之間上流決堤，一道大水咆哮而至，便把應蘭風捲在其中，他拼命掙扎，卻身不由己地被大水卷沒其中，轉瞬不見。
應懷真眼睜睜在岸上看着這一幕，一瞬揪心疼痛，拼命往應蘭風身邊兒去，卻總是不能夠救的，因此才哭醒了……本來她想立刻跟李賢淑說明，然而又一想，此刻說了，徒增母親的憂心煩惱，卻是無濟於事的，於是強忍住了。
次日，只想找了郭建儀來，好歹派人去南邊兒也好，再仔細打聽也好，總要得一個確切的消息，不料郭建儀竟不在京內，着實讓應懷真束手無策。
而就在應懷真做了這樣一個噩夢的夜晚，在南邊的象郡，應蘭風的的確確也才經歷了一場生死劫難。
被人從水裡撈出來，用力按壓胸腹，吐出了許多水，應蘭風幽幽醒來，看到頭頂一尊圓圓地明月，恍若隔世。
天空往下，是幾個擠在一起的手下人，正盯着他着急查看，許多聲音在喊他：“應大人，應大人……可無恙麼？”
又有人喜道：“醒了醒了，還好是醒了！”
若干關切呼喚的聲響裡，還有一個聲音與衆不同，竟說道：“放心，是死不了的，他命裡註定不該死在這兒……”聲音陌生，更頗有點兒陰陽怪氣。
應蘭風張口，卻又吐出一口水來，咳嗽了兩聲，招財便扶着他起身，替他在後背上順氣兒。
應蘭風纔有些呼吸平順，忽然聽到先前陰陽怪氣的那個聲音又說道：“咦，好生古怪，你這個人……原本的運道不是這樣的……”
應蘭風的眼睛方纔被河水衝的生疼，又加上暗夜，更加看不清是誰在出言，只依稀看到有個黑幽幽地人影在眼前晃了兩晃，而後又驚訝地叫起來，說：“哎呀！逆天改命！這可不是好的……究竟是誰人如此？只怕不得善終呀！”
這人從開始發聲之時，已經有許多應蘭風的隨從跟下屬們心中不快，只是礙於方纔之事，便不曾出言呵斥，此刻聽到這一句，再也忍不住，便紛紛罵道：“住口！怎麼說話呢？敢如此詛咒大人？”個個怒目而視，只差圍過去打上一頓了。