天雖然見暖了些，日頭落得雖比臘月裡晚了許多，還是不算晚。
阿布鼐從外面回來，才走到內院裡，朦朧夜色裡見到個熟悉的影子，一步三晃，正費力拎着桶水，眉頭皺了皺，雖然心疼，可也知道這是爲着霽蘭的好，帶着小廝忙轉了彎繞道而走，不敢再看下去。怕心軟了，反倒害了霽蘭。
走到拐角處，藉着屋角的遮掩，看着漸漸隱在暮色裡霽蘭的背影，阿布鼐有些傷感，興許再過幾個月就看不到了，慢慢進了喜塔臘氏的屋子。
喜塔臘氏迎了上來，和着丫頭一塊幫着阿布鼐更衣，邊解着鈕絆邊道：“老爺，看到大妞了？”
“嗯，看到她拎着桶水，年紀小又是女孩家，哪幹過這事，日後這種還是交給丫頭婆子做吧。她把女紅家務學學就是了。”
喜塔臘氏把換下的衣裳交給丫頭：“老爺說得極是，只是她也是快要去選秀了，我就是怕萬一選中進了宮，做不得事反倒更要挨宮裡的人說，受得委屈更大。若是撂了牌子，回來許了人家，那婆家的光景也難說，在婆家手上沒點利索勁，也要受下面的奴才欺負。所以纔不管怎麼着，先讓她在家有個準備。”
阿布鼐坐了下來：“你慮得極是，不過她到底從小也是給捧在手心裡長大的。還是不要太過了好。”
喜塔臘氏看屋裡就剩夫妻倆人，靠了過來：“老爺，要不咱走下門路，內務府那打聲招呼，撂牌子吧。說什麼我也捨不得大妞兒進宮，這一進宮再等放出來，就得三十歲，可不得十六年光景呢。”說到這，拿着手帕子掩在了鼻下。
阿布鼐低頭透着幾分苦惱：“不讓大妞兒進宮，也不是不可以。只是咱們家跟別人家不一樣，咱們能有今天的光景也是託了主子的福。況且我是內管領，總不能把下面校尉、護軍、披甲人的閨女報上去，卻不報大妞。若是不把孩子送進宮去孝敬主子侍候主子，不光背後要挨人說，就是祖宗神靈也不會保佑我們了。”
喜塔臘氏用帕子抹了下眼淚：“老爺這麼說，也是應當的。可她從小就是別人侍候她，幾曾侍候過人。”
阿布鼐把喜塔臘氏摟在了懷裡：“你也別急，說不定就撂了牌子。就是選中了，那也沒什麼，主子和宮裡的主子娘娘們都是體恤下面奴才的，也不會苛責難爲，你儘管放心好了。再說盡許進去個五年，主子就恩賜放了出來，正好許配人家。主子要是再恩典，說不準就賜個一等蝦（蝦是滿語侍衛的意思）、二等蝦做女婿了。”
話是這麼說，阿布鼐自己都放不下心，那些話哄得了別人，哪能哄得了自己。
過了二月二龍擡頭，阿布鼐造冊，把霽蘭的名字也寫在了裡面，交到了內務府會計司，就等着皇上下旨定日子了。不過心裡也存個心思，說不準皇上爲了三藩的事，沒空選秀，今年停選一年，那霽蘭還可以在家多呆一年了。
上年不就因爲三藩戰事吃緊和孝昭皇后薨殂，原本都已經造冊呈了上去，結果還是停了。今年若是也能如此就好了，再拖個兩年，霽蘭的年紀大了些，撂牌子的機會就大了。
結果過了沒幾日，阿布鼐就得了消息，今年的選秀不會停了。傳到的話說，後宮裡面因爲又添了幾位娘娘，所以現要添補些官女子進去。這讓阿布鼐和喜塔臘氏更難受了，這不明擺着霽蘭留牌子的機會大了。
看着來給自己請安的霽蘭粉裡透白的小臉，喜塔臘氏心裡面更是揪得難受。從上年起，就有些常走的親戚朋友，來家裡面坐的時候，看過霽蘭後就會感嘆句：“可惜我們旗人的女兒不能先把親事定下來的。”
喜塔臘氏何嘗不明白這話裡的意思，若是霽蘭不是旗人家的女兒，是那民人家的閨女，這會子怕門檻早要被提親的人踩破了。現在那些家裡有年紀差不多的子弟也在等着呢，雖說知道霽蘭撂牌子的機會不大，可萬一呢，萬一真給撂了，也要給趕個早呢。
阿布鼐回來看到喜塔臘氏手裡拿張黃紙，就問：“這是什麼？”
喜塔臘氏把黃紙遞給了阿布鼐：“老爺回來的正好，幫我看看這八字如何？”
阿布鼐接了過來：“誰給的？沒選秀，怎麼能隨便給大妞兒論親。”
喜塔臘氏辯解着：“我也這麼跟弟媳婦說的，可是她說的先看看，也做不得真。說子弟也還不錯，跟咱家也算得舊誼，烏雅氏家，也是上三旗包衣，做過膳房總管。姐姐現在是貴人了，才生了十一阿哥，日後序齒就是四阿哥……”
阿布鼐打斷了喜塔臘的話：“這些先別弄了，省得留了牌子麻煩，你先回了弟媳，跟她說這事日後再說吧。”把黃紙遞還給了喜塔臘氏。
喜塔臘氏看了眼手裡的黃紙，嘆口氣，去見自己的弟媳了。