徐州靈璧縣下，一條黃泥路上，從遠處縣城的方向，走來了一個肩負重物的年輕人。
年輕人的頭上戴了頂山中樵夫慣用的斗笠，笠檐壓的很低，只露出下半張臉，但也依然能夠看出，他有一張英俊的面孔。他的身材高大，肩寬背厚，骨節粗大，身體關節卻靈敏柔韌，雖然肩負了重物，依舊大步前行，如無載物。他身上的衣衫很舊了，但洗的很乾淨，肘部破了的地方打上整齊的補丁，針腳細密而工整，可見家中有個擅長針線的女人。
這個年輕人就是比彘。他和大喬在山下獵村裡已經落下了腳。王老漢稍加點撥，他很快就成了一個很好的獵人。家裡不缺肉，但糧食鹽巴和需要去集市換。今早他四更出山，帶着自己前些時候積攢下來的皮毛來到集市，換了肩上的這一袋子新粟。
換陳粟的話，能夠多加一斛。比彘自己是無所謂的。他能面不改色地將樹皮樹葉吃下去果腹，如果他真的餓的話。
但是他換了新粟。他想讓從前習慣了精食細膾的大喬能吃的儘量好一些。山中有打不完的野獸，自己更有用不完的力氣。換一袋新粟，於他來說不過是多打幾張動物皮毛的事而已。
前些天運氣不錯，他獵到了一張很漂亮的狐皮，皮毛整齊，油光發亮。原本想硝好自己留下到冬天給大喬用的，但大喬不要，定讓他拿到集市賣了。他只好聽她的。早上賣了皮毛後，還剩點多餘的錢，順手就給大喬扯了幾尺布。
回去後肯定要被她說的。但是比彘很願意讓她教訓自己。
離村裡還有二十餘里的路。他看了眼開始西斜的太陽，怕回去晚了大喬會擔心，更加加快了腳步。就在這時，對面來了一列人馬。十來個身穿赭衣，腰間佩刀，手裡執矛的兵丁趕着一隊被繩索串聯在了一起的人，慢慢地往縣城方向走來。最前頭的那人騎馬，應該是個兵頭。隊伍裡那些被繩索捆住了手的都是男子。除了壯年，有白髮老叟，還有幾個看起來是纔不過□□歲的瘦弱少年。
“軍爺，行行好，放了老朽吧……老朽都要滿五十了，如何還能行軍打仗？”
一個老頭被身後的長矛頂着被迫前行，不住地回頭苦苦哀求，兵丁道：“登記造冊你家三個兒子，如今一個也沒在伍，顯見都逃了，兒子不來，老子代替，天經地義！”
老頭哭泣：“軍爺有所不知，老朽三子，長子在延佑七年死於薛使君征伐青州，次子定康三年同死於征戰，幼子去歲生病暴卒，亭長可代老朽作證。老朽走了無妨，家中還有個婆子臥病在牀……”
兵丁不耐煩，抽了老頭一鞭：“叫你入伍你便入伍，家中餓死，入伍還管飽飯！囉裡囉嗦做什麼！”
老頭吃痛，不敢再呼了，抹着眼淚，腳步踉蹌地往前而去。
比彘知道，這是徐州刺史薛泰又在強徵兵丁了。在縣城集市裡，他就聽到近旁之人在議論這事。
他從笠檐下看了一眼傷心哭泣的白髮叟，再看向老者身後幾個被串在了一起、衣衫襤褸目光茫然的孩童，終於還是收回目光。
徐州薛泰是淮水流域勢力最爲雄厚的世家軍閥之一，常年用兵。打仗要死人，死人了就要補充兵源，壯丁沒了，竟連老叟和孩童也不放過了。
比彘很同情這些被迫強徵入伍之人，但是這種事情，並不是他能管的。
大喬還在家中等他回去。
他壓了壓帽檐，加快腳步朝前走去。與當頭的兵頭擦肩而過時，兵頭卻注意到了他，長戟橫了過來，擋在了他的胸前。
“何人？”
“獵戶。”
“擡起頭來。”
比彘慢慢擡頭。兵頭撞見他那隻綠眸，一怔。隨即以戟尖戳他肩上的布袋：“裡爲何物？”
“粟。”
但是布袋已經被戳破了，黃色的新粟從破口裡簌簌地漏出了出來，撒了一地。
兵頭上下打量比彘：“隨我入伍！”
比彘不動：“軍爺放過。我非本地之戶，無應召入伍之責。”
兵頭哂笑：“你可知使君不日便興兵攻伐兗州？我愛惜人才，才邀你入伍。兗州地大物豐厚，一旦攻下，財物女子，唾手可得。你竟不願？”
比彘眸光微微一動，推開了還橫在胸前的那杆長戟：“請軍爺放過。我還有事，先走了。”
他捏住了肩上糧袋的破口子，繞過兵頭的馬匹往前繼續走去。兵頭見他掃了自己的臉，惱怒起來，從後揮戟刺向他後心。比彘回頭，單臂一把抓住了戟杆，一扯，兵頭便被扯落下了馬，跌的四腳朝天，惱羞成怒，喝令兵丁將他捉拿起來。那十來個兵丁立刻跑了上來，團團將比彘圍住，一齊攻了上來。
比彘知今日事是不能善了了，放下肩上糧袋，劈手奪過了兵頭的長戟，掃向圍攻自己的兵丁。一陣惡鬥，竟以一人之力將那十幾個兵丁掀翻在地，受傷之人抱腿翻滾呼號，□□聲此起彼伏。兵頭沒料到他竟悍如猛獸，心裡恐懼起來，見他提着長戟朝自己怒目大步而來，看着就要搠死自己似的，大驚，爬起來翻身上馬就落荒而逃。剩餘兵丁見兵頭都逃走了，哪裡還願再留下來自討苦吃，跟着逃竄而去，轉眼都跑了個精光，只剩下地上幾支橫七豎八還來不及撿走的矛刀。
這一場惡鬥，看呆了那些民夫，見一衆兵丁都逃散了，纔回神紛紛朝比彘下跪磕頭，稱他恩公壯士，請求幫助鬆開繩索。
比彘撿起地上一柄落下的刀，上去割開了捆住衆人的繩索。衆人得以釋放，朝他再三拜謝，鳥獸散去。
比彘捧回掉落地上的粟米，脫下外衣，連同那袋破了口的糧包住，重新揹負上肩頭，快步離去。
他回到村中之時，天將將黑，山中百鳥歸巢，人也各自歸家。大喬早就炊好了晚飯，正在籬笆門裡翹首等着丈夫，遠遠看到他的身影出現在山道之上，跑着迎了出去。接回丈夫回屋，兩人燈下一起吃了簡單的晚飯，比彘告訴了她幾句白天在縣城裡的見聞，只沒提回來路上的意外，最後將扯來的布拿了出來。
大喬心裡很是喜歡，嘴裡卻果然責備他胡亂花錢，比彘只是笑着讓她教訓。大喬最後還是收了起來，拿出了一雙新納的鞋。說他腳大，每天又爬山走路的，原先做的那雙已經破了，讓他換上新鞋。
月上山嵐，春蟲咕噥。兩人年少，又剛結合了不久，難免總是情濃意密，幾乎天天晚上都會*一番。今晚親密繾綣過後，大喬閉目枕在比彘的胸膛上，問道：“夫君有心思在瞞我？我見你縣裡回家後，話都比平日要少。”
比彘一向寡言，原本就不多話，今晚卻比平常還要少。
比彘遲疑了下，說道：“我在回來路上，偶爾聽到話，說徐州刺史薛泰要攻打兗州。”
大喬吃了一驚，一下坐了起來：“我在家中，從沒聽說過我家於薛泰有怨，薛泰怎好好的突然要攻打兗州？你沒聽錯？”
比彘便把路上意外簡單說了一遍。大喬頓時慌張起：“我父親若不知情毫無準備，如何是好？”
比彘道：“你莫慌。說不定只是兵頭的一句信口之言。明日我再潛去縣城打聽一下。若真有此事，我便儘快去兗州傳信，讓使君有所防備。”
大喬這才稍定下神。比彘又安慰她。一夜等到了天亮。次日的一大早，比彘再次入城。天黑回來後，他告訴大喬，他白天抓了一個軍官，審問後得知，這個消息確信無疑。
薛泰正預備糧草兵馬，發兵十萬奪取兗州。如今糧草已經成行，大軍也不日出發。
……
這個月的十二日，東郡市井和平常一樣，依舊熙熙攘攘，一派祥和。刺史府的議事大堂裡，氣氛卻異常的凝重。
喬越、喬平和衙署裡的一衆謀士臣將，正在商議着一個猶如晴天霹靂的消息。
數日前，衙署裡有人不具名告，說徐州薛泰發兵十萬正往兗州而來，日行五十里，半個月內便到。
喬越起初還不相信。喬家與薛泰向來井水不犯河水，更沒有摩擦。薛泰雖野心勃勃，名聲狼藉，但他的攻略目標，一直還在淮水一帶，不知他爲何突然要發十萬大軍來攻打兗州？立刻派出探子。今早流星馬回報，稱消息確是屬實。薛泰大軍已經到了騰地，再十來日便近兗州。
喬越大驚，急忙召集商討對策，衆人莫衷一是，喬越更加無主。
張浦道：“主公休要驚慌。我有一策，可解此難。”喬越問究竟。
“薛泰素有惡虎之名，兵強馬壯，又來勢洶洶，兗州不可硬敵。如今須儘快派人將消息送去燕侯之處。魏喬兩家締有姻緣，他若不救，便是背信棄義，天下人共唾之。”
喬越頓時被提醒了，急忙命主簿修書，封了火漆，以快馬日夜兼程送去魏劭之手。
徐州薛泰爲何突然興兵來犯，喬平也是百思不解。他並不十分願意又向魏劭開口求救。上次因爲任城周羣來伐，自己只能送出去了心愛女兒。這回薛泰來徵，又要去向魏劭求兵。倘若魏劭對女兒愛護，拼着也不過是自己這些個喬家家主沒有臉面而已。但倘若魏劭對女兒無愛，這一而再再而三的求助，恐怕只會令他更加看不起女兒，女兒在魏家地位也更輕賤。只是兄長懦弱，自己孤掌難鳴，十萬大軍壓境，兗州又確實危在旦夕，只能悶悶不樂地回去，卻不見了兒子喬慈，這才知道他不放心胞姊，竟已經瞞着自己隨使者一道快馬去往幽州了，大驚，急忙叫人去追，喬慈卻早已一騎快馬出了城門，哪裡還追的回來？
……
是日，魏劭結束邊城巡查，終於從馬邑回到了漁陽。
這一趟他出去已經半個月了。馬蹄橐橐聲裡，他穿過漁陽城池的北門，回到熟悉的這座城池。
他的心情頗不錯。入城後解散隨將，他也沒去衙署，徑直回了府，入西屋，進門卻不見小喬，春娘也不在。問僕婦，才知道女君應邀去了城東的西王金母大殿，爲那裡的一幅王母壁畫題字去了。
當下佛道共興，民間除了信佛，也有許多人供奉道教。王母爲女仙之首，庇佑風調雨順。當地民衆多年生活安穩，富戶衆多，於是集資修殿。徐夫人雖供佛，但聽聞消息，也慷慨襄助。剛前些時候大殿落成，修的美輪美奐。大殿前又樹了一面壁畫牆，上繪王母神像。畫畫之人，就是前次來爲徐夫人賀壽的“渤海冠冕”高恆。高恆當時受邀作畫，也有意在漁陽留下自己的筆墨，欣然允諾。如今壁畫將要完成，題字之時，他忽然想到魏府女君寫的一手好字，若來爲王母女仙壁畫題字，與自己的畫可謂相得益彰，錦上添花。他也是個妙人，想到便做。前兩天登門造訪。徐夫人得知他的來意，一口答應。徐夫人既然點頭了，小喬也不拒絕，這兩天就出門去了那邊，今天過去，此刻還沒回來。
魏劭便有些失望。心裡也略感不快。面上卻沒表露半分。
他出去半個月，每天馬不停蹄輾轉各城，回來早就滿身風塵，梳洗理畢儀容，換了衣裳，先去北屋拜望祖母徐夫人了。
徐夫人見他回來了，十分高興，命他坐自己邊上敘話。魏劭陪話，話也不多。只是偶爾附和徐夫人一兩聲。
徐夫人提及了朱氏，說剛前兩日，允她從祖祠回來了。道：“仲麟，你母親是我魏家主母。這便罷了，就是爲了你的臉面，我本也不該如此行事。只是她此番所爲實在太過。盼她牢記教訓，往後莫再犯下糊塗。”
事情雖然過去已經有些天，但徐夫人此刻提起來，語氣還是聽得出來，帶了些惱意。
魏劭又附和。
徐夫人閃目望了他一眼，想了下，面上露出淡淡微笑：“你當知道了吧，你媳婦兒，前兩天祖母給借出去了。天也不早了，要是還沒回，你去接她回來也是無妨。不必陪我老婆子在這裡磨牙了。”
魏劭神色持重：“孫兒看情況吧。若無事，我便照祖母的吩咐過去。”
徐夫人點頭。催他動身。魏劭拜了祖母，這才起身出來。
他走出北屋，腳步漸漸地加快。到了通往東屋的那條岔道口，停下來轉臉過去望了一眼，遲疑了下，終究還是繼續往前，最後徑直出了大門，便吩咐人備馬，要去城東。