1259年8月29日，淮南西路，黃陂縣。
黃陂縣位於大別山以南、長江以北，在後世屬於湖北省武漢市的一個區，但是現在還是淮南西路黃州下的一個縣，再往西南去過了長江纔是荊湖北路。
但是，如今這個江北重鎮已被忽必烈率領的大軍攻下，小小的縣城外鋪天蓋地的都是蒙軍的營帳。
忽必烈在蒙古人中應當算個異類，與劫掠成風的大多數蒙古將領不同，他聽從麾下漢人文士的建議，治軍嚴謹，輒有軍士犯法，便定要斬首示衆。這一路南征過來，秋毫無犯當然不可能，但比起蒙哥汗親率的西路軍那種攻下一城便要將滿城男女皆掠走、還動不動屠城的德性可要強多了。之前，漢軍千戶董文炳攻陷台山寨，將其中數千居民掠爲奴隸，忽必烈知道之後便把他們全給放了。
也是因此，大軍駐在黃陂，卻鮮有本地人反抗，嗯，其實更多的原因還是被蒙古鐵騎的赫赫兇名給嚇住了。雖說這支大軍的主力還是漢軍，真蒙古大兵並沒多少。
此時，大營正中飾有華麗紋路的大帳內，這支大軍的統帥，威名顯赫的忽必烈，正坐在精美的波斯地毯上，審閱最新的軍情。
忽必烈有着典型的蒙古漢子的粗短身材，臉色紅潤，今年四十多歲，正是年富力強、雄心勃勃的時候。他左手拿起一份文書，略略一讀，右手便放到了一邊，矮桌上堆着的文書飛快減少。
突然，他停了一下，從一份快報裡抽出一份漢文寫成的文書，遞給旁邊一個漢人儒生，說道：“郝先生，茶忽得了一份宋人的文書，你給俺讀讀。”
“郝先生”名郝經，是北地漢人文士，自幼家貧，好讀書，後來被世侯張柔發掘，得到重用。1252年，忽必烈以皇弟的身份在金蓮川開邸，召郝經詢問政策，對他的回答非常滿意，此後就把他留在身邊作爲顧問。此次南征，郝經出謀獻策，立功甚大。
前不久，他剛給忽必烈上了一份《東師議》，指出蒙哥親率的西路軍捨棄蒙古鐵騎機動靈活的優勢，去強攻有天險憑恃的堅城，是捨短取長，必然無功而返。破局之計唯有在忽必烈率領的中路軍身上，只有以雷霆壓頂之勢攻破鄂州，威壓江南，進而支援上游的西路軍。若是西路軍取得突破，那正好兩軍合一，直取東南；若是不行，也可以用已佔領的土地爲條件跟南宋議和。不管如何，忽必烈都將起到重大作用，這自然讓他很是高興，決定依郝經的計策，渡江攻取鄂州。
雖說如此，但其實郝經在北地是屬於鴿派而非鷹派，之所以獻了進取的策略，是因爲他認爲南北這樣反覆拉鋸下去會造成更多的生靈塗炭，所以還不如早日一統。
郝經恭敬地雙手接過文書，略微一看，讀了起來：“……今夏諜者聞北兵會議，取黃陂民船系筏，由陽邏堡以渡，會於鄂州……”
他讀完之後，雙手把文書放回矮桌上，然後解釋道：“大王，這應當是沿江制置司的榜文，說的是這個夏天，宋人的間諜探得一條消息，內容是我軍要用黃陂的民船連成浮橋，從陽邏堡渡江，攻打鄂州。”
忽必烈聽了，豪爽地大笑起來，說道：“有這回事？怎麼俺都不知道？哈哈，不過說的不錯，要真這樣就好了！”
忽必烈最近心情不錯。他去年底從開平率軍出發，七月份到達了汝南，之後命大將拔都兒前往漢水上流準備糧草，做出攻擊襄陽的態勢，但是卻親率精銳暗度陳倉，於八月份一舉渡過淮水，攻克了大別山脈中部的險要關卡大勝關。
從中原到長江，地圖上看上去面積廣大，似乎到處都是通路，但這長長的一線實際上卻被兩道天險給阻隔住了。在東，有淮河一線阻礙，在西，有大別山山脈阻擋。在基礎設施不完善的古代，由北向南能供大軍和隨後的大量輜重通行的地方並不多，真正能走的路其實就兩條：一是向西，進入南陽盆地，順漢水東下，直達長江；二是向東，走廬州到達建康（南京）一帶。
但是這兩條顯而易見的通路，南宋自然也早有防備。漢水上游，修建了著名的襄陽防線，廬州一帶，也有着密密麻麻的城池和軍鎮。這兩道防線經南宋上百年經營，修築了無數堅城堡壘，現在正值戰時，又格外加強了警惕，不說固若金湯吧，但想硬啃過去，一定會嗑掉一嘴牙。前年，蒙將董元蔚進攻襄陽，未果；今年，塔察兒攻淮西荊山，雖然輕騎四處劫掠，但是並未攻下真正的堅城，大軍不可能通行。
忽必烈親率大軍南下，怎麼看是要增援這兩路中的一路，但他卻不走尋常路，兩條路都沒選，而是帶領大軍，於八月十五月圓之夜，渡過淮水上游，一舉攻佔了大勝關，緊接着從大別山脈中少數幾條能通行的道路中，一直插入了湖廣平原之中！
大別山地形險要，易守難攻、補給困難，但是四萬大軍就這樣迅速從山道中穿插到了江北的平原之中，宋兵望風而逃，根本形不成有效抵擋。大軍出了大別山，順利攻陷了江北重鎮黃陂縣，完全繞過了襄陽和淮西防線，進入了南宋的腹心地帶，兵鋒直指江南重鎮鄂州，天下爲之震動！
現在的鄂州並非後世的鄂州市，而是在武昌一帶。只要拿下了這裡，蒙軍進可順江之下，攻取江南，退可截斷江運，阻止南宋支援上游的合州和重慶。只要等到上游的蒙哥攻陷重慶，兩軍會師，南宋的滅亡就指日可待了！
忽必烈又翻了幾份文書，大都是好消息，心情愉悅，掏出酒壺喝了兩口，對郝經說道：“明日大軍便去江北紮營，預備攻打鄂州！嗯，俺北軍不習水戰，怕是不能速勝。不過沒事，只要俺這邊一直打着，那呂文德就不能去上游搗亂了，等到俺大汗哥哥把那釣魚城攻下，順江而下，鄂州還能抵得住？”
郝經立刻恭維道：“大王英明。”
忽必烈笑了笑，但是又想起了什麼，皺着眉頭說道：“上游打得不錯，下游也得用力才行啊。塔察兒被夏貴擋住也就算了，李璮明明都打過河了，怎麼還沒動靜？郝先生，你前陣子見過那李璮吧？他在幹啥子？怎麼還沒打到揚州？”
幾個月前，親王塔察兒率領幾支漢軍，在強攻淮西防線的同時，還派小股部隊掠襲江淮一帶，忽必烈也派了郝經和楊惟中兩名文臣過去，作爲蒙古汗廷的使節去招降那裡的官員，途中還與李璮接觸了一下。
郝經想了想，說道：“李益都受淮揚一帶宋軍牽制，而且……聽說膠州有刁民作亂，他調兵回去平亂了，所以沒有餘力南下。不過他已經開始在淮南筑城，年內應會有突破。”
忽必烈回憶了一下，果然記起去年底的時候，山東送來一份“匪亂”的急報，但那時他沒怎麼當回事，只讓李璮自己處理：“哦……俺記起來了，是那啥東海賊什麼的吧？這李璮也真夠弱的，這麼久還沒鎮下去。郝先生，你替俺寫封信，催促催促他！”
忽必烈是蒙哥指定的漢地總領，這些雞毛蒜皮的事都歸他管，不過現在世侯的自主權仍然很大，忽必烈也不好直接插手，只能動動嘴皮子。
郝經行禮道：“是！”
忽必烈很快就把這件不愉快的事拋到了腦後，說道：“行，咱準備一下，明天就去江邊，準備跟宋人大戰！”
到目前爲止，忽必烈雖然取得了驚人的戰略成功，但是在具體的戰術上，還沒打過真正的大戰，以蒙古人的標準看來不算真的勝利，因此一直期盼能好好戰上一場。
但是事情的發展出乎了他的意料。
三十日，大軍自黃陂縣移動到了長江北岸，在此紮營立寨，準備水戰。
第二天，九月初一，正當蒙軍厲兵秣馬，準備給宋軍一個下馬威的時候，忽必烈卻突然收到了西線親王穆哥遣使送來的驚天噩耗，蒙哥汗在釣魚城下亡故了！
大帳之中，忽必烈紅着眼睛對來送信的怯薛喝道：“說！俺大汗哥哥是怎麼死的？！”
怯薛看了看周圍的郝經等漢人，沒說話。
忽必烈怒道：“說吧，都是自己人！”
怯薛哭喪着臉，說道：“大汗親臨前線，被宋狗的砲石擊傷，不久後就……就不治了！穆哥他們不敢聲張，只說大汗是得了疫才死的……”
說完，他上前兩步，對忽必烈小聲說道：“穆哥還說了，現在大汗死了，最要緊的事是有新大汗主持軍政事……請大王即刻回和林，就任新汗！”
他的聲音雖然小，但耳朵豎着的周圍人可都聽清了。
這時候不表忠心不是傻子嗎？
郝經立刻帶頭說道：“請大王即刻北歸，以系天下之望！”
旁人慢了一步，暗罵一聲，也學着說道：“請北歸以系天下之望！”
忽必烈心裡歡喜，但是面不改色，悲痛地說道：“俺受大汗哥哥的命令，領軍南征，現在一點功都沒立下，怎麼能就這麼回去呢？等上了長生天，俺怎麼有臉見大汗？不要說了，等到滅了趙宋，給哥哥報了仇，俺再回去！”
蒙哥和忽必烈都是託雷之子，他們的兄弟還有很多，其中在歷史上出名的有四人：老大蒙哥、老四忽必烈、老六旭烈兀、老七阿里不哥。
此時忽必烈已經將汗位視爲必爭之物，但這時候他心中最大的競爭者還不是之後與他作對的阿里不哥，而是正在統軍西征的旭烈兀。
旭烈兀奉蒙哥之命，率軍西征，一路上滅國無數，征服巴格達，箭指地中海，可謂武功赫赫，最符合蒙古人的口味。算算日子，他這幾年也該回和林了，到時候正逢蒙哥身死，他要是就任汗位，肯定是一片叫好聲，忽必烈這等沒什麼軍功的富貴王爺，如何能跟他爭？
所以忽必烈必須要在鄂州一戰中打出聲威來，有了軍功，爭奪起汗位來纔有底氣。
想到這裡，他見衆人還有再次勸進的意思，也不假客氣，直接擺手道：“你們不用勸了，明天隨俺上香爐山，制定軍略，定要痛打宋人，爲大汗哥哥復仇！”