華夏三年，共和2120年，1月18日，上谷郡，柔遠縣。
“嗚~~~”
面前的一匹大馬突然擡頭嘶鳴起來，秦四娘嚇了一條，退了一步，手中的一筐豆渣餅不小心撒了些出來。
但大馬嘶鳴過後，卻沒有其它動作，而是把頭伸進食槽裡，繼續吃起裡面拌了豆渣的乾草。
“四娘，愣什麼呢？”前方不遠處，另一名女移民胡妙姐見她這樣子，撲哧笑了出來，“都多久了，還怕呢？我看這些馬兒可乖得很呢。”
“哦，沒事，就是突然來一下沒料想……”秦四娘趕緊蹲下去把地上的豆餅撿回筐中，然後往右走了幾步，繞過胡妙姐，繼續給馬舍中的其餘馬匹加餐。
她和丈夫雷川以及其它移民抵達柔遠縣的這個牧場已經半個多月了，過了年之後，他們就被重新編組，在牧場中邊學邊幹，做起了伺育牲畜的活計。
如今冬天，外面草原都枯萎了，也不需放牧。大致上來說，男人們學着騎馬，女人們負責餵馬，更復雜的工作還沒到學的時候。秦四娘就跟這胡妙姐還有幾個女移民分到了一起，來這邊餵馬。
其實餵馬倒是其次，關鍵是讓她們熟悉熟悉馬的性情，纔好展開下一步的學習。秦四娘自小家貧，也沒接觸過多少牲畜，到現在還對着馬舍中高大的馬匹有些發怵。也沒辦法，這些馬有引進自歐洲的森林馬的血統，本來就是特別高大，一般小姑娘見了害怕也正常。
餵過豆餅後，她們又被一個牧場職工叫過去清理馬舍，把燒過的炭灰撲到馬糞上，再一點點剷出來。這工作有些髒，但她們也習慣了，用布掩住口鼻麻利地幹起來，甚至還有餘裕聊天。
“說起來，我家男人昨天回來說，他騎着馬跑了好一段，好威風啊。”
“啊，秦姐姐，真羨慕你，有男人一路照應着。”
“哪啊，一路過來根本沒見幾面。再說了，男人還不好找啊？以胡姐兒你的身段，稍表露點，那些男人們還不搶着提親啊？”
“哎呀……別說笑了。再說了，這朝不保夕的，與其找個移民搭夥過，還不如就在這牧場裡嫁了，好歹也是有工資有糧有肉的正經工作……”
說到這裡，秦四娘突然一愣。對啊，雖說自己這些移民們已經投入了新生活裡，比之前去過的幾個地方待的時間都要長，但畢竟沒有正式定下名分，還是“臨時工”，那麼是不是還要繼續上路？
她的猜疑最終變成了現實。
又在牧場生活了幾個月，隨着冬去春來，寒意漸去，移民們對牲畜已經逐漸熟悉了起來。男人們已經多半能騎馬走上一段了，即使騎不了也能揮着鞭子趕着馬羣移動。女人們也放下了對馬兒的警惕，能夠自然地接觸了。
而就在這時候，新的命令到來——該上路了。
經過幾個月無憂無慮的草原集體生活，移民們大多已經對這裡產生了感情。當一隊軍人進入牧場，宣佈將“護送”他們繼續西行後，不少人痛哭流涕，請求留在當地。
但其中一名中尉毫不留情地說道：“根據你們之前簽訂的合同，要一直到西域纔算移民完成。柔遠牧場只是讓你們適應一下寒冷的冬季，學習畜牧技巧，不是讓你們安家的！更何況，還有真正的農牧場要分配給你們呢，這就不要了？”
農場主任爲雷川夫婦等有孩子的移民家庭求情，道：“他們都帶着孩子，長途跋涉太過辛苦，萬一夭折了，對誰都不好。”
但中尉思索再三，還是道：“合同就是合同，我也沒法改變。而且，西行路漫漫，途中有小兒降生也是可能的，如今正可以演練一番。”
移民們沒辦法，只得再次收拾行李，與已經熟悉的農場勞工依依不捨地告別，再次踏上旅途。
他們回到柔遠城中，乘火車沿漠南鐵路前往雲中郡（呼和浩特），在黃河岸邊的東勝縣換乘白鹿級運輸船。這型船他們並不陌生，當初就是乘着它從平江府到了上海，如今再乘着它西進，倒也別有一番滋味。
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白鹿級拉起了長長的煙柱，頂着滔滔黃水向西前進。如今春意復甦，河邊青草再度萌發，馬羣與牛羊愜意地享受着大自然的饋贈，可惜，都不屬於這些初來乍到的新人。
出了雲中郡，進入朔方郡，沿岸人煙逐漸稀疏，甚至走上半天都見不到一個人，倒是能看到不少野獸。再沿着黃河拐向南，進入寧夏郡，才逐漸見到文明的氣息。
可惜，船隻在寧夏沒有長久停留，略微補充了些食水，就繼續南下。而黃河段越往上流，水量就越少，漸漸變得無法通航。最終，他們抵達了寧夏郡南端的應理縣（中衛），也就是黃河航路的終點，在此登陸駐紮下來。
在應理，移民管理司有一個“人口庫”，從舊元國控制區收集了不少移民，以“戰犯家眷”爲主。但是，這些人可靠性存疑，用起來束手束腳，現在來了一批江南移民，正好拿來摻水。
江南移民大約五百人，移民管理司又從人口庫中提了二百少年男女，混編入小組之中，又整訓了幾天，然後繼續西行。
華夏元年，夏軍收復關中，將元國逐入巴蜀，在新得地區設立山西、陝西、雲夏、西涼、安西五個行省。其中，雲夏省就是移民們剛纔走過的雲中、朔方、寧夏等郡，此三郡有黃河水路貫通，且承擔西北防務重任，故設一省。
而西涼省則以臨洮、天水等郡爲基地，看護河西走廊。自古中原溝通西域，北有茫茫大漠，南有險峻的青藏高原，只有河西走廊這一條窄窄的通道可供通行，堪稱門戶，故必設一省以屏護。
西涼省再往西，就是面積廣大但形勢複雜的安西省了，目前仍處於軍管狀態，也是這批移民們的目的地。
現在，移民們就要沿着河西走廊，繼續西進。
元國在河西走廊從西到東設了沙州、肅州、甘州、永昌四路建制，夏國攻入後，將這四路改爲玉門、酒泉、張掖、武威四郡，重點經營。
時至四月，西涼省沒那麼冷了，但仍然很乾燥。所幸移民們在牧場呆了一個冬天，多少有些適應了。而且，這兩年來樞密院將西進作爲一個重點項目投入，花費重金走水路運來不少簡易鐵路，從應理往西沿着河西走廊搭了出去。雖然條件簡陋，尚未運行蒸汽機車，只能用馬匹牽引，但總比靠兩條腿走靠譜許多。
移民們就這樣擠在簡陋的板車上，沿着鐵路一路西行。可惜，縱使花費了大代價，鐵路到現在也只鋪到了張掖郡。接下來，幾千里路，茫茫大漠，莽荒異域，就要他們自己的雙腿去闖蕩了。
……
華夏三年，4月21日，張掖郡。
漢武年間，霍去病西征，戰匈奴而敗之，“斷匈奴之臂，張中國之掖”，故設張掖郡。過了張掖，就是無數傳奇交織的西域了。
五代之後，中原勢力逐漸從河西走廊衰退，西域回鶻人逐漸遷移過來。後來蒙元興起，佔據河西，收服了當地豪強編入軍中遷入中原，又將當地各族農牧民分配給蒙古部族管理。兩年前，元國大敗，鎮守甘肅的大將禾忽害怕華夏人沿着河西走廊一路攻來，在當地執行了嚴酷的堅壁清野政策，清除了人口，席捲走財物，毀壞城池，燒燬了農田和村莊。現在，這一片長條狀面積不小的區域大部分仍是一片白地。
其中，張掖郡由於與黃河航路有了鐵路連接，且當地有發源自青藏高原的黑河流經，水資源較充足，所以恢復得最快。華夏軍在此地派駐了三個營的兵力，整修了張掖城，並種了一批糧食蔬果。
與移民們一同到來的，還有一個營的士兵，他們將把已經在當地駐紮一年之久的一個營換回後方休整。也是因爲這個營的士兵在，移民們一路上都老老實實的。
移民們被安排在張掖城略作停留，以適應一下當地氣候，順便幫着乾點農活。沒幾天，他們又等到了另一批移民的到來。不過與他們不同，這一批移民全部爲年輕女性，也並非千里迢迢從江南而來，而是從臨近的陝西、山西等省遷移過來的戰犯家族的成員。她們將就近生活在張掖等城市中，做點簡單的女工活，並且與願意退伍後留在當地的士兵們結成新家庭。
5月1日，江南移民們繼續出發。他們沿着黑水向西北行進了大約一百四十公里，然後轉向正西，趕着大車，第一次真正進入荒漠地帶。
車轔轔，馬蕭蕭，滿目望去不見綠意，盡是黃沙與荒石。風吹砂起，吹得人臉疼，砂石進入鞋中，走得硌腳。白日的烈日直曬曬得人炎熱難耐，偏偏爲了省水還不能多喝，而入了夜之後又突然冷了下來，變幻莫測。不少人走着走着就突然嚎哭了起來。
好在這段旅途只是小試牛刀，他們走了兩天，就見到地上逐漸長出了草，再走些，甚至見到了河流。
移民管理司的護衛帶着他們去了河邊，取出罐子過濾沉澱，痛飲了河水，又就地宿了一晚。
5月17，他們奮力繼續前進，抵達了酒泉城。
舊肅州城幾乎已經完全毀壞，現在這個酒泉城是新建的。由於隔了一片沙漠，酒泉城的修建進度就要比張掖城差多了，實際上也就是個不大的土圍子，城內也只駐紮了一個營，防禦的關鍵是城牆上架着的15式88炮。
但是，相比周圍的滾滾黃沙，酒泉城周邊的環境還是不錯的，有河流提供珍貴的水源，還有北方的黑山遮擋了一些風沙。
到了這裡，護衛們終於宣佈了一個好消息：酒泉需要一百名移民，男女各半，孩童不計。第一年，移民們會編成公社集體勞動，一年過後，成了家的移民戶可以得到一百畝田地，繳納十年租稅後便可歸自己所有。
這個條件在移民中引發了轟動，一百畝地啊，那是江南小農想都不敢想的大塊地啊！雖說這西北的一百畝沒法跟同面積的江南水田相比，但至少酒泉周邊的耕地條件還不錯，而且是熟地，有基礎的水利設施，只要稍加修頓，就能有不錯的產出了。因此，移民們爭相報名，希望留在酒泉。但是，人數太多，最後只能抽籤決定。
還是按照慣例，男女分排兩條長隊，依次從竹筒中抽籤，抽到紅頭籤便可留下。
雷川排在隊伍前列，看着前面的人緊張到顫抖地上前抽籤，而到現在一個也沒中，都嘴角抽搐着返回隊尾，自己的心臟也狂跳。
“到你了！”後面的沈元正一戳，雷川趕緊回過神來，上前看着那個被移民管理司的護衛抓在手裡的竹筒，把心一橫，眼一閉，就伸出手去，從裡面抽了一根出來。
他感覺心幾乎要跳到嗓子眼了，甚至不敢睜眼，但後面那麼多人排着呢又不能拖延時間，只能害怕地擡起了眼皮，看向了手中的竹籤——
籤頭赫然塗了顯眼的紅漆。
雷川不敢置信地睜大了眼，將竹籤翻來覆去反覆確認，最後終於確定無誤，真的是紅頭籤！
他把籤子高舉起來，激動地大喊道：“中了，我中了！”
“呔，你中了什麼？”前面的護衛從他手上拿過籤子看了看，又隨手插回了竹筒裡，“還真是啊，可惜，你就只能停在這兒了。對了，我記得你有妻小的是吧？那也還行，那邊也不用抽了，一起留下來吧。”
雷川激動不能自已，連連對這個一路上他一直暗中咒罵的護衛道謝：“謝謝你，謝謝，真是太謝謝了……”
說着，他的淚都留了出來，離家入海，跋涉萬里，風餐雨露，到了現在，終於有家了啊！
旁邊，沈元正拍了拍他的肩，道：“多大個人啊，還哭呢？趕緊找你娘子去吧。”
雷川轉過頭來看着他，強止住淚水，問道：“啊，好，我這人……哎，沈大哥兒，你抽中了嗎？”
剛纔說話這會兒，沈元正已經一個箭步上去，乾脆利落地抽了一簽出來。現在，他擡起手中光禿禿的竹籤，搖頭道：“我就沒你這運氣了，不過也好，就去西邊見識見識吧。”
雷川遺憾地搖了搖頭：“可惜，要是沈大哥能留下來，咱倆就能相互照應了，還能讓渾家給你相個娘子……可惜。”
沈元正哈哈一笑，把籤子擲回筒中，道：“天地之大，何處不能容身？雷兄弟，咱們在此別過了，你和你娘子，還有小牙兒，好生活着！”
說着，他就邁着大步回到了隊尾，而雷川看了看他，趕緊去叫出秦四娘，找護衛辦手續去了。
抽籤過程繼續下去，抽到的人自然歡天喜地，而更多的人不免垂頭喪氣。雷川與妻子相會，跟着其它的“幸運兒”們去了酒泉城中報道，登記名冊、更新證件，等待趁着夏季趕緊整理即將屬於自己的土地。
而沈元正與其它人則沒有停留，再度收拾行裝。等到一批軍隊從後方抵達，移民們就趕着大車，跟着軍隊前往下一個目的地，玉門郡。