浛洸的橫江木柵前後都堵滿了大小船隻，甚至連江兩岸都鋪出了長長船影，江面到此之處驟然變窄，像是得了梗塞的血管一般。
無數人正涌上浛洸碼頭，還有不少人直接沿着相鄰的船隻跳上岸邊，岸邊有一排鈔關辦公和堆放貨物的木屋，被數百上千人圍得水泄不通。見那些人有商人伴當，有船伕艄公，甚至還有穿着綢布的商人，一個個都臉紅脖子粗地叫嚷着，不少人激動得砸屋子踹門。
“稅關書吏是世代相繼的，他們掌管着船隻的查驗，貨物的估價，稅薄的登記，稅銀的經手，每一項事務都是專業活計，沒個十來年的實務，根本沒辦法勝任，就跟衙門的胥吏一樣，換個人，那就是兩眼一抹黑。”
“太平關的經制書吏是八個，分到浛洸只有兩個。朝廷要的稅銀定額那麼高，根本就應付不過來，所以監督委員必須增設書吏，現在浛洸有十七個……”
“書吏還得靠算手來覈算稅銀賬目，靠巡役來上船查驗，一個書吏身後又有十多二十個幫襯，浛洸廠不過是個分關，就養着好幾百號人，還不算署館那委員手下的人。事多就人多，人多銀子也花得多，銀子花得多，就得從商人身上找回來，所以商人都說‘過鈔關如過鬼門關’，即便名義上的稅率定得再低，鈔關都是奔着你有多少肉就割多少來下刀的。”【1】
浛洸南岸，看着對面的熱鬧景象，李肆像是在介紹，又像是在感慨，身邊的彭先仲連連點頭，他可是有切身感受。
“有這樣的稅關橫在商人面前，不僅擡高了貨價，還增加了風險，讓你們商人沒辦法覈算盈虧，只能估摸着販運，貨賣掉之後才清楚能賺多少，所以沒一定本錢的人可不敢作生意。”
李肆說到這，彭先仲接道：“有本錢也落不着好，我家老爺子看得清楚，三十年前，英德清遠和陽山一帶，和我們彭家一起走湖南的還有好幾十家，可到現在，除了兩三家，其他都敗了，新起來的也多半會這樣。除非是皇商和官商，可有時候出了地界，皇商和官商也要被自己人盤剝，嘿嘿……咱們行商人有句俗語，叫賺得了一時，賺不了一世。”
彭先仲又嘆了口氣：“老爺子這輩子有一個最大的願望，那就是江海一帆盡，陸地可行舟……”
他這說的是商流暢通，李肆嗤笑：“這可是比改朝換代還難的願望。”
“無關隘是不可能的，但是讓它弱化掉卻有可能，這樣咱們的生意就好做多了。之前藉着浛洸廠沒委員在，壓住了書吏，不讓他們亂伸手，可我終究沒辦法掌握他們，現在這形勢，該是有機會了。”
李肆朝彭先仲示意：“你可以去了，記得到火候了纔出面，之後還要把握好分寸。”
彭先仲點頭，身邊還跟着陶富，他是去充當李肆的耳目，正一臉的不情願，李肆朝他瞅來，又趕緊展顏以對。
“憑什麼把我們空船下行按重船上行算！？”
“補什麼欠！？之前收沒收又不管我事！我這可是頭一次運貨去廣州！”
“我這不是喜綢，是普通的白綢！你給我按年節纔有的喜綢價估，這是哪門子的道理！”
門外拍得轟轟作響，門內的書吏們臉色發白。
“這搞得是什麼禍事？這些傢伙都瘋了嗎？”
“不就多掏點錢嗎，早掏早了，就不念着回家過年了？”
“就指着那點錢過年呢吧，是不是下刀太狠了？”
“前陣子楊春作亂，後來又是那個李半縣來搗蛋，現在他倒好，拍拍屁股走了，留下咱們被蔣贊這麼整，下刀不狠點，就得割自己肉了。”
“巡役呢！還沒過來！？”
書吏們也紛紛攘攘吵着，這時候就聽外面一陣板子抽肉聲，還夾雜着凌亂的慘呼。
“來了來了……可算是來了。”
書吏們抹着額頭的汗，慶幸不已，這是他們手下的巡役趕過來救主了。
門外幾十號巡役揮着木棍，打得人羣如潮水倒卷，眼見圍擁之人就要潰散，又一撥套着“巡”字號衣的人馬出現了。
“幹什麼幹什麼！？人家只是在說話，你們怎麼就動手了？當自己是官差呢！？”
劉興純露面了，他帶的可是巡檢司的正經巡丁，這麼一喊，那幫巡役人一愣手一軟，頓時被人羣又倒推回去。
“出來說話！”
“別躲耗子了！平日在咱們船上那些神氣呢！”
人羣又吵嚷起來。
嘎吱一聲，門開了，終於有個書吏臉色發白，小心翼翼地探出腦袋，背後好幾雙手趕緊把他推了出來。
“那個……大家別鬧，過年嘛，和氣生財，交了錢就走。”
那書吏指着遠處江面木門說着，那裡停的都是交了錢的船隻，只等第二天開關就放行。
迴應他的是一堆雜物，甚至還有唾沫石子，本來還擺笑臉，可腦門上捱了一隻柑橘，這書吏憋悶多時的火氣也爆了出來。
“你們這些稀皮鴨蛋！作死啊！朝廷要收你們錢，還敢不給！”
他指着人羣咆哮出聲。
“不交就別想過這年節了！你們自己掂量！”
嘭的一聲，他關門回屋，人羣嘩啦涌上，將那些巡役也推得死死靠在屋子上。
“出來說話——！”
“說話——！”
人羣裡不少船工喊着，一些伴當也在商人的示意下開始應合，頓時人聲統一起來，震得整個浛洸都能聽得一清二楚。
“那些書吏不會鬧出事情吧？”
稅廠署館裡，李衛皺眉問道。
“出了事跟咱們又沒關係，到時候還能把他們當墊腳石用。”
蔣贊端坐翻書，臉上波瀾不驚。
“我還是去看看的好。”
李衛始終放心不下。
“站住！你就是穩不住啊！昨晚幹什麼去了？有人向這裡的巡檢投告，說你夜闖人家的莊子，還報了名號，是不是？”
李衛悶哼一聲，停下了腳步：“就是去瞅瞅唄，也沒啥大不了的。”
蔣贊嘭地將書拍桌子上：“你還當這裡是徐州呢？沒被當場打死算好的！真要被打死了，我連看都不看一眼！你說你吧，分明有一身本事，非要學着那些草頭之輩做事，靠着你那本事，當個官什麼事不能幹！？”
李衛被訓得耷拉着腦袋，氣都不敢大出，看這蔣贊該是在他心裡很有份量。
“大哥你只是當個閒官就這麼多不自在，我纔不想當……”
聽到他這嘟囔，蔣贊呸了一聲：“自在！要更自在，就得拿不自在來換！”
他指着外面那聲音喧鬧處說：“比如外面那事，你怎麼解決？不是官你能解決得了？”
聽着外面似乎有上千人的喧鬧，李衛也嘆了口氣。
“大家冷靜！冷靜！這麼鬧要出事的，也解決不了問題！”
眼見那一排屋子被推得嘎吱作響，那些巡役快被壓成了沙丁魚，一個聲音在人羣裡高亢響起，那是彭先仲。
“是啊是啊，大家商議一下，別出大事了，有自覺能出來說話的麼？”
另外幾個帶着湖南腔的聲音附和。
沒一會兒，一羣商人就聚在了一起，本着商人談生意的效率，很快就達成了一致意見，接着彭先仲和幾個商人就成爲代表，進了書吏所在的屋子。
“書吏會讓步麼？”
段宏時的聲音響起，李肆趕緊行禮，老頭一身風塵僕僕，看來是剛回莊子就奔這裡來了。
“難說，不過有彭先仲和向案頭在，把握應該很大。”
李肆答道，這其實是底線問題。蔣贊要書吏補回全年的損失，甚至還要多割肉，書吏被壓了幾個月，李肆一抽身，他們的心氣也驟然回彈，該不會想着要自己賠付，而要全從商人身上剮出來。商人呢，之前來往關費稍稍低了一些，養出了一些心理慣性，現在驟然拔高几倍，肯定受不了。
這就是底線的碰撞，書吏習慣於扮演朝廷代言人，還沒學會妥協，商人們倒是想妥協，可書吏們給出的價碼太滲人，到這時候，雙方的底線碰不到一起，那就該找第三方了吧。
話音剛落，彭先仲一行人就被推出了屋子，巡差也似乎得了命令，又開始將人羣朝外推攘。
“那麼……戲碼就得朝下演了吧，爲師之前的估計該是沒錯。”
段宏時趕緊佔住功勞，李肆和他對視而笑。
彭先仲對人羣悲憤地攤手，其他幾個商人也是搖頭嘆氣。
“這羣喂不飽的狗！把他們拉出來！”
像是船工的人喊了起來，來往連江的船幫都是窮苦漢子，就靠掙點力氣錢過活，還得交各種雜稅，船料錢更是苛重，現在書吏要加倍收，他們可是遭罪最慘的。
這船工一喊，衆人應和，呼啦啦又朝前衝去，幾十號巡差攔不住，那排木屋又嘎吱嘎吱叫嚷起來。
“小心砸死……”
劉興純在人羣外喊着，可話音剛落，轟的一聲，木板屋被人羣硬生生擠裂，幾個巡差倒摔了進去。
“不管我們的事！都是蔣委員定的！”
眼見要被人潮淹沒，終於有書吏喊了出聲。