“我欠的利錢早就還清了！還想來訛我？去縣衙還是府衙，你們可得趁早！”
範家院子門口，範晉將一張欠單嘩啦丟了回去，眉宇間的氣度早已不是以前那個窮酸秀才，懾得前面那兩個遊手也退了一步。
“範秀才，你欠的是還清了，可你爹孃爲了張羅你的事，卻也借了咱們東家不少錢呢，這不，上面你爹畫的押和手印可清楚得很！”
後面那個遊手咋呼着舉起單子，範晉一看，果然如此，不由怒火中燒，準是這幫高利貸晃子騙了自家爹孃。
“二百六十兩，你們好大的買賣！”
再看清那個數字，範晉真想一頭痰吐到那人臉上。
“你爹孃要託人說合，保住你的功名，免了縣裡發文書追捕，這點錢撈你一身清白，可算是便宜了。”
遊手的話讓範晉咬牙切齒，卻又難以發作。
“爹，娘，不怪你們，是孩兒的錯，沒守在你們身上，讓你們遭了矇騙。”
屋裡範晉安慰着一臉悽色的爹孃。
“這些銀子只是小事，等孩兒中了舉，掙了前程，咱們家的曰子就能再好起來。”
一年攢下來的銀子都被搜刮一空，範晉也是心如刀割，可想到鄉試在即，精神也振作起來。
可接着的遭遇，讓範晉百思不得其解。
“重矩，你快藏藏，於家向縣裡投告了，說你誣告鄉里。”
來遞消息的是番禹縣衙書手吳平吳靜波，不僅是他同窗好友，還跟妹妹小蓮結了親，就等着小蓮明年及笄就納采過門。
“什麼？那事不是已經結了嗎？”
範晉怒火中燒，不顧吳平的勸阻，徑直朝於家奔去。之前他到底遭了什麼難，並沒對李肆細說。其實不是家中有難，而是他自己惹了禍事，緣由不過是幫人寫狀紙，被前任番禹縣太爺指爲訟棍，要辦他惡慫濫告。不是他在縣學的老師，還有在縣衙的同窗活動，這生員功名都差點被擼了。這一番打點花了不少銀子，一時還不出錢，典房典田拖着時間。怕自己人在家裡被扒房現還，纔不得不投奔英德的發矇塾師段宏時那。
此事已經了結，番禹縣的縣太爺也換了人，他滿以爲早無糾葛，怎麼還鬧上這麼一出？
“範秀才，我當家的勸你趕緊走，帶着你一家走吧，他到縣裡投告你，也是被縣太爺逼的。”
到了於家，於家媳婦又是同情又是埋怨地看着他，說出了讓範晉毛骨悚然的話。
“我不走！幫我再活動下，把事情拖拖，等鄉試過了，一切就迎刃而解！”
回到家裡，對着吳平，範晉咬牙說着。
“兩任縣太爺都在故意整治你，重矩，是不是跟你和管……”
吳平小心翼翼地說着，可還是惹得範晉開始有些暴躁。
“沒有關係！一點也沒關係！真有關係，我又怎能再見到她？堂堂的廣州將軍，會用這樣的下三濫手段？拐着幾道彎來整治我！？”
之前吳平就勸過範晉，招惹旗人女子，還是將軍女兒，就真是雲淡風輕，什麼事都沒有？那時範晉似乎也聽進去了，可現在好像心志又堅定起來。可這話吳平也覺得有道理，廣州將軍是多大的官？不樂意範晉跟女兒有瓜葛，直接遣個家人來嚇唬幾句，還誰敢有念想？
“再說了，爲我這麼個窮酸，整個官府都能動起來！？”
範晉捏着拳頭，膽氣飽滿。
“我就不信了！朝廷自有法度，總有說理的地方！這大清的天，還是爲咱們士子敞開着的！不就是個縣太爺麼？等我中了舉，再不怕他們這種人的欺凌！”
被他篤定神色感染，吳平點頭，也覺事情不該如此，原本的濃濃擔憂也消散了不少。
兩天後，府學放了科試合格的榜，數百學子們聚在榜前交頭接耳，場面卻異常平靜。這只是科試，真正的門檻在後面，而且這榜也跟往年差不多，黜落者極少，大家談的更多還是鄉試主副考官到底會是誰這一類問題。
低低人聲裡，忽然傳出來一聲慘厲的嘶嚎，就像是血肉被扯裂了一般，震得衆人心頭髮寒。
“不——！”
人羣散開，將一個正跪在地上以頭搶地的人露了出來。
“不……”
範晉恨不得將腦袋摔裂在這磚石地上，怎麼可能，他怎麼可能連科試都沒過！？不說交卷前審查在三，出場後還仔細回憶了一番，就算有些許小節上的疏漏，也不可能遭了黜落的下場。
“這是爲什麼！？”
滿腔憤懣激得他正涕淚縱橫，附近有人出聲勸他了。
“此次不過，下次再來嘛，年紀還輕，有的是機會。”
說話的生員足有四五十歲了，雲淡風輕地好意安慰着，範晉卻是心火入骨，這不一樣！這次鄉試可是寄託着他功名和佳人兩樁前程，只能進不能退！這次被攔在門檻外，身後那一堆爛事圍上來，他恐怕連學着上次那樣，出奔避禍的機會都沒有了。
深淵，他只覺自己正在朝一個無底深淵墜落。
“學臺大人！”
恍惚間就聽到這樣的招呼聲，是學政來府學慰問生員了，這是廣州城生員特有的待遇。
“學臺大人！”
範晉猛然跳起，朝着遠處被衆人簇擁的史貽直衝去。
“爲什麼！？爲什麼我會被黜落！？學臺大人，求你說個明白！”
周圍學子，連帶史貽直身邊的侍衛兵丁沒來得及反應，一個人已經撞開人羣，徑直扯住了史貽直的袍袖。瞧他一臉涕淚，目露兇光，脖筋都繃得直直的，若是手上有把刀，多半已經落到了史貽直的身上。
兵丁們嚇得魂不附體，趕緊將這人扯開，幾人合力，牢牢壓在地上。
“那……那是誰？”
史貽直也是臉色發白，好一陣才鎮定下來。
“叫什麼範晉，被黜落了的，該是得了失心瘋。”
聽到這個名字，史貽直一愣，然後臉色如常地點點頭。
“待他清醒下來，放走即可，別爲難他。”
在一片“學臺仁心高照”的稱頌聲中，史貽直拂袖而去，被按在地上的範晉失聲痛哭。
“重矩，安心調養吧，縣裡那麻煩，我們都在幫着拖延，曰子還長，從頭來過也不遲。”
範家院子，吳平安慰着臉色慘白，正臥在牀上的範晉，正要出門，卻被他喊住了。
“靜波，能幫個忙嗎？”
聲音低低的，卻含着不容拒絕的堅決，吳平呆住。
“這……好吧，我也就豁出去了，幫上你這一次，我也相信，總還有說理之地。”
聽了範晉的要求，吳平猶豫了好一陣，然後決然點頭。
“其他倒不好說，不過……天理昭昭，李肆這話倒是沒錯，我就要讓這天理應驗！”
範晉強自下牀，眼裡滿是不屈，他在李莊呆了一年多，對李肆那一通道理沒怎麼上心，可人遇挫折，絕不低頭這心氣，卻已經是蘊得足夠。
之前在李莊再遇管小玉，原本他還頗有顧忌，可李肆的話讓他懂了，做人就得向前走，不能遇到險阻就避開，所以也就放開了心防。跟管小玉相處那一月，是他這輩子最舒心的一月，他還想着這樣的曰子，以後能長長久久。就爲這個，他也要拼命掙得一番前程，這點坎坷，他一定要衝過去。
科試沒過還是其次，眼下縣裡的案子如果過不去，他的功名都要被擼掉，到那時候，可就真是直墜深淵，再難翻身。雖然不確定縣太爺爲何總要整治自己，但範晉覺得，總還是有人能整治縣太爺，他託吳平取的，就是番禹知縣篡改卷檔，逼於家再告他的憑據。
廣州府衙大堂，看着堂下那展臂低頭，將狀紙高高遞起的年輕人，葉旉眼角不斷跳着。
“接過來。”
一聲吩咐，狀紙由皁隸接過，在兩手間漸漸展開，看着“篡改”、“肆意”、“枉法”、“卷宗”等等字樣，葉旉假作撫額，將幾乎快掙破臉皮的肉筋壓住。
“生員範晉，你先回家，待本府細細查來，若番禹縣真有此等罪行，必定還你一個公道。”
葉旉用着自己都覺陌生的聲音說道。
“府尊要還的，是朝廷的公道！”
丟下一句鏗鏘有力的話語，範晉拱手告退。
“哼……公道不公道，只有……”
葉旉下意識地看天，接着腦袋轉向北面。
“主子才知道！”
他恨恨的嘀咕着，到了後堂，沉吟片刻，喚過家人。
“去告知將軍府馬催領，說那個窮酸狗急跳牆了，事情已不止他和管家千金的廝纏，我這裡再難遮掩，得他動手才行。讓他注意點，別落了痕跡。”
家人領命而去，葉旉嘆氣，像是在爲誰惋惜。
“只怪你脖子太硬，早早低頭，哪來這番災禍？”
深夜，跟吳平喝到半醉的範晉迷迷糊糊醒來，正要出門解手，卻聽得院子另廂屋裡妹妹的驚呼：“火！”
酒意頓時驚散，範晉衝出門，卻見自家柴火竈房裡火起，火頭洶洶，映得四周通透，已經吞了大半屋子，正朝隔壁父母的屋子撲去，不由魂飛魄散。
“爹！娘！”
宿在範家的吳平也醒了，跟着妹妹範蓮一起，三人正要衝進屋子，範家二老卻扶持着從濃煙裡奔了出來。
心頭亂成一團，可見爹孃沒事，範晉正要鬆口氣，老爹卻又返身朝屋子裡衝去，嘴裡還在念叨着：“還有銀子……牀腳下的銀子，家裡就那點了。”
老孃下意識地就跟着老爹奔去，範吳三人目呲欲裂，還沒及挪動腳步，就聽嘩啦一陣轟響，屋頂塌了，濃濃煙塵撲出，將已若木雕的三人蓋住。
不過是極爲短暫的時間，範晉卻感覺像是過了漫長一夜，一個低低的哎喲聲將他驚醒，那不是吳平或者妹妹的聲音。
“這是意外……”
幾個人在搖曳的火光中現身，爲首之人正一臉遺憾地嘆氣搖頭。
“你們是……是你們……”
一連串的念頭扼住範晉的思維，讓他語不成句。
“火，是我們放的，這是個警告，這廣州城再不是你能呆的地方，早滾早了！”
熟悉的口音，讓範晉恍然驚醒，卻又如墜冰窖，這人是旗人！難道這一切的禍患，真是因爲自己跟管小玉扯上了關係？
“爹……娘……不會的，不會是因爲這個。”
巨大的悔恨跟巨大的疑惑混着，沉沉壓住範晉，讓他難以動彈，甚至難以呼吸。
“你們這些惡賊！就不怕王法嗎！？”
吳平氣怒攻心，恨聲罵着。
“王法？怕！不然也不至於這麼縮手縮腳的，要換在三十年前，早一刀剁了，哪來這麼多折騰！”
那中年旗人呸的一口痰吐在地上。
“要怕就束手就擒，我可是番禹縣刑房的！”
吳平怒聲喝道，那幾人頓時抽了口涼氣。
“看來這王法……咱們是不能怕了。”
那領頭的旗人冷聲道，眼裡也並起了寒光。
“不——！”
那幾人合身衝上，腰刀抽送，火光、刀光，混着血色變幻不定，吳平一臉難以置信的震驚，捂着胸口緩緩栽倒，這一切映在範晉眼裡，就像是另一個世界的映像，瞬間生起，隨即破碎。驚懼、悔恨、茫然，更多的還是不解，重重思緒將他裹住，恍如置身夢境。
“喂！別浪費了！既然要當劫匪強盜，那就得像個樣兒！”
那中年旗人攔住了揮向範蓮的刀鋒，嘿嘿笑着走向少女。
“就痛一下……不，兩下。”
旗人面帶微笑地看住驚呆了的少女，接着沉臉揮臂，蓬的一聲，刀柄砸在少女頭上，纖弱身影栽倒在地。
“醒來啊——！”
範晉在心底裡咆哮着，早前在李莊遇襲時那股握住長矛的心氣終於聚了起來，宛如枷鎖崩裂，從腳下抓起一根晾衣服的竹竿，猛然發力，朝那旗人當胸捅去。
心氣再強，肉體未經錘鍊，這一捅卻是毫無勁力。那旗人伸手一握，就將竹竿把住，看着還在奮力推送的範晉，像是貓戲耗子般地呵呵笑了。
“還真是個傻倔呆子……”
噼啪聲不斷，竹竿已經摺成彎月，那旗人猛然側身鬆手，範晉一個趔趄撲出去，竹竿回彈，一聲淒厲的慘呼再度響起。
“讓他活着吧，不然激起小姐的脾氣，怪罪下來，主子可要把咱們當替罪羊料理。”
就見範晉在地上翻滾不停，旗人又攔住了正要揮刀的手下。
“放……放下阿蓮！”
捂着臉面的手掌滲出血絲，範晉還想護着自己妹妹。
“你老實閉嘴，你妹妹也能活着，我們還是有良心的。”
那旗人冷哼道。
“爲什麼！？你們爲什麼要這麼對我！？”
到得現在，範晉還是不敢相信，自己被官府陷害，被摘了功名，甚至現在家破人亡，全是那樣一個在他看來微不足道的原因。
“爲什麼？就爲了你招惹上我們管家小姐，能留下命來，還是沾了小姐的光。呸！漢狗加窮酸，還敢打管家小姐的主意，你這膽子可是肥啊。爲什麼這麼對你？不這麼對你，難不成還要咱們管家奉上銀錢，求你不要跟小姐來往？撒泡尿照照自己是什麼德姓，你配麼！？”
那旗人輕蔑的回話，將疼痛從範晉的臉上眼上直捅心底，範晉只覺自己魂魄都要被疑問和不甘撕碎，不應該只是這樣，肯定還有其他原因！
“就爲……就爲這個！？”
這是最後的努力，他一定要得到答案。
“還要爲什麼？這還不夠？”
旗人嗤笑，彷彿他問得太愚蠢。
“哦，對了，確實不止爲這個，還爲了……你這窮酸總不肯低頭，還以爲脖子能鈍了刀子？”
似乎想到了什麼，旗人再補充了一句。
“你們……你們會遭報應的！老天在看着你們！”
範晉嘶聲喊着。
“老天？我們可不怕，怕的就是主子而已。”
旗人嘿嘿笑道，打了個唿哨，手下扛起暈厥的範蓮，轉瞬就不見了蹤影。
“你們……會遭報應的……”
火光搖曳，範晉還在嘶聲呼喊。
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