經歷了近兩月風潮後，原本略顯寂寥的大觀園再度熙熙攘攘，而繞着大半月的一圈酒樓茶館也喧鬧重現，黃昏時，更是一派繁華之景。紅男、紅燈，綠酒、綠女，佛心都難持靜。
一行頭戴鳳翅紗巾，身着錦衣褶裙的麗人進了茶館，頓時惹來茶客們紛紛矚目，有人甚至已經端茶揮扇，準備去搭訕，卻被亮眼的攔住。看她們腰間都綴着金銀魚袋，竟都是有品級的女官，非大觀園戲子。
女官們落座後，鶯鶯燕燕低談，不經意間吐露的言語，更讓旁桌聽者一顆心又驚又癢。
“是金陵十二釵！”
“頭釵的狀元娘不在，真是遺憾。”
早年江南剛復不久，狀元娘還是個小丫頭，領着金陵女子學院的一班同窗爲祖父公堂應訴，好事者就將這十二丫頭稱呼爲金陵十二釵。
那時還只是隨口一稱，傳得不廣，而後英華開女子科舉，這班同窗都中了舉，雖多是師範科，可傍上聖道二十年的明法科女狀元李香玉，這名聲一下就響了，國中之人既知狀元娘，就知十二釵。
說到金陵十二釵，角落裡一人猛然擡頭，原本充斥着陰鬱頹廢之色的面容生出期待，再聽到狀元娘不在，又轉爲沮喪，同時還有三分慶幸。
“香玉那表哥無膽不說，還總是低視咱們女兒家，難不成還要陛下賜婚，他才覺得有臺階下？他算哪門子人物啊。”
“別說她那表哥了，香玉已經想通了，沒見她在宅子裡堆了個落葉墓麼，香玉要自待新春。只是看今日人物，還真沒幾個配得上香玉的……”
“也不能這般說啊，要文，翰林院和通事館裡滿是朱紫俊彥，學通中外。遊歷天下，要武，黃埔和香港兩軍學裡出來的好男兒可不少，不乏年未而立就升到了中郎將的翹楚。”
“你倒是心熱眼寬。怎不說說香玉所處那律法一脈？我看房公子倒不錯，十九年的明法狀元，在訟師會裡一直默默幫扶香玉……”
句句話飄入角落裡，那人苦澀地埋下頭，眼中再生濃烈的不甘。
一杯茶仰頭飲下，像是酒一般，薰得曹沾胸口燥亂。
身爲這兩月來國中聲潮的最早引領者之一。曹沾現在已湮於輿論。倒不是遭了鉗制，純粹是他自我放逐。
短短兩月，曹沾就經歷了兩次劇烈的心路煎熬。第一次是朱一貴的背叛，曹沾本全心相信朱一貴會在販奴案上窮追工商到底，卻沒想到，朱一貴在汪士慎遇害後，雖對他口口聲聲說初衷不改，轉頭就丟開前論。一心去接汪士慎的道路。而他找朱一貴幾次理論，最初是冷淡敷衍，之後更徑直拒他於門外。
當時曹沾已灰了一半心。他捨棄仕途，就爲心中的公平正義，爲求窮治一國資本之害。可連朱一貴這樣的民意領袖，都視他之所求爲晉身之階，名望之梯，不惜與敵人妥協，他再不相信英華還有心堅志遠的名望君子。
接着朱一貴遇害，不僅讓曹沾感慨國敵的猖獗，朱一貴的無智，還將他心中最後一道堤壩沖垮。禁衛署在這一案中曖昧難明的手腳。海軍的痕跡更被截然抹去，對略知上層運作的曹沾來說，一隻大手的操弄隱約可見，而國法在此間已蕩然無存。
當李香玉心中的理想國崩塌時，曹沾的感受更爲強烈。居延堡袍澤的熱血，從軍三年自己的熱血。似乎都枉費一場，只覺從古至今，無論中外，“肉食者鄙”都是真理，什麼今人世，什麼聖道明君，也概莫能外。
當國中討滿聲潮到了頂點，激進派提《限滿令》，要清算旗人三代時，曹沾又認識到自己的旗人根底，更覺自己之前堅持的東西太過可笑。他視工商爲敵，認爲其財富都得來不義，都有原罪。可他自己這旗人也身帶原罪，哪有立場去討伐別人呢。
就此他心中一切皆沙，甚至連天人之倫都再立不起來了。
短短不過月餘，曹沾頹廢得難以自拔，日日在大觀園外坐看盛世喧囂，視其爲沉淪之潮，襯着他筆下的文字，一泄心中苦悶。
他在寫故事，故事名字叫《石頭記》，講的是虛僞浮華之世裡大觀園的故事。主角是一塊天生靈玉，名叫寶玉，清靈剔透不染塵，但因爲大觀園的主人是個僞善豪商，名爲賈政，身爲賈政的兒子，寶玉也不得不姓賈，註定了生來就要受煎熬。
大觀園裡還有十二釵，爲首的是寶玉表妹，名叫林黛玉，這名字是他從香玉那聽來的，隨手就用上了，喻的是誰，一目瞭然。黛玉就如香玉一般，冰雪聰明，但卻是個小性子。
寶玉和黛玉在賈府的大觀園裡郎情妾意，還有慈愛老太君護着，本該是雙宿雙飛的和美之戲。可惜，賈府因不行善業而遭天譴，偌大產業煙消雲散，兩玉終難成雙。寶玉被迫娶商友之女薛寶釵，黛玉遠嫁海外蠻荒之地……
曹沾的腹稿就打到了這裡，前一部分正合其少年時代的命運變遷，不由自主地就將早年曹府李府生活拿來用作了大觀園。而後該如何行文，他正猶豫着寶玉和黛玉誰先死，又是怎麼個死法，如此才能讀之泣血，大瀉心中哀苦。
今日在此飲茶沉思，卻遇見了現實裡的金陵十二釵，又勾起他對香玉的思念，而聽她們說香玉與那房公子的關聯，更是憾恨。也罷，就讓寶玉先死，黛玉思寶玉，泣血而死吧……
正苦得深沉，哎喲一聲喚，一人對面落座，卻是之前同僚，江蘇兵備道邊防司的另一位尋邊曹事。
同僚道：“夢阮啊，讓我一通好找！蘇相改了你的處置，把瀆職減爲過失，延你一任遷轉而已，司里正等着你復職呢。”
曹沾悽然搖頭：“當官？這官還有什麼可當的？少時讀孔孟，之後讀道墨，不管讀什麼，當官都是求安天下。看這世道，能有可安之日？民能不遭其害？既不能。這官當來何用？不定還權商合一，害民甚於舊世。”
同僚並不在意他的權商合一論，反而爲這悲天憫人之懷所動：“還是夢阮高潔，我們都是庸人了。只是夢阮所說也有差。別的官不好說，咱們邊防司的官，現在可正有大用！你還不知，自國中起討伐滿清聲潮後，南北販奴案是少了，可邊境南投的北人卻日日激增，我們都忙得四腳朝天。我都是藉着尋你之名回東京喘氣的……”
說到之前的職事，曹沾提起一些心氣，訝異地道：“怎會呢？國中雖只是在面上作交代，但限工奴的大義還是立了起來，三合會一黨已是過街老鼠，沒人敢再大肆販人，北面應該安寧下來纔對吧。”
同僚嘆道：“夢阮啊，你可知國中立起《用工法》。限制用北人爲工後，北面就亂得一塌糊塗，再加上《限滿令》。北人都以爲我們決意要南北區隔，將他們視爲外敵。法令明年生效，山東河南大批民人南下，就指望在今年能入英華，免得他日我英華北伐，把他們當外敵料理了。”
曹沾抽了口涼氣，就呢喃着三個字：怎麼會。
國中這股聲潮，根底不就是求立起南北同胞之義麼，怎麼會適得其反？
同僚再道：“夢阮你總認爲北人在咱們這受了壓榨，可滿清治下的北人也只是勉強過活。到咱們南面來，便是受了十年長契，也還有出頭之日，否則他怎麼會向南來呢？這道理該是一看就明的啊，你啊，總是盯着工商獲利。卻不知作了工奴的北人也在獲利。”
“別說咱們邊防亂了，國中風頭也又開始亂了。夢阮這幾日沒看報麼？江南和嶺南的織造和百工業反對《用工法》，還不是業主反對，而是工人反對。他們認爲之前北人爲工奴還只是業主偷偷摸摸幹，規模都不敢太大，而現在朝廷照顧北人，以用工執照爲北人大開方便之門，讓他們少了飯碗。還不如徑直禁絕用北人爲工，容業主之前以偷渡客爲工奴那般行事。”
曹沾撫額，照顧了南北大義，就照顧不到一國大義，這真是矛盾啊。此時他忽然又覺，自己之前的“徹悟”，其實還是幼稚。
心氣活絡了一些，曹沾感慨道：“這都是沒能早日一統之過。”
同僚嘿嘿道：“一統？現在還有兩國，大義還有高下之分，一統不就更是南北相爭了麼？”
曹沾撓頭：“那要怎麼辦！？”
同僚道：“你又不是陛下，不是薛相陳相，大義大政自有他們去調治，你我要管的是邊境上那洶洶人流該怎麼處置，那可是活生生的人命！”
曹沾呆了許久，惆悵地道：“我等讀書人爲官，竟是不能兌夢麼？”
沒有一個清晰的理想之政，只埋頭辦這些實在事，在曹沾看來，就如芸芸胥吏一般，所作毫無意義。
他終究沒有馬上答應同僚，只推說先考慮考慮。
出茶館時夜色已濃，曹沾再度彷徨，原本灌在筆上的一腔熱血也散了。心緒雜亂間，招來一輛驢車就要回住處，車伕的山東腔讓他有了興趣。
“什麼清啊英啊，俺們哪在意？也沒資格在意。老家先是鬧白蓮，再過官兵，前兩年又是水旱不斷，再呆不住了。俺們村原本商量着去關東，還有的說去燕國公那，可還是聽了牙人的話，來了這南面。現在想啊，真是老天指點，俺們自個也沒瞎眼！”
“肯定賺得少，可得看怎麼比。你們江南趕車的分四成，俺們北面來的頂多二成，少一半，可只要跑得勤，一月怎麼也能有兩張紅龍票，加上媳婦作工，一家老小六口過得還湊合，家裡旬日能沾點葷腥，俺還能喝點小酒。你們江南人不願乾的髒活累活，正好給俺們幹，總是條活路，比在北面等死強得多。”
“你們大英的老爺們在鬧啥俺們不懂，那些說是爲俺們好的，俺們未必落了好。不讓俺們幹工，俺們吃什麼？十年八年有人養着，這事還是福氣！現在好了，不能籤長契，俺還愁契滿後能不能再找到活幹。上工還要執照，能找的活也少了。”
這驢車另有車主。山東車伕只是被僱來趕車的，說到新法，也在埋怨。
“老爺別怪，俺有話直說。到這南面來總不習慣，太亂！說話人太多，啥話都能說，不過……”
藉着街道的燈光，樸實車伕的側臉顯出淡淡笑意，讓一顆心本沉在泥潭底處的曹沾也感覺輕鬆了許多：“只要肯幹，在這裡真能掙出好日子。”
曹沾品着讓自己沉鬱鬆動的東西。忽然有所感悟，這東西該就是希望吧。所謂希望，是從腳下去看前方，而自己之前總習慣從飄渺之處看回來，自然是越看越失望。
“或許，後四十回該寫寶玉大展鴻圖，救下賈府，再與黛玉海外拓業。恩愛圓滿……”
曹沾忽然起了大改《石頭記》腹稿的衝動，但另一個衝動再升上來，明日他就想回衙門去。而再一個深深埋在心底的衝動，似乎也有了露頭的跡象。
《石頭記》到底能不能面世，而面世的版本又是什麼模樣，此時都還是疑問，至於曹沾和李香玉的未來，依舊難以預料。可如曹沾的體會那般，英華一國，前路終究是希望。
而在北面，十一月的紫禁城裡，兩位太后相互對視。心中揣滿的是冷冰冰的絕望。
“茹安，我對你這麼好，視你爲姐妹，還把你的兒子扶起來當了皇帝，你就是這麼對我的！？爲什麼？爲什麼你要這麼對我？”
茹喜尖聲叫着，茹安跪在她身前。涕淚橫流，瑟瑟發抖。
“你以爲你也成太后了，就跟我平起平坐了？你以爲是皇上的親額娘，說話就該比我更有份量了，是不是啊？別再狡辯了，狗奴才都會這麼想，更別說你慈寧太后了！”
茹喜嘴裡罵着，眼中也在流淚。茹安是她在這世上最親最信之人了，從石祿一直伴過來，到現在已經快三十年，她總以爲這姐妹情能延續一輩子，可現在……茹安終究背叛了她。如果說之前李肆、胤禛和弘曆三人所爲讓她對男人絕望，那麼現在茹安則是讓她對所有人絕望。
說起來還是南蠻，還是那李肆害的。
從討伐販奴案開始，大清朝堂就開始飄搖不定，而當汪士慎案和朱一貴案相繼而起，南蠻輿論將罪責栽到大清身上時，朝中一些人的野心又開始蠢蠢欲動了。
既然是兩宮皇太后垂簾，那麼拉一個打一個就再自然不過，某些以道統爲大旗，企圖將大清道路扳回舊世的野心分子，就瞄上了慈寧太后，也就是茹安手中的權柄。儘管這權柄是茹喜給的，可若是搞掉了茹喜，茹安本就是皇帝親母，大義在手，大清就能重走正確的道路，持道學禮教的浩然正氣，再造大清之世。
“你既不當我是姐姐了，就別怪我不當你是人！”
茹喜很快鎮定下來，茹安沒再辯解，紫禁城上下都在茹喜掌握之中，自己身邊以爲絕對可信的太監，從來都是茹喜所掌握的棋子。她已知道，當那些人跟她暗通消息，她沒第一時間向茹喜坦白，就已是死罪了。
“求太后饒了皇上，他不知情的……”
茹安現在只求她的兒子能保住，龍椅都無所謂了，至少命要保住。
“皇上就是皇上，怎能推卸責任呢？倒是你，且讓你活着，讓你生不如死，讓你悔上三十年！拖下去，削了這賤人的手足，種在罈子裡！”
茹喜陰惻惻地說着，茹安一聲慘叫，當場暈倒，太監拖下去時，一道水漬直抵門外。
聖道二十二年，嘉慶二年，一場針對慈淳太后的宮廷政變在醞釀階段就被太后雷霆霹靂般瓦解，而後大清政局更在外壓之下，急速演進到新的階段。
“嘉慶沒了，現在該……道光？”
展開那張確定是李肆授意制訂的大清年號表，茹喜數到了倒數第五個，深深長嘆一聲。