“臺灣還不如南洲繁華……”
“呂宋太亂……”
“扶南人太楞……”
“東洲？學會分辨生黎熟黎這段時間，足夠你死上十次了。”
小帳裡，員外老爺以閒聊般的語氣，一一道出各地的壞處，樁樁說中紀曉嵐的想法，讓他更起知己之感。可這胖員外動不動拿南洲來對比，讓情商還跨在及格線上的紀曉嵐有了一絲警醒，莫非這是南洲某地的託？
“是啊，我是代南洲珊瑚州來招人的。”
員外也沒遮掩，紀曉嵐暗道，果然……
儘管心生警惕，可剛纔聊得投機，紀曉嵐也不好邁腿就走，禮貌性地問：“那珊瑚州有什麼好處呢？”
員外朝他搖頭一笑：“沒什麼好處，有金山，不如楚州大，農莊多，不如扶南廣，也養牛羊馬，不如南洲其他地方興旺，而且還遠，也就比東洲那幾個州，還有南洲的楚州和蓬萊州近……”
員外一頓抱怨，在他的描述下，珊瑚州也就是有山有水有河流，啥都有，卻啥都不突出，唯一值得誇耀的不過兩樁，一是風景宜人，碧海藍天，壯闊原野，高山流水，啥都有。一是人色紛雜，三教九流，啥都能容。
紀曉嵐怦然心動，前者正適合他“隱居避世”之願，後者更能遮掩自己身份。
正想打聽一下細節，員外看看他，搖頭道：“可惜，秀才你多半是去不了。”
心中存着的那絲警惕驟然消解，紀曉嵐詫異地問：“爲什麼！？”
員外道：“那裡特別優待讀書人，去了就有房有活計，稍有文才，就能幫着總督管事，戴上官帽……”
紀曉嵐心中火熱，兩眼放光。就差抱住這胖員外大呼我願去了。
卻沒想員外再道：“這麼好的事，大家都搶着去，名額早就滿了，怎麼還輪得到你？”
一盆冰水從頭澆到腳。紀曉嵐沮喪無比，老天是會丟餅子的，可怎麼也砸不到他。
員外再道：“我在珊瑚州也有份子，不過主業在天竺。秀才，我見你這人也忠厚，不如跟着我去天竺吧……”
紀曉嵐趕緊謝絕，天竺那鬼地方。打死他也不去。此刻他滿心就想着珊瑚州，聽這員外說在珊瑚州公司也有份子，就想攀着這員外的關係，看還有沒有機會，可臉面又薄，一時訥訥無言。
員外正嘆氣道：“天竺明明是好地方，爲什麼就沒人想去呢……”
紀曉嵐眼珠一轉，計上心頭。跟員外分析起爲什麼沒人想去天竺的原因，再獻上幾樁“宣傳”建議，片刻時間。就跟員外更拉近了關係，親熱得可以自稱“小侄”了。
“鍾老爺……珊瑚州那邊，小侄就真沒機會了麼？”
紀曉嵐趁熱打鐵，鐘上位有些爲難：“這個……有人擔保，興許還有機會，只是賢侄你……”
他說出了讓紀曉嵐心驚膽戰的話：“身上怕是有什麼案底吧？”
接着話鋒一轉：“只要不是殺人放火，倒也沒什麼，聽你說話，也該不是滿人，可咱們萍水相逢……”
話沒說完。意思很明白，咱們什麼交情？憑什麼要我爲你擔保？
紀曉嵐再度沮喪，卻聽一邊那個富態年輕人道：“爹，若是這書生願意幫咱們招攬去天竺的人，也算是幫了大忙了。爹再幫他一把，這也是兩全其美嘛。”
鐘上位啪地一拍巴掌：“是啊。怎麼就想不到呢？”
他看向紀曉嵐，紀曉嵐趕緊把腦袋點得跟撥浪鼓似的，這可是天大好事！
“來來，咱們就來籤協議吧，這是幫工協議，這是擔保協議，這是去珊瑚州的協議，唔，這個可以先簽，我再跟珊瑚州總督商量……”
鐘上位如變戲法般地掏出一疊文書，臉上還浮着猶豫：“這個……紀秀才，我能信得過你吧？”
紀曉嵐心中既是發虛，又是感動，接過硬筆就要在紙上落名，卻被鐘上位攔住，對方眼裡滿是認真：“秀才你是北方人，要習慣咱們英華做事的規矩，這裡沒什麼君子協議，什麼事都得先擺清楚了。你得仔細看這協議，看明白了再作決定。以後你跟其他人相處，也得牢記這規矩，免得吃虧。”
厚厚一大疊協議，怕不有三五十張紙，紀曉嵐心道自己在某種程度上已經欺人家老實了，再把這協議一字一句看清楚，說不定人家回過神來，再沒這機會。
“鍾老爺這樣的人，還能欺小侄麼？”
一邊說着，一邊隨手翻翻協議，前些頁全是在寫他該得的利，看得他心花怒放，再不多話，提筆刷刷簽名，再摁下指印。
“好好，現在紀秀才你跟我老鍾就是一家人了，先去換換衣服，這就上工吧。”
協議一式三份，甲乙方和官府各一份，鐘上位收了協議，昂首挺胸，氣質跟之前有了極大差別，紀曉嵐還沒醒覺。他正在爲難，兜裡就只有點銅錢，這一身洗得發白的直筒大褂已是壓箱底的行頭……
“別擔心，我先支你三月薪水，外加簽約金，這是四十兩，鍾富！陪這秀才去城裡置辦行頭！”
鐘上位遞過來一卷紙鈔，紀曉嵐顫巍巍接過，眼裡滿是淚花，好人啊！老天真砸下餅子了！每月十兩，還有簽約金！儘管此時在英華，一般教書先生的也是這待遇，可對他來說，簡直就是久旱逢甘露。
正驚喜間，一個古怪的腔調在頭側上方響起：“秀才，跟我走！”
轉頭一看，一個膚色棕黑，裹着大包頭的大個子映入眼簾，驚得他後頸汗毛起立，天竺人！？
那天竺大個子眼裡滿是審視獵物的精光，朝紀曉嵐咧嘴一笑，露出六顆白牙，將一股寒氣推入紀曉嵐心間，滲得他不由自主地打了個寒噤，依稀有了不妙的感覺。
轉頭再看，卻見鐘上位父子已視他如無物。正瞄着滾滾人羣。
鐘上位的兒子鍾二華指着人羣某處道：“那個……”
鐘上位搖頭：“那書生在東洲的鋪子裡呆了很久，該是想跑得越遠越好，肯定有很深的案底。”
紀曉嵐順着看過去，正見一個籠着袖子。東張西望，卻又遮遮掩掩的書生，氣質作派跟之前的他幾乎如出一轍。
像是明白了什麼，可什麼都沒明白，紀曉嵐呆呆跟着大包頭走了。
待錫克僕從“押”走了紀曉嵐，鍾二華衷心地欽佩道：“還是爹厲害，三言兩語就辦了這秀才。還只給教書先生的待遇，其他地方招書生，起碼是這個數的兩倍。早知他這麼憨傻，該把協議年限改作五十年的。”
鐘上位拂鬚道：“不是國法規定國人之間的工契最多十年，你爹我都能買了他還沒生下來的兒女……”
鍾二華再皺眉道：“萬一這書生的案底也很深呢？”
鐘上位嗤笑道：“這種呆頭鵝能幹出什麼事？給他只雞他都不敢殺！多半也就是參加過那些書生會黨才留了案底，待遼東平定後，陛下肯定要大赦天下，案底到時也會消了。”
他嘆道：“二華啊。辦事不僅要講口才，還要講心胸眼力，你爹我老了。能帶你的日子也不多了，就得靠你自個琢磨。”
鐘上位事業做到如今這地步，根本不必親臨一線，可就如他當年在交趾煤礦，親自盯着每一車煤出礦，在珊瑚州銅礦金礦，親自盯着每一車礦出洞，在孟加拉親自盯着每一畝田每一座林地種上作物一般，他喜歡享受這種一點點收穫累積而起的感覺。
之前他在孟加拉忙乎了大半年，種植園有了初步規模。縣裡治政也步入正軌。就在此時，北伐消息傳來，鐘上位的心思就轉到了國內。擔着總督之位的李順要他搭手，趁着北伐復土之機，讓珊瑚州再上一個臺階，他也就回了國內。緊鑼密鼓地忙碌起來。孟加拉是給大兒子留的產業，珊瑚州是二兒子，也就是嫡子的產業，他當然不能丟在一邊。
李順去了山西組織移民團，另一個合作伙伴王之彥則在國內張羅珊瑚州商會，推銷珊瑚州物產，而鐘上位就在塘沽撿漏。移民團主要是勞力和工匠，鐘上位的任務是網羅讀書人。
海外殖民地現在最缺的就是讀書人，儘管北方讀書人不如英華讀書人管用，腦子裡還多是舊世那一套，但經辦本地管理事務還是堪用的，而且“價格低廉”。英華國內的讀書人，但凡中學畢業的秀才，都不大願意去海外，除非有高薪厚職，待遇高過國內三五倍纔有吸引力，北方讀書人能得一般待遇就心滿意足了。
海外的一般待遇也不是那麼一般的，紀曉嵐這種人，即便有案底，去了海外其他地方，每月至少都能有二三十兩，而且還不可能簽下十年長契。可鐘上位親自出馬，效果就完全不同了，紀曉嵐所得的待遇是完全不同的……
此時紀曉嵐當然還沒搞明白整件事情的真相，到他換了一身行頭，回到鐘上位那小帳，開始上工，逢人鼓吹去天竺的好處時，他就只清楚一件事：在那個大包頭眼裡，他就是一個犯人，如果他敢逃跑，一雙大若蒲扇的手掌會扼住他的脖子，如對待雞鴨一般，輕而易舉地擰斷。
忙碌了一整日，紀曉嵐邁着沉重的步伐，在大包頭的看管下回了指定的客棧。進了一間大通鋪裡，牀鋪已睡滿了人，就一個身形佝僂的年輕書生正坐在牀沿，呆呆發愣。
紀曉嵐隨口問道：“兄臺也是去珊瑚州的？”
那書生看向他，眼裡空洞茫然，就微微點頭，此時紀曉嵐才見他背上隆起一團，竟是個羅鍋，看來是鍾老爺憐憫他。
儘管他上工後，鍾老爺就再沒搭理他，可他覺得那是鍾老爺太忙，而那大包頭待他態度惡劣，那也是下人作威作福，此時他心中對鐘上位依舊是滿心感激。
書生沒說話，紀曉嵐想及“新生活”，正有一肚子話要找人傾述，再熱烈地道：“真是幸運啊，咱們都能去珊瑚州，再世爲人。”
“幸運！？再世爲人！？”
那書生說話了。話語間還凝着依稀的官氣。
“咱們都不算是珊瑚州的人，你該好好看看協議，咱們是‘三合天竺公司’的外派勞務，享受不了珊瑚州的福利。更不歸海外託管法管轄……”
那書生冷笑着，笑得比哭還難聽：“咱們都歸孟加拉殖民法管，算起來，也就比奴隸高一層。”
紀曉嵐傻住了，這是什麼意思？
“你也是被那鍾胖子騙得沒仔細看協議吧？跟咱們簽約的不是珊瑚州公司，是他的天竺公司。”
書生這麼一說，紀曉嵐才如夢初醒。趕緊翻出協議仔細看，越看臉色越難看，前面是好處，後面纔是壞處，末了甲方處明明白白寫着“三合天竺公司”等字。
協議規定，隨時有權把他調去天竺，辦什麼事不容商量，懈怠或者壞事都有無數懲罰。最嚴重的還要關監，年薪就固定在一百二十兩，漲不漲得看公司臉色。評定考覈不佳還要扣，紀曉嵐的臉色頓時敗若死灰，這十年根本就不是給人當差，而是把身心都賣了！就是奴隸啊！
“這等工契，國法不容！我不幹了！”
紀曉嵐額頭青筋直跳，鐘上位那和藹忠厚的長者面目頓時蒙上一層陰霾，成了自地府裡擠出來的惡鬼。
那書生陰惻惻地道：“剛纔說了，這工契是合國法的，孟加拉法，你不幹就是違約。”
想到要給人當十年工奴。紀曉嵐就覺生不如死：“違約就違約！不就是給銀子解約麼！就算是破家，也要解了這約！”
那書生嗤笑道：“你付得起解約金？三倍解約金，就是三千兩哦。”
三千！？
這個數目如一根大棒敲在紀曉嵐腦門上，敲得他金星亂冒，差點暈了過去，這個數目是怎麼來的？
“預支薪水。還有擔保協議，你沒看到，擔保協議裡說，已經替你付了船費、安家費，給官府的文牘手續費等等一大堆費用，還替你辦了五百兩貸款……”
書生帶着絲幸災樂禍的語氣說着，像是能見他人也痛不欲生的臉色，心中就能好過一些。
一股寒氣亂擰着紀曉嵐的腸子，讓他恨不得真暈了過去。
“交不起解約金也沒什麼，坐個三五年牢也行。”
書生再來了這麼一句，紀曉嵐神智恍惚，覺得喉頭有些發甜，坐牢！？那就不是三五年的事了，他還有案底！
腦子咕嚕嚕煮了好一陣，紀曉嵐才終於接受了這個現實，他被拐了……想到就要當十年工奴，他一頭撲在牀鋪上，咬着牀褥，哽咽出聲。
書生幽幽道：“哭出來就好……”
發泄了一陣，紀曉嵐忽然問：“兄臺你該比小弟世故，怎麼也會着了那胖子的道！？”
那書生面頰也扭曲起來，模模糊糊道：“那傢伙說滿人都可以遮護，何況我……”
像是觸及到隱秘，書生趕緊閉口，紀曉嵐心中卻好多了。
“那就是個惡魔！”
“不然爲什麼叫南蠻，這下是見識了！”
兩人同時憤慨咒罵，吵着了其他牀鋪的人，都是被騙上船的，沒好氣地罵出聲，兩人趕緊壓低聲音。
“小弟紀曉嵐……”
“劉用……”
劉墉報上了自己的假名，他之所以上了鐘上位的賊船，原因就是他這個假名能得鐘上位擔保，嚴格說來，他也不是被騙，只是沒意識到代價會是這般昂貴。
他也沒有選擇，逃出寧遠城後，茫然不知去處，心神幾於崩潰，沒有一夜白髮，背卻駝了。
一路幾乎是乞討着過來的，跟紀曉嵐一樣，也想出海避難，結果就撞上了鐘上位。那胖子的眼力真是毒辣到了極致，即便一身襤褸，卻還是被他看出了大略底細，一番往來後，劉墉愣愣地簽了一大堆協議，當時也還滿心歡喜，接着才如夢初醒。
可惜，他已沒了選擇，那胖子雖不知他確切來歷，卻知他是有些案底的，丟給官府，他一輩子都再沒好活。
“能在海外安靜待十年，也未必全是壞事。”
“是啊，差事辦得好，還能真入了珊瑚州民籍呢。”
兩人同病相憐，也開始重新作心理建設，事情已到這一步，就得向好處看嘛。
塘沽碼頭，即便是夜裡，都還喧囂無比。鐘上位的鋪子裡，一個伴當急急奔過來，朝鐘上位喊道：“司董，東洲搶了咱們的人！”
鐘上位呲目，頓時化身胖胖怒虎：“範六溪也這麼下作！？當這裡是他的地盤呢！走，找他理論去！”
伴當道：“那傢伙身邊有不少黎人！”
鐘上位呸道：“黎人算什麼，我還有大包頭呢！鍾貴，趕緊把你的弟兄們招呼齊！注意了，別揣刀子！”
他卷着袖子，口裡罵罵咧咧：“我鐘上位是好欺負的！？”
不多時，一場鬥毆就在塘沽港裡發生，一方是黃乎乎的東黎人，一方是棕乎乎的錫克人。兩位東主在一旁唾沫橫飛地喝罵，幾個秀才畏畏縮縮躲在一邊，對眼前之事茫然不知所措。
這一夜，塘沽港如往常一般，依舊無眠，整個華夏大地，也處處是不眠之夜。