維克多在橫生的樹枝上掠行，突如其來的重量讓他腳下樹枝向下一沉，接着又高高的蕩起。藉着這股力道，維克多如同一道閃電彈射出去，迎接他的枝條過於纖細，以至於瞬間斷裂開來。在向下跌落的時刻，維克多探手抓住樹枝的斷口，順勢翻了個跟頭，穩穩地落在樹杈上，他腳步未停，下一刻已然躍上更高的樹枝。
風裹着濃烈的自然氣息撲面而來，維克多在枝杈間盡情縱躍，血脈中的悸動讓他對這片令人生畏的森林充滿了親切感，此刻他沒有使用風行僅靠超限就能像猿猴一樣在林間自由穿梭。
耳邊的風呼呼作響，歡暢的一如維克多此時的心情。
維克多很滿意自己的這番謀劃，他拿出寶貴的洗練藥劑贈送給萊里拉和路西恩，並以慷慨熱情的姿態幫助刺棘莊園擺脫困境。在常人的眼中這或許可以解讀成任性，可他們不知道維克多不但完美掩飾了自己的企圖，還佔了許多好處。
維克多以青磚換木炭，推廣了青磚的同時還獲得了穩定而廉價的能源——木炭。這種被領主貴族們忽視的燃料一般用於生火做飯、打鐵、取暖，當然也用於燒製土磚。幾乎每個領地都有大片野地，人們並不缺乏柴火，因此木炭沒有像油木那樣成爲常見的貿易物資。但隨着青磚產業的發展，人馬丘陵的巨型磚窯需要消耗無可計量的木柴，爲了保護領地的植被，維克多和約克家族只能向外採購木炭。領主們見有利可圖，必然要哄擡木炭的價格，然而萊里拉勳爵在衆人的見證下受了維克多的恩德，她在很長一段時間內都必須遵守雙方的約定。
另外，萊里拉和路西恩有維克多做靠山，如果他們能夠成爲見習騎士，那麼舒爾茨男爵很難再粗暴干涉刺棘莊園與維克多達成的協議。
只要刺棘莊園源源不斷地向人馬丘陵供應木炭，其他領主就別想漲價。可以說，維克多這個大買家已經給木炭定了價！
其次，維克多不準備招募騎士，但蘭德爾領非常缺能寫會算的管事。路西恩因爲發明了植物染料而得到維克多的青睞和獎賞，這也宣揚了維克多愛才的名聲。可以預見，會有許多落魄的貴族子弟拿着自己的發明創造投效蘭德爾家族，他們將填補蘭德爾家族管事的空缺。
先予後取，得了便宜還賣乖。維克多現在的行事風格越來越像西爾維婭，當然這其中也有他雙贏共生的理念。
其實，維克多幫助路西恩和萊里拉晉升見習騎士只是恰逢其會、順水推舟而已，他無論如何也要進入幽暗森林。事實上，維克多在紅松鎮就開始籌劃如何甩掉身邊的尾巴。儘管維克多現在成功分開了克萊夫頓和裁決武士索洛，但他必須抓緊時間，否則外面的人就要不安了。
在鍊金烏鴉的指引下，維克多全速前進，40分鐘以後，他與雷諾率領的鍊金民兵匯合。兩個小時以後，維克多抵達鍊金民兵的營地。
營地外圍有一圈8米多高的木質柵欄。走進柵欄，維克多就進入了鳥語花香的世界，鍊金民兵砍掉幾十棵參天大樹，形成一處佔地18畝方圓的林間空地，燦爛的陽光傾泄而下，地面上綠草如茵，鮮花怒放，還有小鳥在花間啾啾鳴唱，幾座木屋矗立在草坪上，屋外的木架上掛滿了獸肉獸皮，屋頂則擺着好幾個淺底大筐，裡面是曬乾的蘑菇和各色果脯，那些試圖偷嘴的鳥兒都會遭到鍊金烏鴉無情的驅逐。
這裡完全就是密林中的世外桃源。
久違的陽光讓維克多急迫的心情鬆懈了下來，他在草地上流連了好一會才走進最大的那間木屋。
這座寬敞的木屋7米多高，分上下兩層，一樓的內部十分空曠，左右兩邊的地板上鋪着幾十張獸皮褥子，這應該是鍊金民兵的居住的地方。相比一樓的大通鋪，二樓分隔了許多房間，有臥房、書房、會議室、盥洗間，各種傢俱一應俱全，甚至還有種着花草的木質花盆。
維克多坐在會議室的木桌後面，滿意地拍了拍紅木椅扶手，又遺憾地搖了搖頭。
根據維克多的要求，鍊金民兵開設的每一個據點都爲他留下舒適的住所。可惜維克多沒有時間在這裡住上哪怕一個晚上，這處營地很快就要廢棄了，而鍊金民兵都要撤走。
“先彙報一下你們的基本情況。”維克多問道。
“遵命，大人。”
負責幽暗森林的鍊金民兵隊長科博上前說道：“我們潛入幽暗森林至今已有298天，探索了2700平方公里的面積，探明11座鹽礦、3座黑曜石礦、1座密斯拉水晶礦、2條鐵礦脈、4條銅礦脈，其中有一處銅礦伴生精金礦，7個地精族羣，3個豺狼人族羣，發現16種三類藥材，1種二類藥材，1種一類藥材，還有一個新物種。我們實際控制600平方公里的森林，包括1座密斯拉水晶礦、1座鹽礦、1條普通銅礦脈、兩個林間空地。可疑目標也在我們控制之下，距離這處營地7公里。我們前後一共損失19只鍊金烏鴉、2只鍊金戰獒、2個伏牛民兵和3個靈猴民兵。”
居然有鍊金民兵和鍊金戰獒犧牲！
維克多心中一驚，揉了揉額角，說道：“信息量有點大，我們一項一項來。”
“我的鍊金生物是怎麼死的？”
“幽暗森林有許多角雕，它們會捕食各種鳥類和樹棲動物。在我們探索的過程中，這19只鍊金烏鴉被角雕獵殺。”
“179天前，我們在可疑目標附近的樹冠上發現了新物種。按照探索條例的要求，我們首先觀察新物種的生活習性，並嘗試捕捉活體。在捕獵標本的過程中，2只鍊金戰獒和5個鍊金民兵組成的狩獵小隊被新物種消滅。由於新物種不是我們的任務目標，鑑於它們的危險等級，我下令終止狩獵新物種。”
維克多皺了皺眉，他想到了舒爾茨男爵所說的羊頭怪，於是問道：“新物種是不是羊頭猿身形象的怪物？”
“是的，大人。”科博木訥地點點頭。
“先把新物種命名爲羊頭怪！”
維克多沉默片刻，忍不住問道：“羊頭怪算是幾類怪物？”
“大人，按照您的重新劃分的等級，羊頭怪雄性首領可以算作三類生物，其餘的成年個體屬於四類生物。”科博答道。
“三類生物能夠殲滅我的鍊金生物小隊？”維克多不可置信地喊道。
鍊金帝國有一套物種等階劃分標準，他們把九頭蛇蜥劃作超階生物，食人魔首領劃作二類生物，沼澤龍蜥劃作三類生物，但沒有四類生物的概念。爲了方便統計，維克多幹脆對應騎士的等級，把一類生物當成黃金階、二類白銀階、三類青銅階、四類黑鐵階，鍊金戰獒和鍊金民兵就屬於四類生物的範疇。
雖說人爲設定的等級不能代表戰鬥力，但也大致劃分了實力範圍，鍊金民兵擁有高深的武技，精良的裝備，又懂得戰術配合，他們的戰鬥力遠超絕大多數四類生物，甚至可以幹掉許多三類生物。然而整支狩獵小隊居然被羊頭怪殲滅了！
維克多驚訝之餘還有些憂心，羊頭怪就生活在遺蹟的附近，說不定後面還有一場惡戰要打！
“大人，羊頭怪是羣居生物，這個族羣有621個成員......”
原來，鍊金民兵遭遇羊頭怪之後，開始對這些意志側中沒有記錄的新物種進行觀察。他們發現羊頭怪以家庭爲單位，每個雄性首領統治二十幾個家庭成員，幾十個家庭聚在一起形成一個大族羣，它們平時居住在樹上，吃樹葉和漿果，沒有主動攻擊性，但是羊頭怪族羣會對外敵發起猛烈的攻擊，直到威脅解除爲止。森林中的角雕是羊頭怪唯一的天敵。
剛開始的時候，羊頭怪並沒有在意鍊金民兵，可當鍊金民兵射傷了一隻羊頭怪之後，整個族羣的羊頭怪像發了瘋似的，從樹上跳下來追殺鍊金民兵小隊。羊頭怪的力氣很大，動作迅捷，又不受森林地形的限制，鍊金民兵小隊無法擺脫追擊，最終全部戰死，但他們也殺掉9只羊頭怪。
“按照條例，我們解剖了羊頭怪的屍體，發現它們長有三顆心臟，角的堅韌度達到一類資源的標準，骨骼和皮革都達到三類資源的標準，肉無毒，可以食用，我們初步結論是，羊頭怪屬於有采集價值的新物種。建議大人進一步觀察、採集更詳實的數據和樣本，並上傳鍊金塔。”科博向維克多提出了建議。
“我不關心這些！我也不在乎羊頭怪的肉好不好吃！”維克多無奈地搖了搖頭，問道：“你告訴我，羊頭怪會不阻礙遺蹟發掘工作？”
“不會！”
“你確定？”
“大人，我確定！”科博說道。
維克多鬆了口氣，鍊金民兵從不開玩笑，他們說確定那就是一定、必定加肯定！
“密斯拉水晶和一類藥材是什麼？有沒有樣本？”
“有樣本。”
科博取來的兩個樣本維克多都認識，一個是白水晶，一個是葵根。
白水晶有兩大功能，儲存聖力和加載神術。儲存聖力的水晶被稱作聖水晶，神職者能夠吸收其中的聖力，而加載神術的白水晶被稱爲神水晶，低階神職者可以直接激發神水晶中的高階神術。白水晶是光輝教會的戰略物資，它在一定程度上可以當作貨幣使用，每塊白水晶價值400金索爾。
葵根這種藥材是黃昏森林的特產，據說可以提升騎士貴族繁衍後代的機率，但維克多覺得這並沒有什麼用，小男爵在侯爵府經常吃葵根燉鹿鞭，補的鼻血常流，索菲婭依然沒有懷孕。
好吧，葵根實際上是普通貴族的壯陽藥！價值不菲。
維克多沒想到幽暗森林中也有葵根，而且還是鍊金帝國的一類藥材！
“密斯拉水晶屬於幾類物資？有什麼用？”維克多好奇地問道。
“屬於三類物資，具體用處不詳。”科博答道。
“這種藥材叫什麼？有什麼用？”
“庫爾茨根莖，水元素親和藥材，一類物資，是製造恢復藥劑的主材。”
“恢復藥劑？那是幹什麼用的？”維克多追問道。
“鍊金師專用藥劑，可以恢復鍊金師的精神力和體力。”
維克多心中一動，追問道：“你會做恢復藥劑嗎？”
“會。”
得到了肯定的答案，維克多滿意地點點頭，他一直對鍊金師充滿好奇，可鍊金人類僅是鍊金帝國最低級的資源採集單位，他們並不瞭解鍊金文明的全貌。也許恢復藥劑能揭示鍊金師的一部分秘密。
不過，恢復藥劑的事情可以先放一放，當務之急是檢查那處疑似鍊金塔。
維克多站起身，吩咐道：“帶我去看看那個石球！”
原本寫了羊頭怪暴動的劇情，但考慮到場面太大，會導致情節失控，只得推倒重寫，萬分抱歉！下一章馬上奉上。