寒風凜冽，雪花飛舞，德凱澤伯爵府的後花園覆蓋着皚皚白雪，蘭德爾家借住的別墅彷彿矗立在雪白晶瑩的童話世界。
別墅主臥的壁爐升起一堆篝火，房間內暖意融融，娜塔莉婭託着下巴，一雙美目眨也不眨地盯着對面的維克多，癡迷的眼神中有欣喜有失落，有哀怨有祈求，情意綿綿又楚楚可憐。
維克多頗爲驚訝，他沒想到一個普通的女騎士僅用眼神也能傳遞出如此複雜的情緒。
如果這不是超凡天賦，那隻能說明，娜塔莉婭對他一往情深。
運用X-3整理娜塔莉婭的過往，維克多發現自己對她的瞭解十分有限，在溫布爾頓小男爵的記憶中，娜塔莉婭是個可有可無的角色，甚至有點厭惡的感覺。彼時，小男爵被索菲婭迷得神魂顛倒，心裡只有妻子一個人，他遵照索菲婭的意志，和她的誓言守護騎士娜塔莉婭建立了伴侶關係，但娜塔莉婭的熱情總能勾起小男爵被高階女騎士悉心調教的屈辱感，自然而然地想要逃避對方。
其實，娜塔莉婭生的非常美貌，淡金秀髮，淡藍眼眸，配合精緻秀麗的五官，給人留下溫柔嫵媚的第一印象，膚色白皙光潔，身材高挑豐滿，年紀稍大了些，舉手投足之間卻充滿成熟動人的風韻。
如果時光倒流25年，再撇去超凡女騎士自我完善的因素，娜塔莉婭的美色恐怕還在西爾維婭之上，索菲婭就更不用提了，那時的溫布爾頓女侯爵還是個醜小鴨。
據維克多所知，娜塔莉婭出身蘇斯王國的一個貴族家庭，是自然覺醒的女見習騎士，因爲逃婚的關係，獨自離開家族，後來在東部聯盟遇上了索菲婭，兩人結成好友，共同加入溫布爾頓商會。從娜塔莉婭的身上，可以看出蘇斯貴族對美貌的狂熱追求。
娜塔莉婭使用精力藥水晉升初階騎士，她要是服用黃金藥劑，共鳴24個元素位，無限接近超凡，生理狀態恆定在45歲左右，再使用昂貴的養顏藥劑精心保養，容貌身材看起來不會超過35歲。
不過，凡人的美色對維克多的吸引力越來越低，生命層次的巨大差異和無法生育後代的現實都表明：維克多與娜塔莉婭不再是同類。
但是，娜塔莉婭和索菲婭關係緊密，兩人出生入死，相互救援，彼此信賴，建立了深厚的友誼，擁有共同的成長經歷，分享財富和權力，甚至分享同一個親密伴侶。而且，娜塔莉婭具有豐富的商會管理經驗，是非常難得的商業人才，將來肯定要擔任黃金團的重要職務。
從家族利益的角度出發，維克多應當繼續和娜塔莉婭保持親密伴侶的關係。
維克多用審視的目光打量娜塔莉婭，表情冷峻地問道：“我們有一年多沒見面……你有沒有揹着我，找別的男人？”
娜塔莉婭先是一楞，旋即煥發光彩，驚喜道：“維克多寶貝，你是在爲我而嫉妒嗎？”說着，伸出雙手想要揉捏維克多的臉。
維克多抓住娜塔莉婭的手，不悅地說道：“你還沒回答我的問題。”
娜塔莉婭不以爲意，順勢坐進維克多的懷裡，摟着他脖子，展示手指上的戒指，笑靨如花的說道：“當然沒有！我遵守伴侶原則，只屬於你一個人，我不主動離開你，你也不能不要我。”
騎士的伴侶關係和婚姻關係有重疊的部分，所遵循的原則卻不相同。單論騎士的伴侶關係，其原則是：力量必須被尊重，情人並非附庸。
維克多作爲力量強大的一方，無需得到娜塔莉婭的同意，就可以和其他女騎士建立伴侶關係。但他必須先徵求西爾維婭的意見，否則西爾維婭有權向對方提出決鬥。女騎士想打維克多的主意，也得獲得西爾維婭的默許。
娜塔莉婭作爲女性，不能同時腳踩兩隻船，但有權向維克多提出分手，單方面解除情人關係。
騎士的伴侶原則最大限度的保護女性權益。她們決定什麼時候開始或結束一段伴侶關係，孩子也歸母親所有；她們不提分手，男方就不能結束雙方的伴侶關係，還必須尊重對方，庇護對方，並提供與其身份相稱的待遇。她們唯一的義務就是對伴侶保持忠貞。
男性的權利則在於最開始的拒絕或同意，一旦同意，就無權反悔。除非娜塔莉婭揹着維克多有了別的情人…….這幾乎是不可能，她只要給維克多寫一封親筆信就能結束雙方的關係，開始新的戀情。否則，維克多有權挑戰情敵，用對方的鮮血，洗刷自身的恥辱。
男性貴族在追求女騎士之前，先要查看對方的手上有沒有伴侶戒指，最好再去教堂瞭解一下她目前是否單身，一夜情什麼的，想都不要想，如果不小心掉進死亡陷阱，那就麻煩了。實際上，騎士領主的情人一般都由領主夫人安排指定。
教會和元老院共同背書伴侶原則，這主要是因爲女性騎士擔負着繁衍血脈、撫育子女的責任，而男性騎士說不定那天就死在了戰場上。保護女騎士的權益等於保護騎士血脈的延續，而女騎士的忠貞義務有助於維護王國的秩序，免得年輕騎士爲了男女間的一點破事，自相殘殺。地位越高的貴族，受到的約束力越強，幾乎不可能有因情感糾葛挑起爭端的藉口。
這就是爲什麼，溫布爾頓小男爵與索菲婭完婚，鳶堡的高階女騎士不再找他的原因。凱瑟琳與維克多的關係也是得到西爾維婭的認可之後，艾瑞爾女爵才放鬆了對兩人的監視。像契布曼家和布里亞特家都提前問了西爾維婭的意見，只是維克多當時不知情罷了。
沒有誰可以偷西爾維婭的東西，尤其涉及到古老高貴的血脈。
當然，吃獨食不是好習慣。納維爾、蘇斯的大貴族也爲維克多的血脈，向西爾維婭打了招呼，希望她允許高階女騎士自由地追求維克多。西爾維婭不想得罪盟友，直接拿凱瑟琳做擋箭牌。雖然在凱瑟琳的面前，維克多屬於較強勢的一方，但他絕不願意再招惹任何高階女騎士。
騎士情人沾上手就甩不掉，沒什麼好處，只會引來許多麻煩。假設情人的家族面臨滅頂之災，維克多在道義上，應當向情人提供庇護，並設法幫她重建家族。
愛情與政治利益掛鉤，大貴族在男女關係的問題上一定要非常慎重。
娜塔莉婭和維克多的伴侶關係由索菲婭指定，教會有據可查，即便西爾維婭也不能推翻。
無論維克多對娜塔莉婭有沒有真情實意，此時此刻，都應該表現出自身的風度，以及對騎士伴侶的尊重。和情人久別重逢，正事肯定要先放一邊，普普通通的噓寒問暖又顯得雙方關係淡漠，蠻不講理的“小氣吃醋”反而能恰到好處地表達親近與重視。
兩個人親熱了好一陣，長時間分離帶來的陌生感漸漸淡去，彷彿又回到了從前，娜塔莉婭靠着維克多的肩膀，輕笑說道：“我們在侯爵府的時候，總是我抱着你，你還一臉不高興……你現在抱着我，我有點不習慣……可我很開心。”
維克多誠懇說道：“那時候的我受紫眼血脈的魅惑，眼裡只有索菲婭一個人，離開她之後，我才找回了自己，也想起了許多被我忽略的人和事……親愛的娜塔莉婭，我替曾經的溫布爾頓小男爵向你道歉。”
娜塔莉婭沉默片刻，壓抑顫音，說道：“不管真假，我都被你感動了……但我絕不嫉妒你對索菲婭的熱情，沒有她，我不可能擁有一個可愛又美貌的小丈夫……索菲婭滿足了我對生活的所有幻想。”
“好吧，索菲婭是你最好的姐妹。”
維克多咂了下嘴，捧起娜塔莉婭的淡金秀髮，問道：“你曾經的夢想是什麼？你的出身應該比索菲婭高貴，爲什麼會外出流浪？”
成熟美豔的女騎士鼓起腮幫，嬌憨的神態暴露了她的少女心性，氣呼呼地說道：“我血親家族的名字就不用提了，我算是麥肯齊家族的遠親……”
“麥肯齊？蘇斯的南境公爵，紅鷹家族？”
娜塔莉婭點頭說道：“嗯。我15歲自然覺醒鬥氣，19歲共鳴了6個元素位。按照家族的規矩，20歲之前，不能晉升騎士的貴女必須侍奉高階騎士。當時，家族給我安排的主人是麥肯齊公爵的幼子……我都已經做好了出嫁的準備，我的堂姐卻悄悄地告訴我，女見習騎士侍奉高階騎士，自身的騎士之路將斷絕。”
“唉，我還是有些不甘心的……堂姐鼓動我逃婚，還幫我打掩護，我腦子一熱就跑了……”娜塔莉婭恨恨地說道：“後來我才知道，那個賤人替我嫁給了麥肯齊公爵的幼子，成了白銀騎士的貼身侍女。”
維克多目瞪口呆，這根本就是一個傻白甜貴族少女遭堂姐設計，被取而代之的狗血故事。最悽慘的是，她並沒有從此走上人生巔峰，還是服用了精力藥水，斷絕高階騎士之路，而她的堂姐有家庭，有孩子，有高貴而強大的丈夫，不出意外的話，她現在可能也是個女騎士。
維克多好奇問道：“你付出犧牲，遭受磨難，爲什麼還要服用精力藥水？”
娜塔莉婭嘆息道：“我當年什麼都不懂，而現實比幻想殘酷的多……我離開家族，飯都吃不飽，遇上了索菲婭，我們兩個見習騎士還要靠海倫阿姨養活，後來沒辦法，我們放棄了遊俠職業，一同加入溫布爾頓商會……索菲婭膽大包天，在黃昏森林夾帶秘銀，卻被梅丁家族的人察覺。如果我們被抓獲，後果不堪設想。所以我們從野外逃跑，途中又被豺狼人給輟上了。當時情況危急，索菲婭寧死不肯服用精力藥水，我實在害怕，服用藥水晉升爲騎士……就變成這樣了。”
維克多忍不住笑出聲，娜塔莉婭嬌嗔道：“不許笑。”
不說還好，她一說，維克多反而笑的更大聲，最後，連娜塔莉婭也笑了起來。
笑歸笑，娜塔莉婭和索菲婭的故事藏着太多的辛酸與艱險，維克多欽佩她們的韌性和友誼，頷首說道：“如果將來有機會，我替你出一口惡氣。”
“你是說我堂姐？”娜塔莉婭柔媚笑道：“真沒有必要，我現在可比她強多了……我和索菲婭曾經夢想聲名遠揚，帶領一幫追隨者，開創自己的家族。可惜，遊俠的路沒走通……我們加入商會，又夢想成爲商業大貴族，養一個美貌又聽話的小丈夫，就像蘇斯女王。你看，我們的夢想不是實現了嗎？蘇斯女王的情人都沒有你出色……現在，撒桑、多鐸的貴族都在談論蘭德爾子爵的光輝事蹟和學術成就，都說你是媲美阿爾雅貴女的天生智慧者……親愛的，你現在聲名遠揚了，我和索菲婭以你爲榮。”
維克多摸着光滑的下巴，一本正經地道：“這種說法很正確。幾乎沒有女騎士遊俠開拓荒野，建立家族。她們只要嫁個好男人，就能實現自己的理想。顯然，你和索菲婭就是最成功的典範。”
娜塔莉婭笑得花枝亂顫，伏在維克多的懷裡好一會，才擡頭說道：“親愛的維克多，我對此深信不疑。”
維克多點點頭，說道：“下雪天，你從多鐸王國跑到納維爾來見我，索菲婭肯定遇到了難題。”
“是的。”
娜塔莉婭挽起金髮，整理衣裙，坐到維克多的身旁，正色說道：“你聽說了索菲婭和野蠻人訂立新的貿易協議了嗎？”
“願聞其詳。”
“其實，新貿易協議是個以懸賞爲主，貿易爲輔的盟約……”娜塔莉婭蹙起娥眉，娓娓敘述。
去年的水之季，索菲婭攜光輝騎士團的神職者抵達哈洛特斯要塞，守舊派野蠻人長老不歡迎外人進入聖地，把他們擋在要塞外面，還要求索菲婭烏魯薩把神職者都帶走。野蠻人大長老出面調解也沒用，因爲守舊派的野蠻人長老佔絕大多數。於是，野蠻人大長老便提出了一個辦法，讓神職者接受野蠻人試煉，獨自獵殺一頭強大的野獸，成功的人可以進入要塞，失敗的人葬身獸腹。
野蠻人試煉的對象比自身要強大一些，帶隊的黃金聖騎士被指定獵殺一頭地行龍。然而，亞瑞特高原是禁法之地，聖騎士和牧師用不了神術，神聖居於體內的聖武士也只能單純地運用聖力。沒有神術加持，神職者如何能單獨獵殺地行龍和雪怪？
黃金聖騎士克拉克.特斯蒂爾向野蠻人提出，他們進入山地矮人的地下坑洞，集體獵殺一頭羊怪女王。野蠻人長老同意了他的請求。
索菲婭、亞格雷和華萊士帶領六位白銀階的裁決武士鑽進矮人坑道，成功完成獵殺羊怪女王的任務。但9個人進去，4個人出來，有5名裁決武士葬身於地下坑洞。
野蠻人長老接受了光輝教會的神職者，並在哈洛特斯要塞同索菲婭等人訂立了盟約。其主要內容是，山上部族取消4年一度的野蠻人大集市，在條頓公國設立物資貿易點，與人類國度全年通商；雙方除了進行正常的物資交換之外，野蠻人可以用葛雷洛羊怪女王的頭顱向人類換取50副精鐵兵器和100頭馴鹿，葛雷洛戰士的頭顱可以換取10副兵器和20頭馴鹿；人類必須每年向野蠻人出售至少800頭強壯的野獸活體，以幫助野蠻人舉行新生兒儀式。
神職者的英勇得到野蠻人長老的認可，但他們沒能獨自完成野蠻人試煉，哈洛特斯不認可他們的烏魯薩身份，只承認他們是索菲婭烏魯薩的追隨者，盟約訂立的對象是索菲婭一個人，所有懸賞和交易由她負責兌現。
聽到這裡，維克多神情凝重，沉聲問道：“盟約的內容也是克拉克.特斯蒂爾副團長提出的？”
“好像是的。”娜塔莉婭回答道，又說：“具體的細節，索菲婭不肯告訴我……”
維克多起身走到窗前，透過水晶窗，眺望屋外的白雪，緩緩說道：“情況可能比想象中的還要糟糕……具體的細節確實需要保密。”
葛雷洛羊怪是生活在亞瑞特高原的一種怪物。它們具有雜食、同類相殘、繁殖擴張的特性。羊怪女王能生育出一個羊怪族羣；小羊怪吃各種植物，快速成長，自身供羊怪女王和羊怪戰士食用，類似食物收集、食物轉化的生存機制；普通羊怪自相殘殺，食用同類的肉，迅速進化成雄性戰士，其力量和體魄堪比食人魔；當羊怪族羣繁衍到一定程度，就會產生一個新的女王，向外分裂擴張。
羊怪族羣的擴張模式非常高效，如果沒有野蠻人和山地矮人對羊怪進行剿殺，它們可能已經從亞瑞特高原蔓延到北部荒野，甚至進入人類國度。
山地矮人遷離亞瑞特高原，亞瑞特的生態平衡也被打破了。羊怪入侵矮人的地下坑洞，在裡面繁衍生息，持續向外部擴張。體型高大的野蠻人拿坑洞裡的羊怪族羣沒有絲毫辦法，山上部族生活艱難，日益衰落。而人類必須警惕未來可能出現的兩種變故：野蠻人下山，接着葛雷洛羊怪下山。
無論是那種狀況，對人類國度都是一場災難。
光輝騎士團當然想繞開索菲婭，同野蠻人直接建立外交聯繫。那麼，光輝騎士團的副團長在矮人坑洞裡究竟看到了什麼，居然自作主張，和哈洛特斯要塞訂立懸賞貿易盟約？
顯而易見，亞瑞特的生態失衡變成了戰略失衡，克拉克.特斯蒂爾寧可讓索菲婭暫時壟斷野蠻人外交和貿易，也要快速構建新的亞瑞特戰略平衡。
維克多的心裡沉甸甸的，他一直懷疑葛雷洛羊怪和入侵鍊金帝國的敵人有關。因爲鍊金塔通過消耗自然資源，製造鍊金生物。而葛雷洛羊怪迅速繁衍，破壞環境，它們把可再生的動植物資源全啃光了，鍊金塔只能停止運轉。
矮人坑洞內的羊怪出現異常，是否意味着，野蠻人巡視的亞瑞特大裂口也將發生變化？鍊金帝國的敵人是否在蠢蠢欲動？
不行！我得儘快找索菲婭瞭解矮人坑洞的詳細情況……維克多轉過身，問道：“索菲婭現在在哪？”
娜塔莉婭想了想，回答道：“這時候，她和雄鹿商隊應該在多鐸王國的德韋米克侯爵領避雪，再過兩個月，她就能回到崗比斯王都。”頓了下，又問：“親愛的，你還記得撒桑帝國的安琪公主嗎？”
“安琪，那個藍頭髮的高階女騎士？”
維克多頷首說道：“我在人馬丘陵的比武大會上見過她，我記得她具有撒桑皇室血脈，出身於條頓公國的月熊家族，現在嫁給銅戟城的繼承人爲妻，是銅戟城下一代的守護者。”
娜塔莉婭接口說道：“她還是索菲婭的好友……索菲婭想把她拉進黃金團，好打通黃金團在撒桑帝國的商道……可安琪公主拒絕了。她說，除非索菲婭解散溫布爾頓商會的傭兵團，否則不會同意任何形式的合作。”
“另外，多鐸王國開始開拓幽魂森林，德韋米克家族被排除在外，登石城的貿易也日漸蕭條。按照當初制定的計劃，索菲婭試圖拉攏德韋米克家族，打通黃金團在多鐸王國南境的商道。可是，德韋米克侯爵和登石城的守護者拒絕同索菲婭見面……”
娜塔莉婭望着維克多，撇了撇嘴，委屈地說道：“原因很簡單，你的熊團當初滲透德韋米克侯爵，成功刺殺金黎雀伯爵……這筆賬記在索菲婭的頭上，也引起了大貴族的忌憚。他們要求索菲婭先放棄傭兵武裝，保證她的私人商團無害通過領地，才能談合作。”
維克多沉默片刻，挑眉問道：“你們是什麼意思？”
娜塔莉婭從沙發上起身，柳腰輕擺，娉娉婷婷地踱到維克多的身邊，握住他的手，柔聲說道：“親愛的，索菲婭希望你能同意，把熊團和山寨據點從黃金團剝離出去，她纔好和德韋米克家族談判。她讓我來問你的意見……”
“天真！”
維克多壓住內心的不悅，深深吸了口氣，將成熟美豔的女騎士攔腰抱起，展顏笑道：
“親愛的，我原本應該陪你幾天，但發生了這麼多事情，我只能儘快回崗比斯，和索菲婭面談。我明早就動身，前往德凱澤伯爵領，完成最後的工作。請你明天跑一趟登石城，告訴索菲婭，先帶商隊回崗比斯，然後去人馬丘陵，在西爾維婭的薔薇莊園住下……有什麼事情，等我回去之後再說。”
娜塔莉婭臉頰發燙，摟着小丈夫的脖子，暈暈乎乎地說道：“嗯，我都聽你的……”