雨停了。
天亮了。
小城的故事還在繼續。
天剛矇矇亮，漢正街便涌進不少居民，他們起得這麼早，打亂小城平常緩慢的生活節奏，自然是因爲吳本草，因爲那碗名聲大噪的湯。
走進街巷後，他們都怔住了。
映入眼簾的是遍地屍體，以及丟棄的刀劍。雖然經過暴雨沖刷，地面沒有淤積成灘的血跡，但在昏暗天色下，這副景象依然沉悶肅穆，讓人們感到壓抑。
“這是怎麼回事？”
他們想知道，爲何會在美食街爆發這種大規模廝殺，以致死了這麼多人。
有人壯膽走上前，看清那些死者的面容後，不禁喊叫出來，“馬健、馬老六……馬仲勇！馬爺竟然也死在這裡！”
此言一出，衆人頓時譁然。
死的全是馬家的人，甚至連家主馬仲勇都被殺死，對手到底是哪家勢力，竟有這麼鐵血的手腕，能在一夜之間，將馬家的精銳戰力全部殺死，曝屍當街！
衆人望着橫七豎八的屍體，表情都很震撼。
“誰不知道，馬仲勇依附於黃家，是黃四郎的忠心走狗。打狗還得看主人，兇手當街殺死他，難道就不怕激怒黃四郎？”
“嘁，人家有這麼大的能量，自然不怕黃家。依我看，這條街是風家的地盤，十有八九，就是風家的人乾的。”
“沒錯，你們別忘了，昨天馬爺率衆來艾草吧鬧事，曾當衆跟風二長老對峙過。他肯定是咽不下這口氣，夜裡又偷偷來找吳老闆的麻煩，結果被當街擊殺！”
他們七嘴八舌，紛紛議論着，逐漸猜出些端倪。
這時，一名長髯老者思索着，沉聲道：“你們分析得有些道理，馬仲勇來漢正街，無非是想找吳本草算賬。但是，昨夜風狂雨驟，風家的人怎麼會察覺，及時趕來救場？”
他怕旁人聽不明白，進一步解釋道：“確切地說，風家的人爲何幫吳本草，不惜將馬家的人趕盡殺絕？三更半夜，他們不至於冒雨守在這裡，賭馬仲勇會現身吧？”
聽他這麼一說，衆人都沉默下來，陷入思索。
是啊，馬家在鵝城不算小勢力，又傍上黃四郎這條大腿，就算是風家，也不至於爲了一個吳本草，如此大開殺戒。
況且，馬仲勇猝然出擊，佔據主動，風家不可能料事如神，提前冒雨設伏，這也說不通。
他們陷入困惑，都不敢大膽假設，猜到那個驚人的真相。
有人猛然警醒過來，驚呼道：“吳老闆是馬仲勇夜襲的目標，他該不會出事了吧？他要是有什麼閃失，咱們找誰喝湯去！”
旁人臉色驟變，意識到利害關係，“對，吳老闆是咱們開脈的唯一希望，他被人暗算，等於咱們的希望斷絕，也得跟着倒黴！”
他們火速走向艾草吧，盯着緊閉的店門，都變得忐忑不安，擔憂吳本草的安危，“老天爺，你一定要保佑吳老闆安然無恙啊……”
衆人默默替他祈福，隨着時間推移，他們的焦躁情緒愈發濃重，比昨天排隊還要煎熬。
“狗日的，誰敢害吳老闆，就是跟大家夥兒過不去！”
有人忍不住破口大罵，道出了衆人的心聲，引起一片附和。
馬仲勇夜襲艾草吧，讓衆人意識到，吳本草的地位無可替代，已經不是普通的飯館老闆，他肩負着無數人開脈的希望，儼然成了鵝城人心目中的大救星。
他如果停業，或者無法做湯，太多人的希望就會破滅。吃飯還可以換家館子，開脈卻是隻此一家，別無分店。
“咱們該支持吳老闆，保護艾草吧！”
“支持吳老闆！”
“支持吳老闆！”
……
衆人陸續喊起口號來。
後院臥室內，吳本草折騰一宿，這會兒正伏在桌上昏睡，被傳來的口號聲吵醒，這才察覺到，早就該開門營業了，慌忙跑進前面店鋪，打開大門。
見他露面後，人們如釋重負，興奮地打招呼。
“太好了，吳老闆沒事！”
“吳老闆，昨晚發生了什麼？”
“咦，吳老闆臉頰怎麼有刀傷？”
有人眼尖心細，迅速發現了關鍵細節。昨夜，吳本草跟人交戰時，由於一時大意，左臉被刀劃傷，這成爲重要證據，證明他參加過夜戰，肯定知道真相。
吳本草精神恍惚，漫不經心地道：“沒事，昨夜切菜時，一不小心把自己劃傷了……”
切菜把自己的臉劃傷？傻子都能聽出這是扯淡。
衆人默契地對視，都心照不宣，露出一副“都懂得”的表情。
解釋等於掩飾，掩飾等於事實，現在看來，吳老闆肯定跟馬仲勇激戰過，只是不願聲張，避免不必要的麻煩而已。
真人不露相，他明明底蘊深厚，能讓這麼多敵人斃命，卻虛懷若谷，毫不張揚狂傲，實在是太低調了！
“沒事就好，吳老闆，你可要保重身體啊……”
便在這時，站在前端的一名少女走過來，朝吳本草眨了眨眼，嬌笑道：“草哥哥，這麼多人都對付不了你，你該不會投靠風家，成了他們的手下吧？”
這少女容貌姣美，體態婀娜，一襲粉袍緊裹在身上，更加凸顯出迷人弧線。她的嗓音柔媚，說這話時，嬌軀微微前傾，脣齒間吐出白氣，迎面撲向吳本草，說不出的魅惑。
吳本草嗅到她身上散發的芳香，卻不爲所動，眉尖不自覺地挑起。別看她笑靨如花，這話裡藏着諷刺意味，懷疑他淪爲風家的走狗，倚仗主人才逃過一劫。
他沒理會她的機鋒，看向排隊等候的衆人，“多謝諸位支持，一大早趕來捧場。天氣越來越冷，我不忍心讓大家白等，從今天起，每天多賣十碗希望之湯！”
衆人聞言，熱烈地歡呼起來。
見自己被無視，那少女輕哼一聲，媚眼打量着吳本草，嬌嗔道：“草哥哥，你就是這麼招待美女的嗎？如此冷漠無情，真叫人家傷心……”
她噘了噘嘴，故意轉過頭去。
吳本草怎麼會吃她這一套，擡手朝衆人說道：“前三十名客人請進屋，其餘諸位請改日再來。”
說罷，他徑直走進店裡。
王翔替爺爺來排隊，也站在隊伍前列，將少女的舉止看在眼裡，箭步走到吳本草身旁，低聲提醒道：“別小瞧這丫頭，她是喬家的大小姐，叫喬碧螺。”
吳本草神色微凝，明白了他的意思。
鵝城有三大家族，黃家、風家、喬家，現在喬家也來人了。